Mùa mưa ở Giang Nam lúc nào cũng dai dẳng triền miên.
Ngày Thẩm Từ chào đời, cây mẫu đơn trăm năm trong hậu viện Thẩm Trạch bỗng phá lệ nở hoa. Cha Thẩm bế con gái còn quấn trong tã, nhìn đóa Ngụy Tử run rẩy trong gió, cười nói: “Du Du nhà ta là Hoa Thần chuyển thế.”
Nàng là viên minh châu được Thẩm Gia nâng niu trong lòng bàn tay.
Mẹ nàng, Lâm thị, là đích nữ của một gia đình thư hương ở Tô Châu, từ nhỏ đã mắc bệnh ở tim, lúc sinh nàng gần như mất nửa cái mạng. Thẩm Từ thừa hưởng bệnh của mẹ, cũng thừa hưởng cơ thể yếu ớt đầy bệnh tật ấy.
Nàng chưa từng bước ra khỏi cánh cổng sơn son của Thẩm Trạch.
Thế giới bên ngoài đối với nàng chẳng qua chỉ là một góc xuân sắc nhìn qua khung cửa chạm trổ, là thi từ ca phú trong lời thầy dạy học, là mùi thơm của bánh hạt dẻ mà đám nha hoàn mang từ bên ngoài về.
Nàng từng học cầm kỳ thư họa, từng đọc Tứ Thư Ngũ Kinh. Tất cả cuộc đời nàng đều nằm trong tòa nhà cao cửa rộng, xà chạm cột vẽ này, được mấy chục người hầu nâng niu cẩn thận, được những dược liệu quý giá tỉ mỉ bồi dưỡng.
“Tiểu thư hôm nay sắc mặt khá tốt, có muốn ra vườn đi dạo không?”
“Gió lớn, không đi.”
Nàng giống như một nhành lan được nuôi trong lồng lưu ly, không chịu nổi mưa gió, cũng chẳng chịu được nóng lạnh.
Hơn 20 năm cuộc đời, thuốc Thẩm Từ uống còn nhiều hơn cơm nàng ăn, lang trung nàng từng gặp còn nhiều hơn nam nhân bên ngoài nàng từng thấy. Nàng đã học được cách bình tĩnh nhận lấy khăn khi ho ra máu, học được cách lặng lẽ dựa vào gối mềm đếm từng nhịp tim khi tim đập loạn.
Nước mắt của cha mẹ gần như đã cạn vì nàng. Họ đặt nhũ danh cho nàng là “Du Du”, chỉ mong nàng có thể sống vô ưu vô lo.
Nhưng rốt cuộc nàng vẫn không thể vượt qua mùa đông năm ấy.
Hôm đó tuyết rơi rất lớn. Thẩm Từ ngồi bên cửa sổ trong noãn các, thêu một con chim đang bay. Đang thêu, ngực nàng bỗng đau dữ dội.
Nàng cúi đầu, nhìn thấy trên lớp áo trong trắng thuần của mình nở ra một đóa hồng mai, còn rực rỡ hơn cả sợi chỉ trong tay vài phần.
Nàng muốn gọi người, nhưng không thể phát ra tiếng.
Cảnh tuyết trước mắt dần trở nên mơ hồ. Thứ cuối cùng nàng nhìn thấy là chậu lan trên bệ cửa sổ mà nàng đã chăm sóc suốt nhiều năm.
Thì ra cái chết là như vậy.
Không đau đớn, không sợ hãi, chỉ có một cảm giác nhẹ bẫng kỳ lạ, giống như cuối cùng cũng trút được gánh nặng đã mang trên vai suốt bao năm.
…
Khi mở mắt lần nữa, Thẩm Từ cho rằng mình đã đến Âm Tào Địa Phủ.
Bốn phía là một khoảng trắng hư vô, không trời, không đất, không ánh sáng, cũng không bóng hình.
Nàng cúi đầu nhìn hai tay mình. Vẫn trắng nhợt, mảnh mai, nhưng không còn dáng vẻ bệnh tật yếu ớt trước kia nữa. Nàng thậm chí còn cảm nhận được trái tim đang đập mạnh mẽ, từng nhịp, từng nhịp, vững vàng mà tràn đầy sức sống.
“Đây là… đâu?”
Nàng thử bước về phía trước vài bước. Dưới chân không có mặt đất thật sự, nhưng nàng cũng không rơi xuống.
Trong thế giới trống trải đến đáng sợ này, chỉ có một mình nàng, hoặc nói đúng hơn là một linh hồn.
Chán đến không có việc gì làm, nàng dứt khoát khoanh chân ngồi xuống, dù sao cũng chẳng có mặt đất để mà nói.
Nàng nhớ lại những câu chuyện chí quái mà mẹ từng kể. Người chết rồi phải đi qua Hoàng Tuyền Lộ, qua Nại Hà Kiều, gặp Diêm Vương Gia. Diêm Vương Gia có một quyển Sinh Tử Bộ, bên trên ghi lại tuổi thọ của tất cả mọi người.
“Diêm Vương Gia?” Nàng thử gọi một tiếng. Giọng nói lan ra giữa hư vô, không có tiếng vọng.
“Hắc Bạch Vô Thường?”
“Mạnh Bà?”
Không có gì cả.
Ngay khi Thẩm Từ cho rằng mình sẽ phải ở lại trong khoảng trắng vô tận này cho đến tận cùng năm tháng, trước mặt nàng bỗng xuất hiện một quyển sách.
Quyển sách ấy hiện ra từ hư không, lơ lửng trước mắt nàng. Trên bìa không có bất kỳ chữ nào, nhưng lại tỏa ra ánh sáng vàng nhàn nhạt.
Tim Thẩm Từ khẽ giật.
Chẳng lẽ đây chính là Sinh Tử Bộ trong truyền thuyết?
Nàng cẩn thận đưa tay ra. Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào trang sách, quyển sách tự động mở ra. Trên trang đầu tiên, mấy chữ lớn hiện rõ ràng:
“Thiên thần nhỏ của đại lão giới thượng lưu Bắc Kinh”
Thẩm Từ: “...?”
Nàng nhìn chằm chằm vào dòng chữ ấy hồi lâu, rồi lại lật thêm vài trang.
Nhân vật chính trong sách là một cô gái tên Tô Tử Câm.
Từ nhỏ cô đã bị cha mẹ bỏ rơi, lớn lên trong hoàn cảnh nghèo khó ở cô nhi viện.
Dù cuộc sống đầy rẫy trắc trở, cô vẫn giữ được bản tính thiện lương tốt đẹp, dựa vào nghị lực kiên cường cùng thành tích xuất sắc thi vào trường đại học nơi nam chính Giang Đạc theo học, dùng tri thức thay đổi vận mệnh.
Sau khi tốt nghiệp, Tô Tử Câm nhờ năng lực xuất chúng mà vào làm trong công ty của Giang Đạc, trở thành trợ lý thân cận của anh. Trong công việc, hai người sớm chiều ở bên nhau, từ quan hệ cấp trên cấp dưới ban đầu dần trở thành những người bạn đồng hành hiểu và sát cánh bên nhau.
Nhiều năm sau, trong một lần trò chuyện tình cờ, Giang Đạc kinh ngạc phát hiện Tô Tử Câm lại chính là ân nhân thực sự đã cứu mạng anh tại hiện trường vụ tai nạn xe khi anh học năm hai đại học.
Sự thật được vén màn khiến quan hệ giữa hai người vượt khỏi ranh giới nơi công sở, nhanh chóng trở nên thân thiết hơn. Giang Đạc cũng càng thêm tin tưởng Tô Tử Câm.
Ở phần giữa và cuối của cả quyển sách, trong quá trình quan hệ giữa hai người tiến triển, Tô Tử Câm nhờ sức hấp dẫn cá nhân độc đáo cùng vẻ đẹp nội tâm cũng thu hút sự chú ý và cảm tình của những người bạn bên cạnh Giang Đạc, khiến đoạn tình cảm này xuất hiện thêm những sóng gió và thử thách mới.
Vậy nên, đây là một quyển… thoại bản sao?
Thẩm Từ còn chưa đọc xong đã lại rơi vào hôn mê.
Khi mở mắt lần nữa, nàng tưởng mình đã đến Hoàng Tuyền.
Nhưng Hoàng Tuyền hẳn không nên có dáng vẻ như thế này.
Hơi nước mờ mịt, ấm áp dễ chịu, trong không khí phảng phất mùi lưu huỳnh nhàn nhạt.
Toàn thân Thẩm Từ ngâm trong làn nước ấm. Trên mặt nước nổi những cánh hoa không biết tên, đỏ tươi như máu.
Đây là… suối nước nóng?
Nàng khẽ động ngón tay, nhưng thứ đầu ngón tay chạm phải lại không phải là gợn nước.
Cảm giác ấy rắn chắc mà ấm nóng, xa lạ đến mức khiến tim nàng đột ngột run lên.
Thẩm Từ chậm rãi ngẩng đầu.
Giữa làn hơi nước lượn lờ, nàng nhìn thấy phía đối diện hồ tắm suối nước nóng có một người đang ngồi.
Là một người đàn ông.
Một người đàn ông trẻ tuổi cực kỳ tuấn mỹ.
Anh nhắm mắt nghỉ ngơi, xương mày sâu, sống mũi cao thẳng như được gọt đẽo, đôi môi mỏng mím thành một đường lạnh nhạt.
Giọt nước men theo xương quai xanh trượt xuống, chìm vào dưới mặt nước. Trên người anh chỉ mặc một chiếc áo trắng mỏng manh. Không, đó không phải áo trong. Kiểu dáng này Thẩm Từ chưa từng thấy trong suốt 20 năm cuộc đời, vậy mà chỉ dài đến ngang eo, để lộ phần bụng săn chắc cùng đôi chân thon dài.
Hơi thở của Thẩm Từ nghẹn lại.
Nàng miễn cưỡng sống được ngần ấy năm, nhưng chưa từng trông thấy cảnh tượng như vậy. Ngay cả những quyển thoại bản do nha hoàn tìm về cũng chẳng dám vẽ cảnh sống động đến thế.
Lồng ngực người đàn ông lúc ẩn lúc hiện giữa làn hơi nước, đường nét cơ bắp rõ ràng, hoàn toàn khác với bất kỳ người đàn ông nào nàng từng gặp. Không có tay áo rộng thùng thình che phủ, không có lễ nghi phép tắc trói buộc, anh cứ thế ngồi ở đó một cách “trần trụi” mà thản nhiên, giống như một pho tượng ngọc để người ta thưởng thức.
Điều khiến Thẩm Từ kinh hãi hơn cả là…
Tay nàng đang đặt trên đùi người đàn ông kia.
Nói chính xác hơn, là tay của chủ nhân ban đầu của cơ thể này.
Những ngón tay trắng trẻo mảnh mai đang nhẹ nhàng đặt ở mặt trong bắp đùi săn chắc của người đàn ông với tư thế gần như trêu ghẹo, đầu ngón tay thậm chí còn như có như không khẽ vuốt ve.
Trong đầu Thẩm Từ như có tiếng nổ vang.
Nàng lập tức rụt tay lại, nhưng vì động tác quá gấp nên cơ thể mất thăng bằng. Đá cuội dưới đáy hồ suối nước nóng trơn trượt khác thường, nàng ngửa người ra sau, nước bắn tung tóe, cả người chật vật ngã nhào vào hồ.
“Ùm——”
Nàng sặc đầy một ngụm nước suối nóng, vùng vẫy nổi lên mặt nước, ho đến mức gần như đứt hơi.
Đợi đến khi đứng vững trong nước, nàng lau nước trên mặt rồi mới run rẩy ngẩng mắt lên.
Người đàn ông phía đối diện chẳng biết đã mở mắt từ lúc nào, đang nhìn nàng.
Đôi mắt anh sâu thẳm, giống như nhuộm mực, lại tựa như kết băng, không nhìn ra được dù chỉ nửa phần cảm xúc.
