Chương 10: Nguyên lai bọn hắn có một chân
Hành quân trên đường, Lorin tranh thủ cơ hội dẫn theo hai con chó cưng chạy bộ buổi sáng. Hiện tại hắn chưa giải tỏa được thiên phú [Thoát thai hoán cốt], nên phải kiên trì hoàn thành điều kiện ban đầu: chạy bộ 3km mỗi sáng trong suốt 30 ngày.
Giẫm trên nền đất hoang lổn nhổn đá vụn, phía xa đã có thể nhìn thấy dãy núi vắt ngang — ranh giới tự nhiên giữa vùng Hàn Tích và Sương Lạnh. Dù đỉnh cao nhất chỉ tầm 1000m, nhưng dãy núi này như một bức tường ngăn gió lạnh phương Bắc, giúp vùng Hàn Tích phía Nam bớt khắc nghiệt hơn.
“Vào mùa đông ở Sương Lạnh, bọn man nhân chẳng dám tè bậy ngoài trời đâu,” Bill vừa vẽ vời vừa khoa trương kể: “Gió rét thổi một cái, nước tiểu chưa kịp xuống đất đã đóng thành băng vụn màu vàng trong quần rồi!”
Lorin bật cười. Câu chuyện thô tục của Bill đã hình tượng hóa cực độ sự giá rét ở phương Bắc. Khi mùa đông tới, tuyết phủ kín núi, bọn man nhân vì thiếu lương thực thường băng qua dãy núi này để cướp bóc các thôn trấn người Lloyd.
Nguyên tắc thảo phạt của vương quốc rất đơn giản: Trước khi mùa đông đến, phải xua đuổi chúng về phía Bắc càng xa càng tốt. Điều này nhằm đảm bảo mùa thu hoạch yên ổn, quan trọng nhất là để các lãnh chúa thu đủ thuế má mang vào thành.
Đến ngày hành quân thứ năm, đội ngũ cuối cùng cũng hội quân với người khởi xướng cuộc viễn chinh: Hầu tước Callan Walker. Quy mô binh lực của một đại quý tộc khiến người ta phải choáng ngợp:
Lực lượng nòng cốt: 80 kỵ sĩ danh hiệu, 130 kỵ sĩ gia tộc, 250 tùy tùng cưỡi ngựa.
Bộ binh/Cung thủ: Hơn 1200 người (bao gồm lính gia tộc, dân tự do và lính đánh thuê).
Hậu cần & Tạp dịch: Gần 1000 người (thợ rèn, đầu bếp, y tế, giáo hội...).
Khác: Vài chục con chiến khuyển và các thương nhân đi theo thu mua chiến lợi phẩm, tù binh.
Sau khi chỉnh đốn, đại quân vượt núi và hạ trại tại một vùng đất chiến lược: lưng tựa chân núi, mặt hướng ra đồng hoang, hai bên có đồi thấp che chắn và có suối nhỏ chảy qua. Quân lệnh nghiêm ngặt được ban ra: Hạn chế lửa trại.
“Chết tiệt,” Bill vừa dựng lều vừa lẩm bẩm: “Lại phải gặm lương khô rồi, cái răng của ta thật khốn khổ.”
Lorin xách thùng gỗ dẫn Tiểu Hắc và Tiểu Xám đi múc nước suối cho la ngựa. Khi quay về, hắn thấy lều của Kỵ sĩ Dorne đóng chặt rèm, Pemon và một gã hầu đồng lạ mặt đứng gác bên ngoài như hai bức tượng.
‘Có biến.’ Lorin thầm nghĩ. Bình thường rèm lều của Dorne luôn mở.
Bill vẫy tay gọi Lorin lại gần, đưa cho hắn khay bạc đựng thịt hun khói và trái cây phương Nam quý hiếm, dặn nhỏ: “Nam tước Bruna đang ở bên trong. Lát nữa có thấy gì cũng phải coi như không thấy, ta nói vậy là vì tốt cho cậu đấy.”
Lorin vén màn lều mang thức ăn vào. Bên trong, ngoài Kỵ sĩ Dorne, còn có một người đàn ông trạc tuổi. Hắn mặc áo lụa phương Nam, râu tỉa tót tinh xảo, khuôn mặt bóng bẩy và hồng hào như vừa trải qua vận động mạnh. Hắn đang nhâm nhi rượu nho từ ly bạc.
Lorin hiểu ngay vấn đề. Hai người này vừa mới "xong chuyện".
Trong lều, Nam tước Bruna ngọt ngào nói: “Thân ái, tin vui đây. Thủ tướng đã nhận lễ vật rồi. Năm tới, lệnh khai thác lãnh địa chắc chắn sẽ có tên anh. Lúc đó anh là Tước sĩ Dorne, anh định cảm ơn em thế nào?”
Kỵ sĩ Dorne mừng thầm nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh — phong thái mà Nam tước ưa thích. Hắn vươn tay vuốt ve khuôn mặt Bruna, dịu dàng đáp: “Em biết mà, vì em, anh có thể hy sinh cả tính mạng.”
Dorne biết rõ cái giá mình phải trả suốt những năm qua để có được cơ hội thăng tiến này. Hắn căm ghét bản thân hiện tại nhưng vẫn phải diễn tròn vai "món đồ chơi" cao cấp. Bruna ôm lấy hắn, dặn dò: “Em đã tìm cho anh một người hầu cận tiện tay hơn để giám sát việc khai thác lãnh địa mới.”
Dorne mỉm cười đồng ý, nhưng trong lòng đang nung nấu một kế hoạch khác. Một tân quý tộc sao có thể mãi làm món đồ chơi cho kẻ khác? Hắn cần nanh vuốt của riêng mình.
Bên ngoài lều, Lorin đang đập nát bánh mì đen ngâm vào bia cho mềm, rồi chia thịt khô cho hai con chó. Mặt trời lặn, Nam tước Bruna bước ra với dáng đi hơi gượng gạo. Kỵ sĩ Dorne tiễn khách xong, chợt quay đầu vẫy tay gọi Lorin.
“Đội trinh sát bộ binh của Hầu tước đang thiếu người phụ trợ. Cậu có chiến khuyển, có muốn đi thử xem không?”
Lorin giả vờ ngây ngô: “Nếu ngài cho phép, tôi nguyện ý đi thử.”
Dorne gật đầu: “Tốt, hãy tìm Đội trưởng Erko ngay đi.”
Khi Lorin thu dọn hành trang, Bill lo lắng nói: “Việc nguy hiểm như thế mà cậu cũng nhận? Cậu có thể từ chối cơ mà. Nếu bị man nhân phát hiện trước, đầu cậu sẽ bị chúng biến thành cái tô đấy!”
Lorin bình thản đáp: “Tôi sẽ cẩn thận.”
Hắn biết rõ rủi ro, nhưng phần thưởng 20 đồng bạc cho việc phát hiện bộ lạc man nhân là một con số không thể bỏ qua. Nếu không thể dựa vào công lao để được "đặc cách ban ơn" chuộc thân, thì hắn cần tiền. Hơn nữa, đây là lần rèn luyện quan trọng.
Tích lũy đủ thì cơ hội sẽ đến, hoặc mình sẽ tự tạo ra cơ hội.
“Cậu nhất định là vì 20 đồng bạc đó chứ gì?” Bill thở dài, không quên truyền thụ kinh nghiệm "chuồn lủi".
“Cứ tìm chỗ nào an toàn mà ngủ, chẳng ai biết đâu.”
“Vậy thì phải có một chiếc giường nệm tốt mới được.” Lorin cười chào tạm biệt, dẫn theo Tiểu Hắc và Tiểu Xám tiến về phía doanh trại trinh sát, chính thức bước vào vùng đất tử thần của bọn man nhân.
