Câu nói của mẹ Phùng Thái Lan: “Tốt nghiệp cấp hai thì đi siêu thị làm thu ngân đi”, khiến Vạn Lê trằn trọc cả đêm không ngủ được.
Cô cố sức suy nghĩ, ngoài làm thu ngân ra, mình còn có thể làm gì, nhưng đầu óc lại hoàn toàn mờ mịt.
Lối thoát duy nhất dường như chỉ có thi đỗ cấp ba, hơn nữa còn phải là trường cấp ba trọng điểm, bởi Phùng Thái Lan đã nói rất rõ: Nếu chỉ là trường cấp ba bình thường, gia đình sẽ không chu cấp cho cô học.
Từ ngày hôm sau, mỗi ngày sau khi làm xong việc nhà, Vạn Lê đều nằm bò bên bàn học, thức đến tận đêm khuya.
Một tháng sau là kỳ thi giữa kỳ, thành tích của Vạn Lê có tiến bộ, nhưng vẫn chỉ ở tầm trung trong lớp.
Điều kiện giáo viên ở thị trấn có hạn, muốn thi vào trường trọng điểm ở huyện, ít nhất cũng phải chen được vào vài chục người đứng đầu khối.
Nhưng đó là một nhiệm vụ không thể hoàn thành, cả người Vạn Lê trở nên u ám.
Cho đến một ngày trên đường tan học, cô gặp Nghiêm Đoan Mặc cùng làng, nam sinh luôn vững vàng đứng hạng nhất toàn khối.
Đôi mắt Vạn Lê bỗng sáng lên.
Một ý nghĩ nảy ra trong đầu cô.
Cứ như vậy, trong hơn hai năm tiếp theo, Nghiêm Đoan Mặc từng chút một phụ đạo cho cô, giảng bài, giúp cô hệ thống lại cách suy nghĩ.
Cuối cùng, Vạn Lê kỳ tích thi đỗ trường cấp ba trọng điểm trong thành phố.
Dù khi ấy chỉ là một học sinh cấp hai, cô lại có suy nghĩ trưởng thành sớm, đã biết lợi dụng mối quan hệ giữa nam nữ để giúp bản thân tiến bộ.
…
Ba năm tích lũy giúp Vạn Lê nắm được phương pháp học tập, thành tích ở cấp ba luôn ổn định ở mức khá trong lớp.
Môi trường quả thực rất quan trọng.
Trường cấp ba trong thành phố đã sàng lọc đi một lượng lớn học sinh, ai trong lớp cũng vùi đầu học hành.
Không còn những trò ầm ĩ kiểu nam sinh tụ tập đánh nhau vì cô sau giờ tan học, cũng không còn cảnh mấy cô gái hư giả vờ nhận cô làm “chị kết nghĩa” rồi sau đó tìm đủ cách cô lập cô.
Hít thở bầu không khí nơi này, Vạn Lê cảm thấy ngay cả gió cũng trong lành ngọt ngào.
Đương nhiên, ở trường mới vẫn có rất nhiều nam sinh thích cô, chỉ là cách biểu đạt kín đáo hơn rất nhiều.
Vạn Lê tận hưởng những ánh mắt công khai lẫn âm thầm ấy, cho đến một ngày.
Một nam sinh tròn trịa, mập mạp đột nhiên nói với cô:
“Sao cậu không mua đôi giày mới? Cứ đi mãi hai đôi đó.”
Vạn Lê sững người ngay tại chỗ.
Lên cấp ba ngày nào cũng mặc đồng phục, cô không còn phải phiền não chuyện mặc gì nữa, nhưng giày thì không thể che giấu được.
Mỗi lần mở miệng xin tiền gia đình, thứ cô nhận lại đều là lời oán trách và mắng mỏ của Phùng Thái Lan.
Vạn Lê biết ba năm cấp ba sẽ tốn không ít tiền, nhưng cô không muốn nghe những câu như “Con gái nhà ai trong làng đã đi làm kiếm tiền phụ giúp gia đình rồi, còn mày vẫn phải tốn nhiều tiền thế để đi học”, cũng không muốn nghe mẹ lặp đi lặp lại rằng hôm nay mệt đến mức nào, chỗ nào trên người lại đau…
Sự thiếu thốn vật chất kéo dài khiến sự tự ti ngấm sâu vào tận xương tủy Vạn Lê.
Nghèo khó giống như một màu nền, nhuộm thấm cả linh hồn cô.
Giờ đây bị một người theo đuổi mình vạch trần ngay trước mặt, cô chỉ có thể giấu thật sâu đôi giày ấy xuống dưới gầm bàn.
Phần thân trên của giày đã bong keo từ lâu, cô từng dùng keo 502 dán lại, để lại một vệt vàng úa cứng ngắc như vết sẹo, nằm chướng mắt bên mép giày, có muốn giấu cũng không giấu nổi.
Mãi về sau Vạn Lê mới hiểu, có vài người đàn ông từ khi còn nhỏ như vậy đã biết cách PUA, dùng việc chèn ép để hạ thấp một người mà mình không có được.
Sau chuyện đó, theo bản năng, Vạn Lê chuyển ánh mắt sang Trình Hạo.
Cô là học sinh nội trú, còn phần lớn học sinh trong trường đều đến từ khu vực thành phố, hằng ngày đi học rồi về nhà.
Mỗi ngày tan học đều có tài xế đến đón Trình Hạo.
“Tài xế”, một từ mới mẻ biết bao.
Vạn Lê chỉ từng nghe thấy trong phim truyền hình.
Mặc dù khi ấy Vạn Lê còn chẳng phân biệt được BMW với Mercedes-Benz, nhưng cô biết chiếc xe đó có giá không hề rẻ.
Thế là cô bắt đầu quan sát Trình Hạo.
Trình Hạo là một trong số ít học sinh trong lớp không dựa vào thành tích để vào được trường.
Cậu có tính cách rụt rè, ôn hòa, ngoại hình và chiều cao đều bình thường, cảm giác tồn tại trong lớp cũng không mạnh.
Nhưng cậu được giáo dục rất tốt, không phải kiểu con nhà giàu đời thứ hai ngang ngược, thích phô trương.
Đáng tiếc, cậu không thích Vạn Lê.
Cậu thầm thích một nữ sinh tên Thịnh Hạ.
Thịnh Hạ chỉ có thể xem là thanh tú, nhưng thành tích tốt, tính cách cũng tốt.
Thời học sinh không phải ai cũng mê mẩn hoa khôi trường. Có người ngưỡng mộ học bá, có người thích học sinh thể thao, cũng có người bị thu hút bởi những cô gái có tính cách tốt.
Thịnh Hạ chính là kiểu cuối cùng.
Chỉ cần nhìn là biết cô ấy xuất thân từ gia đình khá giả, là một cô gái lớn lên trong tình yêu thương.
Giống như chính cái tên của cô ấy, tính tình cởi mở, tươi sáng, có rất nhiều bạn bè cả nam lẫn nữ, đến giờ nghỉ giữa tiết ngay cả giáo viên cũng thích trò chuyện với cô ấy vài câu.
Trên người Vạn Lê không có sự tươi sáng và tự nhiên hào phóng ấy.
Trên người Thịnh Hạ cũng không có sự tự ti và hướng nội của Vạn Lê.
…
Hai tuần mới được về nhà một lần, Vạn Lê âm thầm tính toán xem nên mở miệng xin một đôi giày mới như thế nào.
Nhưng sự xuất hiện của họ hàng đã phá vỡ tất cả.
Cô trốn trong phòng mình, giả vờ thu dọn hành lý, không ra ngoài chào hỏi.
Khi ấy cô hướng nội và nhạy cảm, đến chính cô cũng không nói rõ được vì sao chỉ một câu chào hỏi thôi mà lại khó mở miệng đến thế.
Vạn Lê cứ như vậy mà sống, vừa tự ti lại vừa kiêu ngạo.
Nhưng họ hàng không bỏ qua cho cô, trên bàn ăn đã nhắc đến chuyện này.
Phùng Thái Lan sửng sốt một chút, sau đó lập tức mắng ầm lên:
“Cấp ba học hết vào bụng chó rồi à? Chẳng có chút giáo dưỡng nào! Tốn bao nhiêu tiền như thế, cũng chẳng biết học để làm gì…”
Vạn Lê khóc, chạy về trốn trong phòng.
Cô biết mình sai, cũng biết mẹ chỉ trút giận bằng lời nói, sẽ không thật sự không cho cô đi học nữa.
Dù sao cô cũng đang học trường cấp ba trọng điểm, nếu không cho cô học, nước bọt của người trong làng cũng đủ nhấn chìm Phùng Thái Lan.
Ngôi làng nhỏ dù có lạc hậu đến đâu thì bây giờ cũng đã là thế kỷ 21 rồi.
Ngày hôm đó, trước mặt tất cả họ hàng, Phùng Thái Lan đứng ngoài cánh cửa phòng đóng chặt, mắng suốt cả buổi chiều.
Lòng tự trọng của Vạn Lê bị nghiền nát hoàn toàn.
Cô vội vàng trở lại trường, không xin giày, ngay cả tiền sinh hoạt cho hai tuần cũng không mở miệng xin.
Đến trường rồi cô mới hối hận: Tại sao lại không xin chứ? Bị mắng thì cứ nghe là được rồi mà?
Bởi vì chuyện khó xử hơn lập tức xảy ra sau đó: Khi mọi người đồng loạt nạp tiền vào thẻ ăn, Vạn Lê giả vờ như chợt nhớ ra, nói: “Tớ quên mang tiền rồi.”
Lớp trưởng nhìn cô một cái đầy suy tư.
Khoảnh khắc ấy, Vạn Lê cảm thấy đến cả linh hồn mình cũng thấp kém hơn người khác một bậc.
