Chương 22: Kén
Tháng giêng, ngày cuối cùng, Từ Thanh đóng cửa tiệm, tay nâng ba nén hương.
Trước mặt là bàn thờ bài vị của Dương thái công và Liễu Hữu Đạo.
Trong không khí tĩnh lặng dâng hương khói, Từ Thanh nhìn làn khói trắng lượn lờ bốc lên, lòng chợt thấy lạ thường bình yên.
So với những cương thi hoang dã, hắn cảm thấy mình đã quá may mắn.
Nếu đổi lại là cương thi dã lộ, giờ phút này có lẽ vẫn còn đang ngồi trong một ngôi mộ hoang nào đó ngắm trăng hút phong, hoặc là đến lãnh địa người sống trộm cắp chưa thành, bị đám tráng đinh mang theo cuốc, đao đuổi khắp núi đồi.
Hoặc có thể còn thảm hại hơn, bị đám Cản Thi Tượng đi ngang qua hay một đạo sĩ mày râu rậm nào đó tóm từ trong quan tài ra, cho hai bạt tai vào mặt, chờ ngươi tỉnh lại thì tiễn ngươi đi nốt.
May mắn thay, Từ Thanh không phải cương thi dã lộ, hắn có truyền thừa của Cản Thi Tượng, biết cách tu hành hơn bất kỳ cương thi nào. Dù không có vật liệu nuôi thi, hắn vẫn có thể hòa nhập vào lãnh địa người sống, dùng vàng bạc đổi lấy các loại tài nguyên tu hành.
Đây là ưu thế mà đồng loại khác không thể sánh bằng, vì vậy hắn đối với hai vị Cản Thi Tượng được cung phụng trên hương án có chút kính trọng. Chính họ đã cho hắn vốn liếng để làm lớn mạnh, tạo nên huy hoàng cho cương thi này.
"Liễu học sư, Dương sư công ở trên, đệ tử hôm nay tọa quan tu hành, trong vòng bảy ngày, mong rằng học sư, sư công trên trời có linh, phù hộ đệ tử việc học tinh tấn, đạo nghiệp thành công."
Tuy Liễu Hữu Đạo trước kia không phải người, nhưng đã điểm hóa hắn thành cương thi, khiến hắn có được một cuộc đời thứ hai đầy ý nghĩa.
Từ đó, hắn kế thừa cửa hàng Ngỗ Công, ngày đêm khắc khổ nghiên cứu kỹ nghệ cản thi, không để dòng dõi của Dương Anh Kỳ, Liễu Hữu Đạo bị đoạn tuyệt. Vì tình nghĩa, thầy trò vẫn còn gắn bó.
Vì vậy, Từ Thanh cảm thấy, việc sư phụ, sư gia phù hộ cho việc học của đệ tử là điều hợp tình hợp lý.
Dù sao, hắn cũng đã tính toán kỹ, nếu lần lột xác thành Thiết Giáp Du Thi này thất bại, thì sau này ngày lễ tết cũng sẽ tiết kiệm được việc thắp hương tế bái.
Không phù hộ cho học sinh, để học sinh rớt tín chỉ, thì người thầy liệu có còn mặt dày để hưởng thụ hương hỏa cúng bái chăng?
Thực hiện xong lễ nghi hiếu đạo truyền thống, Từ Thanh mang trong lòng tinh thần "không thành công thì thành nhân", lấy rìu, đục, kéo, kim chỉ ra, bắt đầu làm việc trên bàn.
Cái gọi là bàn làm việc, thực chất là hai chiếc quan tài ghép lại thành mặt bàn giản dị, phủ thêm một tấm ván gỗ đen bóng bằng phẳng. Thông thường, nó dùng để liệm thi, trang điểm cho người chết.
Lúc này, Từ Thanh đặt trước mặt một cây cọc gỗ làm từ Âm Trầm Mộc. Hắn không quen làm mộc, nhưng việc đục khoét làm quan tài đơn sơ thì vẫn làm được.
Âm Trầm Mộc là vật liệu dùng để phong thi, được đao bổ rìu đục thành cọc gỗ, đặt bên cạnh để dự bị.
Sau đó là phần chính, Từ Thanh mang ra da của Sơn Hỗn Tử đã được ngâm qua bí pháp của Cản Thi Tượng làm thi đinh, dùng búa đóng chặt vào tấm da, thứ có độ cứng tương đương sắt đá.
Loại thi đinh hoàn chỉnh này, việc lựa chọn vị trí sử dụng cũng rất chú trọng. Đầu tiên, cần dùng chu sa xoa lên bảy huyệt vị trên da Sơn Hỗn Tử như trán, tâm lưng, lòng bàn tay trái, tay phải, lòng bàn chân. Sau khi dán thần phù, mới có thể dùng búa đóng đinh để chế tác.
Tấm da lão lưu manh này, tích tụ gần 20 năm âm trọc không tiêu tan, là oán khí dày đặc mà dị loại trong núi đã thu thập được sau khi bị hại trước khi thành tinh.
Sau khi dùng đinh cố định da thật chắc chắn, lòng hắn vẫn chưa yên, liền tìm thêm vải ngũ sắc để quấn căng.
Mọi thứ đã sẵn sàng, Từ Thanh nhóm lửa trên án, châm thanh đăng, hít một hơi linh hương sâu để nâng cao tinh thần. Xác nhận cửa sổ đã đóng kín, hắn mới lấy bút lông sói, dùng máu của chính mình làm mực, tỉ mỉ phác họa thi ảnh âm phù lên da.
Tổng cộng ba mươi sáu đạo thi ảnh âm phù. Mỗi lần khắc một đạo, tấm da cố định bằng thi đinh trên án sẽ run rẩy nhảy nhót một lát, giống như miếng thịt bò tươi vừa bị thái lát.
Khi Từ Thanh khắc đến đạo thứ 27, trên thớt "thịt bò" bắt đầu trở nên điên cuồng, vô số lông tóc mọc điên cuồng từ mặt sau da, bò lên phía mép da, như muốn tìm kiếm một cơ thể mới để ký sinh.
Tuy nhiên, hắn đã sớm dùng nến quấn quanh mép da. Những sợi lông tóc nhúc nhích chạm vào hơi nóng liền co rút lại nhanh chóng, như những con ốc sên bị hoảng sợ.
Nửa đêm khuya khoắt, cửa hàng Ngỗ Công đèn đuốc chập chờn. Tiếng kêu gào âm lãnh, vặn vẹo của dã thú bị phong cấm bởi những nét vẽ Huyết phù sàn sạt trong tấm da run rẩy nhảy nhót. Chàng Cản Thi Tượng trẻ tuổi lúc thì như người thợ may già trong tiệm, lúc thì như họa sĩ lão luyện trong phường vẽ, nhưng hắn lại giống như một bậc thầy múa đao, thương, kiếm trong rạp xiếc ánh đèn, có thể dùng đôi tay khéo léo điều khiển mọi đường cong phức tạp.
Vô số phù văn phác họa hoàn thành, cả tấm da lúc này bị bút phù chia thành 11 khu vực, vừa vặn tương ứng với ngũ tạng lục phủ của con người.
Đến khi trời sáng choang, hắn nhổ hết thi đinh. Tấm da lão lưu manh nhăn nheo nằm im trên bảng hồ sơ, hoàn toàn như một cô nương mới đêm tân hôn bị giày vò cả đêm, không còn chút tính tình nào.
Lúc này, trên án chỉ còn lại búa đinh, bút phù vương vãi cùng các loại vật liệu còn sót lại. Từ Thanh lấy máu làm mực, chiến đấu ác liệt suốt đêm. Giờ đây, đầu óc hắn nặng trĩu, chân tay rã rời, thực sự lười nhác thu dọn tàn cuộc.
Hắn mở cửa tiệm, đi khập khiễng đến trước cửa hàng vàng mã. Ngô Diệu Hưng vừa tỉnh ngủ, run rẩy đưa nửa người ra.
"Tê, Từ lão đệ, anh sao vậy! Sao lại tiều tụy thế này?" Ngô Diệu Hưng kinh ngạc nhìn khuôn mặt tiều tụy, gầy guộc như sắp đổ gục vì gió thổi, hoàn toàn bối rối.
"Khụ, đêm qua đi Thúy Vân Lâu ở một đêm, ta chỉ có chút ham muốn ấy thôi, hai ngày nữa là khỏe."
Tùy tiện bịa một lý do để lấp liếm, Từ Thanh nói vào việc chính: "Lão Ngô, dạo này tôi nhận một vụ xem phong thủy. Là chuyện coi mộ phần, định huyệt. Tương lai bảy tám ngày nữa có lẽ tôi không về được. Nếu trong lúc đó có ai tìm tôi, làm ơn nói với họ một tiếng nhé."
Ngô Diệu Hưng vẫn còn chút lo lắng: "Thật không sao chứ? Nếu không để tôi cùng anh đi tiệm thuốc xem sao, lấy ít thuốc bổ khí huyết."
"Đúng rồi, lão viện tôi còn nuôi mấy con gà mái."
Cuối cùng, Từ Thanh vẫn từ chối sự quan tâm của hàng xóm. Người trong nhà biết chuyện nhà mình. Nếu thật sự đến y quán, không biết có chuyện gì xảy ra với hắn hay không, nhưng chắc chắn sẽ dọa cho thầy thuốc sợ chết khiếp.
Hắn đường đường chính chính là cương thi, cần gì phải đi khám bệnh?
Trở lại cửa hàng, khóa chặt cửa bên ngoài, Từ Thanh thong thả đi đến hậu viện, leo tường vào nhà, rồi lại quay trở lại bên trong cửa hàng.
Trên thớt, tấm da Sơn Hỗn Tử đen sì, âm trầm vẫn nằm im lặng. Từ Thanh cởi sạch quần áo, thở sâu, khấn tổ tông phù hộ, rồi khẽ đưa tay quấn tấm da khô đã vẽ đầy phù văn, được thẩm thấu bằng đủ loại vật liệu quanh thân.
Khoảnh khắc tiếp theo, tấm da khô tĩnh lặng bỗng có động tĩnh. Vô số mạch máu xanh đen mọc ra từ dưới da, như mầm non đâm chồi sau cơn mưa, dùng những đầu cành lanh lảnh tiến vào khắp cơ thể Từ Thanh.
Những phù văn đỏ tía lập lòe ánh sáng. Từ Thanh không kịp nghĩ nhiều, toàn thân bị tấm da khô nhúc nhích, vặn vẹo bao bọc và nuốt chửng hoàn toàn.
Chịu đựng cảm giác đau đớn tê liệt như chập điện truyền đến trên cơ thể, mắt tạm thời mù lòa, Từ Thanh loạng choạng đi tới trước cây cọc gỗ Âm Trầm Mộc đang nằm đó.
Cơ thể không rõ là thú hay người lăn xuống cọc, hắn lại gắng sức sờ tìm nắp quan tài bên cạnh, tự mình phong ấn triệt để.
Ngoài cửa sổ gió lạnh gào thét, mặt trời mọc rồi lặn.
Ánh mặt trời rực rỡ xuyên qua khe cửa, khe hở cửa sổ.
Trận mưa xuân đầu tiên lặng lẽ giáng xuống.
Một ngày nào đó, cổng cửa hàng Ngỗ Công vang lên tiếng gõ cửa, sau đó im bặt.
Tiếng chiêng trống của phu canh tiếp tục vang lên suốt 7 ngày.
Trong cửa hàng Ngỗ Công, chiếc quan tài cọc gỗ nằm im như bệ đá bị năm tháng lãng quên trong di tích cổ xưa, mặc cho quạ chim khách ồn ào phía trên.
Mùng tám tháng hai, ngày này, trong góc khuất của cửa hàng Ngỗ Công, một con nhộng đã thoát ra khỏi xác thịt. Khe cửa sổ chỉ có một sợi ánh sáng chiếu rọi vào góc đó. Một chú bướm mới sinh với đôi cánh xanh đen giao nhau như mở ra, bay lạch bạch qua án đài, rơi xuống một đầu quan tài gỗ.
Giờ phút này, chiếc quan tài im lặng đã lâu bỗng khẽ rung động.
