Chương 1: Bắt đầu, ta liền muốn vào cung diện thánh.
Thiên Phượng hai năm, kinh thành Nam Giao.
Mây đen đè sát thành, tựa như Thiên Hà vỡ đê, mưa như trút, hạt lớn như đậu, rơi xuống ào ạt, gõ mặt đất rền vang như trống, hơi nước bốc lên mù mịt tựa khói sương.
Như ngày xưa, nơi đây lẽ ra phồn hoa náo nhiệt, thương nhân từ Đại Ngu cửu đạo thập bát phủ nối đuôi nhau kéo xe đến họp, chỉ riêng khoản tiến thành phí đã gánh vác nổi khoản chi tiêu khổng lồ trong cung.
Nhưng hôm nay, có phần khác thường.
Từ tối hôm qua, Ty Thiên giám đã dán thông báo cảnh báo mưa to, Thiên Sư phủ cũng đưa tin thiên tượng bất thường. Nha môn ra lệnh “ban ngày cấm”, dạy dân chúng trong kinh thành tự giác đóng cửa, không buôn bán, đợi lệnh cấm được gỡ bỏ vào buổi trưa.
Cửa thành chỉ để lại cửa hông, không có giấy phép đặc biệt thì không ai được ra vào.
Hùng thành yên lặng, người lui vào tịch mịch.
Thế gian dường như chìm trong im lặng theo cơn mưa này.
Nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ.
Lúc này, một tia chớp hình mạng nhện xé toạc bầu trời đen kịt, chiếu sáng rừng trúc Nam Giao, rìa biển trúc xanh ngắt. Hai tên lính mặc giáp, tay nắm binh khí, đứng nhìn xa xăm.
Tiếng vó ngựa như sấm!
Một chiếc xe ngựa ba ngựa kéo xuyên qua màn mưa, từ xa lao tới, bánh xe cuộn lên từng mảng bùn nhão, cuối cùng dừng lại ngoài con đường nhỏ dẫn vào rừng trúc.
Đất lầy chật hẹp, xe khó tiến. Xa phu nhảy xuống, đặt cái ghế nhỏ, tay căng ô giấy dầu như trụ vững, đứng cạnh xe.
Mành xe được vén lên. Hai tên gã sai vặt mặc áo xanh lần lượt bước ra, mỗi người ôm chặt một tấm ván gỗ nặng nề.
Triệu Đô An lười nhác ngẩng mắt, hơi khom người chui ra khỏi toa xe rộng rãi, không nháy mắt, từng bước xuống xe.
Áo lụa thêu hoa buông rủ, đôi giày chạm văn phức tạp tùy ý dẫm lên mặt đất, nhưng ngay trước khi chạm bẩn, một tấm ván đã đặt sẵn dưới chân.
Hắn thong thả bước đi, chiếc ô che mưa trên đầu theo từng bước di chuyển.
Hai tên sai vặt hai bên quỳ gối trong bùn, mặt ướt đẫm mưa lạnh, lần lượt chuyển dịch hai tấm ván, nối thành một con đường khô ráo, sạch sẽ.
"Cổ có quý tộc dùng nữ tỳ làm ống nhổ, ta dùng sai vặt trải đường — ai hơn, ai kém?"
Đang lúc Triệu Đô An chìm trong khoảnh khắc thất thần, hai tên lính trong quân đã chạy đến trước mặt, chắp tay:
"Phản tặc đã bị vây trong rừng, đợi đại nhân đến xử lý!"
Triệu Đô An mỉm cười nói: "Vậy thì đại công nầy rơi vào tay bản quan. Dẫn đường!"
"Nặc!"
…
Trong rừng, lá rụng phủ kín mặt đất, những thân trúc già xanh đậm vươn thẳng lên trời.
Ngoài kia gió mưa dữ dội, nhưng bước vào trong rừng thì ấm áp hơn nhiều. Dưới sự bảo vệ của tùy tùng, Triệu Đô An đi một đoạn ngắn, liền thấy trong màn mưa hiện ra một ngôi miếu hoang đổ nát.
Hai bên cổng có hai trụ đá khắc đôi câu đối:
"Hậu đức tái vật."
"Sinh sôi không ngừng."
Một miếu thờ Địa thần!
So với Thiên Sư phủ tổng đàn và đạo trường Thần Long tự trong kinh thành, miếu nhỏ nầy trông tiều tụy đến cực điểm — chẳng nói chi viện rộng, chỉ một điện thờ cũng dột nát tả tơi.
Lúc này, cửa miếu đóng chặt, chung quanh hơn mười tên cấm quân cầm khí giới bao vây kín mít.
Thấy Triệu Đô An đến, một tên lại viên áo đen vội vàng nịnh bợ:
"Đại nhân, lão tặc cùng đồ đệ đã bị chúng thuộc hạ đả thương, chỉ chờ ngài một tiếng, lập tức truy bắt!"
Triệu Đô An gật đầu hài lòng, khen: "Không tệ."
Nếu thuộc hạ bắt trước, cấp trên sẽ mất mặt. Bây giờ vây mà không giết, công lao mới toàn vẹn dâng lên — thủ đoạn quen thuộc của kẻ lão luyện trong quan trường.
"Nếu vậy, bản quan sẽ tự tay bắt người." Triệu Đô An chuyển lời, "Đao tới!"
Tên lại viên sững người, vội vã dâng bội đao hai tay.
Triệu Đô An không thèm liếc, tay trái nắm lấy chuôi đao trước mặt.
Suy nghĩ một chút…
Keng!
Thân đao tuốt khỏi vỏ, khí cơ tuôn ra, cửa miếu bằng gỗ mục lập tức nứt toạc năm bảy mảnh!
Vụn gỗ bay văng, Triệu Đô An đã bước vào trong điện.
Trong miếu hoang:
Một lão nhân khoác áo nho, tóc bạc, tuổi chừng sáu mươi, ngồi xếp bằng đối diện hắn. Trên gương mặt đầy nếp nhăn, thần sắc bình thản, dù tiều tụy vẫn toát lên phong phạm của bậc quốc sĩ.
Phía sau ông ta, trên bàn, là một tượng đá thần phật to lớn, dung mạo hung ác, một tay chống bia, một tay phủ bụi dày, mạng nhện rủ xuống — lâu năm không ai tu sửa.
"Không hổ là thái phó đời trước, sắp chết vẫn giữ được bình thản," Triệu Đô An chậm rãi mỉm cười:
"Nhưng ai ngờ được, Trang tiên sinh — kẻ theo phe Nhị hoàng tử — giữa biển bắt trá hình, lại dám ẩn mình ngay giữa kinh thành, ngay dưới mắt thánh nhân? Đây chính là cái gọi là đại ẩn ẩn ư thị chăng?"
Lão nhân tên Trang Hiếu Thành, từng là đế sư, lặng lẽ nhìn hắn:
"Lão phu anh minh cả đời, chưa từng nghĩ lại bị ngươi — tên phản chủ cầu vinh, chó săn ngụy đế — tìm được!"
"Lớn mật!"
Tên lại viên áo đen sau lưng nổi giận quát, nhưng bị Triệu Đô An đưa tay ngăn lại.
Kẻ được biết đến khắp kinh thành — nam sủng của Nữ Đế — khuôn mặt tuấn lãng, đao mài rìu giũa, nụ cười bỗng dưng biến mất, khẽ thở dài:
"Thái phó nói sai rồi. Ngày xưa tiên đế băng hà, lẽ ra thái tử nối ngôi. Nhưng Nhị hoàng tử đại nghịch bất đạo, sớm ôm dã tâm, cấu kết loạn đảng, xông vào cung hành thích, phát động Huyền Môn chính biến, mưu triều soán vị.
Lúc ấy Tam Hoàng nữ võ đạo hữu thành, nghe tin liền xuất thủ bình định, tru sát loạn tặc. Chỉ tiếc đến chậm một bước, thái tử cùng Dư hoàng tử đều bị giết sạch.
Sau vì quốc không thể không có chủ, Tam Hoàng nữ đành đăng cơ xưng đế, thống nhất Đại Ngu — sai ở đâu?
Ngược lại các ngươi, phe tàn dư Nhị hoàng tử, như dã hỏa chẳng dập được… Nếu sớm quy thuận chính đạo, sao phải tới cảnh nầy?"
"Phi! Cẩu tặc mồm mép lừa gạt!" Bỗng nhiên, một giọng nữ trong trẻo vang lên.
Là một thiếu nữ đứng cạnh lão nhân.
Mặc trang thư đồng, tay cầm thanh đoản kiếm không vỏ, lưỡi kiếm còn dính máu. Tóc búi bị đứt trong chiến đấu, mái tóc đen rối tung. Khuôn mặt thanh lệ tinh xảo, ánh mắt chằm chằm vào hắn, hàm răng nghiến chặt:
"Dứt khoát là ngụy đế hại chết phụ huynh! Nhị hoàng tử mưu cầu nghĩa vương để hộ giá, sư phụ ta muốn giúp thiên hạ… ai dè gặp thứ tiểu nhân như ngươi sỉ nhục!"
"Vân Nương!" Trang Hiéo Thành trầm giọng gọi.
Thiếu nữ cầm kiếm, ánh mắt ngấn lệ tuyệt vọng, như thú bị dồn tới chân tường:
"Lão sư, đệ tử vô năng, không bảo vệ được người… ân nầy, kiếp sau nguyện báo!"
Triệu Đô An thờ ơ trước bi kịch trước mắt, ánh mắt quét qua gương mặt thiếu nữ, ý vị thâm trường nói:
"Thái phó đúng là có khẩu vị cao, trốn chạy cũng không quên mang theo nữ đệ tử xinh đẹp như thế. Nhưng miệng lưỡi sắc sảo, quả thật thiếu giáo huấn. Yên tâm, bản quan sẽ mang về — thay ngươi giáo huấn cho kỹ."
Thiếu nữ kia trợn mắt muốn nứt mí, hận không thể xé nát hắn, ăn sống nuốt tươi!
Trang Hiếu Thành nhìn hắn một hồi, bỗng cười khẩy:
"Đắc ý mất hình, bản tính tiểu nhân. Làm việc ngông cuồng như ngươi, không thể sống lâu!"
"A?" Triệu Đô An cười chế, quay đầu nhìn quanh:
"Ta là tiểu nhân? Ta đắc ý mất hình?"
Sau lưng, lại viên, sai vặt, cấm quân cầm đao đều lắc đầu.
Triệu Đô An nụ cười biến mất, ánh mắt quét qua cả hai:
"Nhìn thấy chưa? Họ đều nói không phải. Vào quan đã có đại nho vì ta biện minh kinh sách. Thái phó len lỏi quan trường nhiều năm, lẽ nào không hiểu được đạo lý này? Huống chi, chính các ngươi — văn nhân — mới là người viết sử! Ta là tiểu nhân, vậy các ngươi là gì?"
Trang Hiếu Thành, người khoác áo nho, thần sắc vẫn lạnh lùng, tựa hồ từ đầu đến cuối chưa từng sợ hãi:
"Ngươi thật cho rằng… ăn chắc lão phu?"
Không khỏi.
Lúc này, trong lòng Triệu Đô An bỗng siết chặt.
Trong rừng trúc, mưa gió mù mịt. Trong miếu hoang, ánh sáng u ám, mưa tí tách rơi, vỗ về thế gian yên lặng.
Rõ ràng thực lực chênh lệch, nhưng khí thế lại nghịch đảo.
Triệu Đô An miễn cưỡng nở nụ cười, không để lại dấu vết, lùi nửa bước:
"Chẳng lẽ ta sợ hãi sao? Đây là kinh thành! Một lần thương tích trước, ngươi dựa vào cái gì đấu lại ta — một đội cấm quân giáp sĩ? Hay là… sau lưng ngươi có cao thủ võ phu cao phẩm hay thuật sĩ bậc thầy?"
Giọng nói pha trò.
Trang Hiếu Thành tóc bạc, nhẹ lắc đầu: "Lão phu chỉ là phàm phu tục tử."
Lại nói: "Nhưng rốt cuộc… vẫn còn một vài cố nhân phù trợ."
Triệu Đô An ánh mắt đột nhiên co rụt! Ngay khi lời lão nhân vừa dứt, tượng đá bụi phủ trên bàn — đằng sau ông ta — bỗng nhiên rung chuyển!
Thậm chí mặt đất cũng lay động!
Tượng thần mặt hung ác, giữa trán nứt ra, kim quang bùng nổ. Vết nứt lan ra khắp thân, lớp đá bong tróc rào rào, lộ ra một bóng dáng khôi ngô, bao bọc trong ánh sáng vàng rực.
"Thần giáng!"
"Thế gian thuật sĩ!"
"Người lớn cẩn thận ——"
Đám người hoảng hốt, kinh hô tán loạn. Triệu Đô An như bị đóng đinh, hai chân rễ tre không tài nào di chuyển, mặc cho miếu hoang bị "Địa thần" chiếu rọi sáng choang.
Từng vòng kim sắc lan tỏa từ tượng thần ra bốn phương tám hướng. Lính ngoài miếu bị thổi tung, giáp sắt đen văng khắp nơi, rơi vào đống lá ướt, nước bắn tung tóe.
"Đi!" Lão nhân quát nhẹ.
Triệu Đô An mặt trắng bệch, thấy bóng người trong kim quang lạnh lùng uy nghiêm đang nhìn xuống.
Một bàn tay lớn vươn ra, túm lấy Trang Hiếu Thành — người khoác áo nho — rút vào gợn sóng ánh sáng, rồi nhẹ nhàng chỉ ngón tay vào hắn.
Oanh!
Ngực Triệu Đô An như bị trọng chưởng, thân thể như đạn pháo bay ngược ra sau, xô đổ cửa miếu, trượt dài vài trượng trên đất — sống chết chưa rõ.
Trong miếu, bóng kim quang như kiệt sức, kéo Thái phó chìm vào lòng đất. Trong chớp mắt, hết thảy dị tượng biến mất.
Như chưa từng có gì xảy ra.
Chỉ còn mưa lạnh rơi rả rích.
Sau đó, mưa cũng ngưng.
…
…
Ngồi lát.
Cấm quân bất tỉnh lần lượt tỉnh lại. Tên lại viên áo đen hoảng hồn, mặt tái mét, lao đến bên Triệu Đô An, gọi dồn:
"Đại nhân! Đại nhân! Tỉnh lại đi!"
Cuối cùng…
"Triệu Đô An" từ từ tỉnh, ánh mắt mờ mịt, nhìn thấy mình nằm trong vòng tay một gã hán tử mặt mày dữ tợn, da đen thui, thân hình vạm vỡ, ăn mặc cổ trang.
"Đại nhân! Ngài không sao là tốt rồi!"
Tên lại viên vui mừng khôn xiết — nếu chủ nhân có mệnh hệ gì, bọn tùy tùng cũng khó thoát chết.
Nhưng trong vui mừng, hắn không nhận ra — khí chất Triệu Đô An đã thay đổi hoàn toàn: từ càn rỡ lỗ mãng, giờ chuyển sang trầm ổn, tỉnh táo.
"Ta… chưa chết?"
Triệu Đô An chậm rãi mở miệng, từng từ ngắt quãng, như đang học cách nói.
"Có lẽ do thuật sĩ kia cách xa ngàn dặm, thi pháp cướp người, tiêu hao pháp lực quá lớn. Hộ cụ của ngài cũng đỡ được một phần."
Tên lại viên rút ra một chiếc hộ tâm kính lõm móp, đưa cho hắn xem.
Triệu Đô An càng bối rối, từ từ ngồi dậy. Mắt nhìn: trời mưa rừng trúc, một miếu hoang đổ nát. Ánh mắt hướng lên — mây đen tách ra, ánh nắng le lói chiếu xuống.
Phía xa, thấp thoáng một góc kinh thành hùng vĩ chọc trời.
"Keng — keng —"
Tiếng chuông vang.
Giữa trưa, lệnh "ban ngày cấm" được dỡ bỏ.
"Đây là đâu?" Triệu Đô An đột ngột hỏi, sau đó nén trán: "Đầu óc… có chút hỗn loạn."
Tên lại viên không nghi ngờ, tưởng là choáng váng, nịnh bợ:
"Nam Giao kinh thành, thưa đại nhân. Ngài nhận được mật báo, dựa theo quyền sứ quân, triệu tập cấm quân đến bắt Trang Hiếu Thành. Đáng ghét, tặc lại có đồng bọn thuật sĩ, dùng pháp thuật cứu thoát."
"Năm nào?"
"Thiên Phượng năm thứ hai... nói thật là năm thứ ba. Sau Huyền Môn chính biến năm trước, kéo dài tới nay."
"Không phải Huyền Vũ môn?"
"Đại nhân chê cười, chuyện nầy tiểu nhân dám tự ý thêm bớt sao?"
Triệu Đô An im lặng hồi lâu, trong mắt không chút khiếp sợ. Dựa vào vài câu ngắn gọn, cùng với ký ức kỳ lạ dần rõ trong đầu, hắn đã hiểu điều gì vừa xảy ra.
Đại Ngu triều, chính biến, Nữ Đế, võ phu, thuật sĩ… chỉ là lớp vỏ ngoài thế gian.
Còn về bản thân…
Nam sủng của Nữ Đế? Khốn nạn ngang ngược nơi kinh thành?
Khó nói.
"Đại nhân, nữ tặc nầy không thể để trốn!"
Bỗng nhiên, một tên cấm quân từ miếu hoang túm ra Vân Nương đang hôn mê. Thiếu nữ thanh lệ tinh khiết, trán bị đánh vỡ máu, mày thanh nhíu chặt trong vô thức — đầy quật cường và bất khuất.
Tên lại viên mặt dữ, lo lắng nói:
"Phản tặc nầy ban đầu là gián điệp Chiếu Nha âm thầm phát hiện, thuộc hạ bạch mã giám chặn đánh. Giờ thành đã mở, người Chiếu Nha chắc nhanh tới…
Nếu bắt được, tất là đại công. Nhưng hôm nay phản tặc trốn thoát, sợ rằng cái tội nầy sẽ đổ lên đầu chúng ta… Nếu bị triều đình những kẻ không ưa ngài biết được, vu cho tội thả phạm nhân vụng trộm, câu kết nghịch đảng… dù ngài là ai, e rằng…"
"Hôm nay đã lỡ kế hoạch, chỉ còn cách ngài nhanh vào cung, thỉnh tội trước thánh nhân — mới còn đường sống," hắn nuốt nước bọt, thấy Triệu Đô An im lặng, vội thúc:
"Đại nhân, mau nói một lời đi!"
Triệu Đô An im lặng thu ánh mắt, liếc nhìn phía sau, ánh mắt sâu thẳm như vực sâu, đám người lập tức câm lặng.
Địa ngục bắt đầu…
Sau một hồi suy nghĩ, hai mắt hắn từ từ nhắm lại, rồi mở ra, trầm giọng phán:
"Vậy thì… tiến cung, diện thánh."
