Dầu nóng được đổ lên phần thịt hầm, làm dậy lên tiếng xèo xèo giòn tan. Hương vị của thịt hòa cùng đồ chấm cay nồng, bốc lên tỏa khắp không gian.
Tô Hoành mở miệng, nửa cân móng heo đã bị hắn nuốt trọn chỉ trong một ngụm, xương và thịt cùng nhau trôi xuống cổ họng. Người khác ăn cơm nhai kỹ nuốt chậm, nhưng với Tô Hoành, mọi thứ đều được nuốt như uống rượu, mạnh bạo và phóng khoáng.
Từng món ăn... từ cơm, thịt hầm cho đến rau xào... tất cả đều được hắn ngửa đầu nuốt một cách nhanh chóng. Yết hầu của hắn mỗi lần trồi lên trồi xuống đều mang ý nghĩa là nửa cân thức ăn đã bị nuốt vào bụng, nhanh chóng tiêu hóa.
Chẳng mấy chốc, ròng rã một bàn đầy thức ăn đã bị Tô Hoành tiêu diệt sạch sẽ, chỉ còn lại chiếc bàn đầy dầu mỡ và những vết tích của cuộc ăn uống no say.
"Dễ chịu..."
Tô Hoành kéo dài hơi thở, thở ra một luồng khí đục, buông lỏng dây thắt lưng, thả người dựa vào ghế. Hai tỳ nữ trẻ lập tức tiến đến, nhấc thùng gỗ rời đi. Lại thêm hai tỳ nữ khác mang khăn sạch đến, nhẹ nhàng lau sạch nước đọng trên chân Tô Hoành và giúp hắn mang lại giày.
Dù đã ăn no, Tô Hoành vẫn cảm thấy như thiếu điều gì đó. Hắn đẩy bàn ra, bước ra ngoài viện, và suy nghĩ một lúc. Chợt hắn nhớ ra thứ gì đó.
"Thịt Thái Tuế đâu rồi?" Tô Hoành ngơ ngác hỏi, ánh mắt hướng về phía người đánh xe là Lý Tứ.
"Núi Hắc Khuê... những thôn dân ở đó nói rằng thịt Thái Tuế đã biến mất không thấy đâu nữa." Lý Tứ bước đến gần, trả lời nhỏ nhẹ.
"Thật sao?" Tô Hoành nhíu mày, ánh mắt dừng lại trên người Lý Tứ. Có điều gì đó không đúng. Biểu cảm của Lý Tứ hôm nay có vẻ hơi đờ đẫn, khác với trước đây. "Có bệnh sao? Hay gặp phải chuyện gì phiền lòng?"
"Hoặc là bọn thôn dân đó đang cố ý lừa gạt chúng ta, tìm cớ để tăng giá." Lý Tứ tiếp lời.
"Cũng có khả năng." Tô Hoành gật gù đồng ý.
"Ngài có muốn phái người đi kiểm tra không?" Lý Tứ hỏi.
Tô Hoành nhíu mày suy nghĩ. Thị Quỷ nước đã bị hắn ăn hơn phân nửa. Thịt Thái Tuế tuy không sánh được với máu thịt yêu ma về mặt hiệu quả nhưng nhờ số lượng lớn, nó vẫn mang đến lợi ích rõ rệt cho việc tăng cường sức mạnh của hắn. Nếu không quá cần thiết, Tô Hoành không muốn từ bỏ nguồn dinh dưỡng quý giá này.
Nhưng Núi Hắc Khuê... Hắn nhớ đến lần trước gặp phải yêu ma quỷ dị ở đó. Tuy nhiên, thịt Thái Tuế mọc ở chân núi phía đông, trong khi yêu ma kia xuất hiện ở phía tây. Khoảng cách giữa hai nơi cũng khá xa, có lẽ không cần quá lo lắng.
Hơn nữa, trong thời gian này, không nghe tin gì về yêu ma gây họa cho người dân. Có vẻ như từ sau khi quỷ nước bị diệt, các yêu ma khác quanh Huyện Trường Thanh cũng sợ hãi và lùi về núi sâu, không dám quấy phá nhân gian.
"Được rồi, ta tự mình đi một chuyến." Cuối cùng, Tô Hoành quyết định.
"Vậy để ta đi cùng ngài." Lý Tứ nhanh chóng nói thêm: "Địa hình Núi Hắc Khuê phức tạp, ta sẽ dẫn đường."
"Tốt!" Tô Hoành không suy nghĩ nhiều, gật đầu đồng ý. Hắn xoay người bước nhanh về phía cổng vòm, Lý Tứ theo sau. Nhưng trong khoảnh khắc Tô Hoành quay lưng đi, ánh mắt Lý Tứ thoáng hiện lên một vòng sương trắng quỷ dị.
---
Dược Vương thôn, một ngôi làng nhỏ nghèo nàn nằm sâu trong Núi Hắc Khuê. Làng có khoảng trăm hộ dân, sống dựa vào việc săn bắn và hái thuốc trên núi để sinh tồn. Dù cũng có canh tác nhưng đất đai cằn cỗi khiến thu hoạch ít ỏi, chỉ vừa đủ để ăn no. Thế nhưng nơi đây vắng vẻ, quan phủ không quan tâm, người dân có thể tự do sản xuất và tiêu thụ.
Dưới sự dẫn dắt của Lý Tứ, Tô Hoành đi vào Dược Vương thôn, đưa tay gõ cửa một căn nhà cũ kỹ. Chẳng mấy chốc, một ông lão tóc bạc, lưng còng bước ra. Ông chính là thôn trưởng của Dược Vương thôn, người trong thôn đều gọi là Dược Tẩu.
"Ta muốn hỏi về chuyện thịt Thái Tuế." Tô Hoành lên tiếng, đồng thời đưa cho lão một miếng bạc.
Dược Tẩu lắc đầu, không nhận lấy bạc. "Những gì chúng ta biết đều đã nói hết với các ngươi rồi." Ánh mắt của ông ta dừng lại trên người Lý Tứ.
"Vậy thì được..." Tô Hoành nhìn quanh sân, rồi hỏi thêm. "Có thể cho ta mượn một cái cuốc được không?"
"Ngươi cứ tự nhiên." Dược Tẩu gật đầu, nghiêng người để Tô Hoành bước vào sân. Hắn tiến tới bên tường, lấy một chiếc cuốc và quay lại cúi đầu cảm ơn ông trước khi rời đi cùng Lý Tứ.
Trên đường rời khỏi thôn, Tô Hoành có cảm giác khó tả. Dân làng ít khi gặp người ngoài. Mỗi khi hắn đi ngang qua, những cánh cửa phòng hai bên đều mở ra, từng bóng người lặng lẽ từ trong bóng tối nhìn ra. Họ không nói chuyện, chỉ nghiêng đầu, nở những nụ cười kỳ quái. Đôi mắt ánh lên một sắc trắng mờ mờ, nhìn theo bóng dáng của Tô Hoành cho đến khi khuất hẳn.
---
Ầm!
Dưới chân núi, Tô Hoành bổ cuốc mạnh xuống mặt đất, nơi hắn từng tìm thấy thịt Thái Tuế. Một hố sâu, đường kính khoảng bảy tám mét, giống như dấu vết một thiên thạch rơi xuống, xung quanh tĩnh lặng và mờ ảo. Những tán cây dày đặc che khuất ánh sáng mặt trời, mang lại không khí mát mẻ.
Tiếng chim líu ríu trên cành làm không gian thêm phần yên bình, buồn ngủ, chỉ khi gió núi thổi qua mới mang lại chút cảm giác tỉnh táo.
Tô Hoành vung cuốc mạnh mẽ. Tiếng cuốc xé gió vang lên, những mảng đất ẩm ướt màu đen bị bới lên, chất đống hai bên. Chẳng mấy chốc, một cái hố sâu hơn một mét đã xuất hiện trước mắt hắn.
Phốc phốc!
Một tiếng động trầm lắng từ dưới hố phát ra, khiến Tô Hoành nghĩ rằng mình cuối cùng đã đào được thịt Thái Tuế. Hắn ném cuốc sang một bên, nhảy xuống hố, bắt đầu bới bùn đất.
Nhưng rồi một cảm giác mềm mại quỷ dị từ đầu ngón tay truyền đến. Hắn ngừng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, từ từ dọn sạch lớp đất bên trên.
Rồi cuối cùng, bí mật bị chôn giấu trong đó hoàn toàn lộ ra.
Dù Tô Hoành vốn gan dạ nhưng khi thấy rõ trước mặt là gì, trái tim hắn vẫn thót lại. Một luồng khí lạnh từ lưng lan ra khắp người.
"Dưới hố... là..."
Bên dưới cái hố đó không phải là thịt Thái Tuế mà là một khuôn mặt thối rữa, đầy mùi máu tanh. Đó không ai khác, chính là Lý Tứ, người đánh xe theo hắn bấy lâu nay.
Nếu Lý Tứ thật sự đã chết ở đây từ trước, vậy thì kẻ đang đi theo bên cạnh hắn bấy lâu nay... là ai?
