Chương 1:
Mưa rơi trong đêm.
Đệm chăn ẩm ướt, đè nặng trên người, oi bức khó chịu.
Căn phòng cũ nát chỉ có một chiếc bàn vuông, một chiếc tủ quần áo mục nát, hai chiếc ghế nghiêng ngả, thế là hết.
Thi Nguyên Tịch từ từ mở mắt. Trong cả căn phòng, ngoài đệm chăn dày trên người nàng và chiếc rương trên giường, chẳng có gì khác đáng kể.
Nàng nhớ mang máng, tất cả những thứ trong phòng này đều là gia sản nàng mang từ kinh thành về.
Nói là gia sản, thực ra chỉ là vài bộ quần áo đơn sơ.
Ngoài ra, Thi gia không cho nàng mang theo bất cứ thứ gì khác.
Chỉ trước khi đi, cha nàng âm thầm nhờ người đưa cho nàng một bao bạc.
Từ biệt mấy năm, nay gặp lại những vật cũ này, nàng khẽ chớp mắt.
“Cô nương?” Trương mụ mụ mắt đỏ hoe nhìn nàng, muốn nói điều gì đó, lại sợ làm nàng giật mình.
Tay bà nắm tay Thi Nguyên Tịch run lẩy bẩy.
Ba năm.
Từ khi bị đuổi khỏi kinh thành, Thi Nguyên Tịch mất trí.
Trương mụ mụ là vú em của Thi Nguyên Tịch, cùng nàng đến vùng đất xa xôi Việt Châu này, đã ba năm.
Trong ba năm ấy, Thi Nguyên Tịch như kẻ ngốc, không khóc không cười, không nhận ra người xung quanh.
Bà tốn nhiều tâm sức mời thầy thuốc đến khám.
Thầy thuốc nói Thi Nguyên Tịch bị kích thích dẫn đến tâm trí không hoàn chỉnh.
Khó mà hồi phục.
… Vụ việc lớn như vậy, những người hầu Thi gia đi cùng họ liền vội vã trở về kinh thành, bỏ mặc họ ở lại Việt Châu.
Trương mụ mụ viết thư cho phu nhân Thi gia ở kinh thành, nhưng họ cũng chẳng làm gì được.
Thời gian cứ trôi, Thi Nguyên Tịch vẫn không có chuyển biến tốt đẹp.
Kinh thành dần dần quên mất nàng.
Lão phu nhân đã gần một năm không hỏi thăm đến Việt Châu. Năm ngoái, bà nghe được từ thị tì của lão gia, nói lão gia có thêm một cậu con trai, nay đã được ghi danh nuôi dưỡng dưới danh nghĩa phu nhân.
Có con trai, họ càng không thèm để ý đến Thi Nguyên Tịch ở xa xôi Việt Châu.
Chỉ có Trương mụ mụ không bỏ cuộc. Thi Nguyên Tịch là do bà nuôi lớn, bà không thể tin tiểu thư nhà mình lại thành kẻ ngốc vô dụng như vậy.
Cho nên, người khác bỏ đi hết, bà vẫn ở lại bên cạnh Thi Nguyên Tịch.
… Cho đến tháng trước, tiền bạc họ mang theo đã hết sạch. Đừng nói đến mời thầy thuốc, ngay cả tiền ăn uống cũng không có.
Những ngày qua, Trương mụ mụ ngày đêm thêu thùa, bán đồ thêu để kiếm sống qua ngày.
“Mụ mụ!” Có người vội vã chạy đến, đẩy cửa vào.
Nhạc Thư chạy về, thở không ra hơi, cao giọng nói: “Tiểu thư đâu? Thật sự hồi phục rồi sao?”
Nhìn thấy Thi Nguyên Tịch, nước mắt nàng trào ra.
Đôi mắt thất thần, vô hồn của ba năm trước, nay đã có thần thái.
Nhạc Thư bước tới, do dự một lát, ngậm nước mắt hỏi: “Tiểu thư còn nhận ra ta không?”
Thi Nguyên Tịch nhìn nàng, chậm rãi nói: “Nhạc Thư.”
Giọng nàng trầm thấp khàn khàn, nhưng rõ ràng, không chút do dự.
Nhạc Thư không kìm được, cùng Trương mụ mụ ôm chầm lấy Thi Nguyên Tịch trên giường, khóc nức nở.
Thi Nguyên Tịch khẽ vỗ lưng nàng.
Nàng không ngờ, trên đường bị đưa đến Việt Châu, khi nàng nhắm mắt lại, lại đến một thời không hoàn toàn xa lạ.
Nàng sống ở đó mười lăm năm, khi mở mắt ra, lại bị đưa trở về.
Mười lăm năm ở đó, chỉ là ba năm ở đây.
Ba năm này, nàng sống như người chết.
Nếu không có hai người hầu trung thành này, không biết nàng sẽ lưu lạc đến cảnh ngộ nào.
Lâu sau, Trương mụ mụ lau khô nước mắt, kể lại mọi chuyện trong mấy năm nay cho nàng nghe.
Thi Nguyên Tịch nhìn mái tóc điểm bạc của bà vú, lâu lắm không nói gì.
Nghe nói nàng “ngốc”, kinh thành không còn quan tâm đến nàng nữa. Ba năm qua, chỉ có mẹ nàng cho người đưa đến Việt Châu một lần tiền bạc.
Nhưng đến tay Trương mụ mụ, chỉ là vài lượng bạc lẻ, không đủ tiền thuốc cho nàng uống mấy thang.
Thi Nguyên Tịch nắm tay Trương mụ mụ, trầm giọng nói: “Mụ mụ vất vả rồi.”
Trương mụ mụ nghe thấy vậy, suýt nữa lại khóc, vội vàng lắc đầu: “… Thật sự khó khăn lắm. Lang trung nói bệnh của cô nương là bệnh tim, không biết bao giờ tự khỏi.”
“Ta đành phải ngừng thuốc cho cô nương trước.”
Họ rời kinh chỉ có mấy chục lượng bạc.
Tiền chữa bệnh uống thuốc đã tiêu gần hết, ngưng thuốc là việc bất đắc dĩ.
Nhưng dù tiết kiệm thế nào, tiền bạc cũng có ngày tiêu hết.
Thi Nguyên Tịch nhẹ nhàng an ủi bà.
Kinh thành thờ ơ như vậy, nàng như người chết, chờ đợi tương lai mịt mờ, mà bà vú vẫn không bỏ rơi nàng.
Bà thật sự xem Thi Nguyên Tịch như con gái mình.
Trương mụ mụ ôm chặt lấy thân thể gầy yếu của Thi Nguyên Tịch, giọng run run nói: “Cô nương hồi phục là tốt rồi.”
Thi Nguyên Tịch khẽ tựa vào vai bà.
Trải nghiệm của nàng quá kỳ lạ, khó mà dùng vài lời giải thích rõ ràng về thời đại nàng đã đến.
Nhưng có một điều chắc chắn.
Dù nàng trải qua điều gì ở đó, nàng vẫn là người của thời đại này, trở về là điều tất yếu.
An ủi bà vú xong, Thi Nguyên Tịch nhìn vào chén thuốc.
Tiền bạc trong tay họ quá ít, đã không đủ tiền thuốc cho nàng nữa, nhưng chén thuốc này lại mới tinh.
Cái ấm thuốc ở góc tường, dù đã dùng vài lần, nhưng trông vẫn còn mới.
Thi Nguyên Tịch hỏi: “Thuốc này?”
Trương mụ mụ nói: “Là từ kinh thành gửi đến.”
Thi gia cho người gửi đến hai mươi lượng bạc cho Thi Nguyên Tịch, và mời một thầy thuốc nổi tiếng ở kinh thành đến chữa bệnh cho nàng.
“Nhưng có vấn đề gì không?” Trương mụ mụ nhíu mày. Bà nhận được đồ vật cũng rất ngạc nhiên, nhưng cơ hội hiếm hoi này, bà không muốn để Thi Nguyên Tịch bỏ lỡ.
Thi Nguyên Tịch cúi mắt, uống cạn chén thuốc: “Không sao.”
Nàng vừa tỉnh lại, thân thể vẫn còn yếu ớt, uống thuốc, ăn nửa bát cháo, liền ngủ sớm.
Ba năm qua, Trương mụ mụ đã hết lòng chăm sóc nàng, nhưng so với người thường, nàng vẫn gầy yếu hơn một bậc.
Cho nên, sau khi Thi Nguyên Tịch tỉnh táo lại, nàng không hề rời khỏi cái tiểu viện tàn tạ này, cũng không chủ động đề cập đến việc gặp gỡ người nhà họ Thi ở kinh thành.
Nàng giữ thái độ im lặng, còn họ Thi thì không phải vậy.
Hai ngày sau, sáng sớm tinh mơ, đã có người đến tìm nàng.
Người đến là Uông thị, quản sự bên cạnh đại bá mẫu của Thi Nguyên Tịch.
Nhạc Thư dẫn Uông thị vào, liếc mắt đã thấy Thi Nguyên Tịch đang tưới nước cho hoa dại ngoài viện.
Dù đã có phần chuẩn bị, nhưng tận mắt nhìn thấy Thi Nguyên Tịch, trong mắt bà vẫn lộ ra vài phần ngạc nhiên.
Lúc này không thể so với năm đó.
Khi nghe tin Thi Nguyên Tịch mất trí, không ít người trong phủ cho rằng đó là thủ đoạn giả vờ của nàng.
Nhưng cơn điên đó kéo dài tận ba năm.
Khi Thi Nguyên Tịch rời kinh thành đã tròn mười tám tuổi, tuổi xuân trôi nhanh, phụ nữ không thể chậm trễ.
Đặc biệt là Thi Nguyên Tịch, người luôn muốn tìm chỗ dựa cao sang, sao có thể giả điên giả dại đến ba năm trời.
Vị đại phu đi cùng Uông thị cũng xác nhận điều này.
Mà ngay tại cái viện này, bốn ngày trước, bà tận mắt chứng kiến Thi Nguyên Tịch hai mắt vô hồn, vẻ mặt đờ đẫn.
Nay nhìn lại, trong mắt nàng đã có thần thái, nhưng so với ba năm trước, lại mơ hồ có chút khác biệt.
"Nghe nói Tam tiểu thư đã khỏi bệnh, nô tỳ đặc biệt đến để thưa với tiểu thư." Uông thị hồi phục tinh thần, vẻ mặt vui mừng nói: "Trước khi đến Việt Châu, Đại phu nhân nhiều lần dặn dò, dù tốn bao nhiêu bạc cũng phải chữa khỏi cho Tam tiểu thư."
"Đại phu nhân ở nhà luôn nhớ đến ngài, nếu biết ngài khỏe mạnh, chắc chắn rất vui mừng."
Thi Nguyên Tịch nhìn bà: "Làm phiền Đại phu nhân nhớ thương."
Uông thị thấy nàng thực sự bình phục, lại dễ nói chuyện, trên mặt càng tươi cười: "Tam tiểu thư là do Đại phu nhân nuôi lớn, chỉ là... Bà ấy không đành lòng cứ để ngài chịu khổ ngoài kia."
Trương mụ mụ nói: "Uông quản sự có ý gì?"
Uông thị định thần nói: "Nô tỳ lần này đến là theo lệnh Đại phu nhân, đến đón Tam tiểu thư về kinh."
Về kinh.
Trương mụ mụ giật mình, vội ngẩng đầu nhìn Thi Nguyên Tịch.
Uông thị nhân cơ hội quan sát sắc mặt Thi Nguyên Tịch.
Họ Thi bỏ nàng, người điên, ở Việt Châu, ba năm không hỏi han, giờ đột nhiên muốn đón nàng về, Uông thị tưởng rằng Thi Nguyên Tịch sẽ nhân cơ hội làm bộ làm tịch.
Nhưng nàng vừa ngẩng mắt, liền nghe Thi Nguyên Tịch nói: "Vậy phiền Uông quản sự."
Những lời lẽ thoái thác Uông thị đã chuẩn bị sẵn, tắc nghẹn ở cổ họng.
Bà sững sờ một lát, mới kịp phản ứng, vui mừng nói: "Tam tiểu thư hiểu chuyện như vậy, cũng không uổng phí Đại phu nhân thương xót ngài."
Nói xong, bà liền đứng dậy cáo từ, đi chuẩn bị việc Thi Nguyên Tịch hồi kinh.
Sau khi Uông thị đi, Trương mụ mụ vẻ mặt nghiêm nghị.
Năm đó, Đại phu nhân trong phủ, mượn cớ Thi Nguyên Tịch bị hủy hôn lần thứ ba, đưa nàng đến Việt Châu xa xôi này.
Mà nay, sao lại tốt bụng như vậy, phái người đến chữa bệnh cho nàng, còn chủ động đón nàng về kinh.
Trong kinh, không biết còn có chuyện gì đang chờ Thi Nguyên Tịch.
Thi Nguyên Tịch nắm chặt tay bà, cười nói: "Yên tâm."
Kinh thành, sớm muộn gì cũng phải trở về.
Đại bá mẫu không phái người đến, nàng cũng sẽ chủ động tìm cách trở về.
Ở lại Việt Châu, ngoài cái viện cũ nát của họ Thi, nàng chẳng có gì, chỉ còn thân phận con gái nhà họ Thi, họ Thi nhớ đến nàng khi nào, liền có thể dùng một bản hôn ước gả nàng đi.
Thi Nguyên Tịch không phải người cam chịu số phận.
Trước kia không phải, bây giờ càng không phải.
Nếu đã đưa nàng trở về, thì cuộc đời nàng, chỉ có thể do nàng tự quyết định.
Ba ngày sau.
Uông thị chuẩn bị xong thuyền, Thi Nguyên Tịch mang theo ít đồ đạc, cùng Trương mụ mụ, Nhạc Thư rời khỏi tiểu viện.
Trước khi đi, Thi Nguyên Tịch ngoái đầu nhìn lại cái tiểu viện đổ nát này.
Họ Thi không hề để ý đến nàng, ngôi nhà nhỏ này lâu năm không sửa chữa, cảnh quan xung quanh cũng không tốt.
Nhưng họ vẫn sống yên ổn ở đây ba năm.
Thi Nguyên Tịch thu hồi ánh mắt, lên kiệu màu xanh, đến bến tàu, rồi đổi sang thuyền.
Việt Châu xa xôi, dù đi đường thủy cũng mất gần nửa tháng mới vào đến kinh thành.
Con thuyền cập bến khi trời đã hoàng hôn.
Ánh hoàng hôn cam đỏ nhuộm mặt nước một màu rực rỡ, gợn sóng nhấp nhô trên mặt nước, bên cạnh là một chiếc thuyền hoa xa hoa lộng lẫy.
Sắp tối, thuyền hoa thắp đèn, ánh đèn lung linh trên mặt nước.
Tiếng trúc thanh thanh từng hồi, hòa cùng ánh đèn trên thuyền hoa, khiến người ta như lạc vào giấc mộng.
Tạ Úc Duy đứng trên boong tàu trong cảnh chiều tà tráng lệ đó.
Hôm nay du ngoạn, hắn không hề đụng đến rượu, chỉ nhỏ giọng phân phó tiểu tư bên cạnh.
Bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ bờ, Tạ Úc Duy ngước mắt nhìn.
Nhìn thấy một bộ đồ trắng đơn giản, đập vào mắt hắn.
Bến tàu gió lớn, bên cạnh còn đậu một chiếc thuyền hoa lớn, người trên bờ đều nhìn sang phía đó.
Thi Nguyên Tịch nghe thấy tiếng kinh hô của Nhạc Thư bên cạnh, quay đầu nhìn lại.
Nhìn thấy Tạ Úc Duy trên boong tàu.
Bên tai vang lên tiếng bàn tán của người trên bờ: "Quyền thế ngập trời", "Thiên Hoàng hậu duệ quý tộc", "Tạ đại nhân"... không ngừng vang vọng bên tai nàng.
Ánh hoàng hôn vàng rực rỡ phía sau nàng từ từ buông xuống, như nét vẽ tinh tế, tô điểm dung nhan của nàng.
Trương mụ mụ theo ánh mắt nàng nhìn sang, cũng thấy Tạ Úc Duy ánh mắt sâu thẳm.
Đồng tử bà co lại, thần sắc căng thẳng, chăm chú nhìn về phía cô nương nhà mình.
Tạ Úc Duy, Tạ đại nhân, giờ là nhân vật nổi tiếng trong kinh, quyền thần phong lưu.
Chính là người năm đó đã đính ước với Thi Nguyên Tịch, rồi đột ngột hủy hôn, khiến Thi Nguyên Tịch mang tiếng xấu, phải đến Việt Châu xa xôi làm thiếp cho vị hôn phu thứ ba.
Sau ba năm xa cách.
Tạ Úc Duy vẫn phong lưu chói lọi, chiếc thuyền hoa rực rỡ ánh đèn, bao phủ chiếc thuyền nhỏ của họ.
Tạ Úc Duy dáng người cao lớn đứng trên boong tàu, vẫn như năm đó, cao ngạo không thể với tới...
