Chương 44:
Sau khi trở lại phòng ngủ, Ánh Kiều nằm sấp xuống giường, toàn thân mệt mỏi đến mức gần như rã rời, trừ phi trời long đất lở, nàng chẳng muốn động đậy dù chỉ một chút. Nàng không hiểu sao lại cảm thấy có lỗi với Quý Văn Diệp, cứ như thể nàng đã vứt bỏ hắn vậy.
Không biết thời gian trôi qua bao lâu, nàng nghe thấy tiếng mở cửa, cứ ngỡ là thiếu gia đến thăm mình, vội vàng chống người ngồi dậy, quay đầu nhìn lại. Nhưng nàng thất vọng, người đến không phải Quý Văn Diệp, mà là Đại Lam, trên tay cầm một phong thư.
"...Đây là thiếu gia bảo ta đưa cho cô..." Đại Lam không biết chuyện gì đang xảy ra. Chủ nhân và Ánh Kiều cãi nhau ầm ĩ, người ngoài như cô cũng chẳng dám nhiều lời. Dù sao hai người họ cãi nhau xong rồi lại làm lành, chỉ vài ngày là lại hòa thuận như thường.
Ánh Kiều nhận lấy phong thư, rút ra một tờ giấy quen mắt bên trong, mở ra xem mới biết đó là văn tự bán mình của mình. Thì ra khi nãy rời đi vội vã, nàng đã quên đòi lại văn tự bán mình. Xem ra Quý Văn Diệp thật sự không muốn giữ nàng lại, nên mới chủ động trả lại thứ này cho nàng.
Kỳ thật, như lời hắn đã từng nói, nếu hắn muốn giữ nàng, nàng cũng chẳng thể nào đi được. Hôm nay nàng đã làm tới mức tuyệt tình như vậy, chắc hẳn Quý Văn Diệp đã rất chán ghét nàng rồi. Ánh Kiều nhét văn tự bán mình trở lại phong thư, giơ tay ném vào chậu than, phong thư hơi dính vào những đốm lửa nhỏ đỏ rực, trong nháy mắt đã hóa thành tro tàn.
Ánh Kiều chẳng hề cảm thấy giải thoát chút nào. Nhìn đống tro tàn kia một hồi lâu, nàng mới lại nằm xuống giường, bất động như người chết. Đại Lam sợ nàng lạnh, kéo chăn đắp lên cho nàng, rồi mới quay người đi ra ngoài. Chờ Đại Lam đi rồi, Ánh Kiều đứng dậy, lôi bản thảo thư đã viết ra, cùng với những y phục thường ngày mặc, gói thành một bọc đặt bên cạnh gối, đợi sáng mai trời vừa sáng là sẽ rời đi.
Nàng cũng không ăn cơm tối. Đại Lam đến gọi nàng một lần, nàng lấy cớ bị bệnh, không thấy ngon miệng, cứ nằm lì trên giường. Tinh thần nàng sa sút, chẳng muốn làm gì cả. Cứ như vậy, nàng thiếp đi lúc nào không hay. Đến khi mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng.
Nàng định rời phủ sẽ đến chỗ Quý Văn Diệp, dập đầu cáo từ, không muốn cứ thế ngủ quên mất. Thường ngày vào giờ này, Quý Văn Diệp đã đến nha môn điểm danh từ lâu. Nàng thầm nghĩ "hỏng rồi", Đại Lam đã không gọi nàng dậy, khiến nàng bỏ lỡ cơ hội cáo biệt với thiếu gia. Vội vàng sửa sang lại mái tóc rối bời, nàng đến phòng chính tìm hắn.
Cũng may, hắn vẫn chưa đến Đô chỉ huy sứ tư, đang ngồi trước bàn xem công văn.
Quý Văn Diệp lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái: "Ngươi còn chưa đi sao? Ta tưởng ngươi sớm đã nóng lòng muốn rời khỏi đây lắm rồi."
"Ta, ta muốn dập đầu từ biệt ngài rồi mới đi." Ánh Kiều khổ sở nói: "Cảm tạ ngài đã chiếu cố ta hơn một năm qua."
"Chiếu cố? Theo cách nói của ngươi, chẳng phải là mua vui thôi sao? Còn làm ra vẻ dập đầu làm gì?" Hắn cũng không thèm ngẩng đầu lên nói: "Không ai nợ ai cả, ngươi cũng đâu phải nô tài của ta. Ngươi là dân thường, không phạm tội thì cũng chẳng cần phải dập đầu với ta."
"À..." Ánh Kiều nói: "Vậy, vậy ta đi... Ngài bảo trọng."
Lúc này hắn mới ngẩng đầu lên, lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái: "Ngươi cũng vậy."
Sao nghe cứ như lời đe dọa vậy?! Ánh Kiều bỗng nhiên cảm thấy có chút không nỡ: "Thiếu gia..."
"Ta không phải chủ của ngươi, gọi như vậy không thích hợp."
Ánh Kiều bèn đổi cách xưng hô: "...Quý đại nhân... Ngài bảo trọng... Ta cáo từ." Không cần biết hắn có muốn hay không, nàng cúi người thi lễ rồi chậm rãi lui ra ngoài.
Có lẽ vì tự do đến quá đột ngột, nàng vẫn chưa thích ứng được. Vừa bước ra khỏi cửa chính, nàng đã cảm thấy một nỗi mất mát nồng đậm. Chưa kịp bước xuống bậc thềm, nàng đã thấy phụ thân đứng đợi ngoài cửa. Nàng kinh ngạc hỏi: "Cha, sao cha lại đến đây?"
"Ánh Kiều!" Vân Thành Nguyên mừng rỡ nói: "Con thật sự đã ra ngoài rồi sao? Sáng nay có người đến báo cho ta đến đón con, ta bán tín bán nghi đến đây, không ngờ thật sự đợi được con. Nghe nói con đã chuộc thân, ta còn không tin, hóa ra là thật sao?"
Ánh Kiều lúng túng cười: "Thật ạ, ở đây nói chuyện không tiện, chúng ta về nhà rồi nói."
Vân Thành Nguyên nhận lấy bọc quần áo của Ánh Kiều, chỉ về phía đầu ngõ: "Xe ngựa đỗ ở bên kia, chúng ta không cần đi bộ về. Ha ha, con không biết đấy thôi, đường thúc đã trả lại bạc cho nhà ta rồi, từ nay ăn mặc không cần lo lắng nữa. Ta còn định ít hôm nữa sẽ đến chuộc con về, không ngờ Quý đại nhân lại thả con ra sớm như vậy. Mau kể cho cha nghe, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"
"..." Ánh Kiều mệt mỏi nói: "Chúng ta về nhà rồi nói sau ạ. Cha, xe ngựa này là cha mua?"
"Đương nhiên, nếu không thì ta làm sao từ tỉnh thành trở về được? Sau này đi lại sẽ dễ dàng hơn." Vân Thành Nguyên cao hứng nói: "Năm nay thật sự là song hỷ lâm môn, ta thi đậu, con cũng được chuộc thân."
Ánh Kiều bị cảm xúc dâng cao của phụ thân lây nhiễm, dường như cũng không còn cảm thấy mất mát như vậy nữa, nàng mỉm cười nói: "Sau này mọi chuyện sẽ càng ngày càng tốt đẹp."
Lên xe ngựa rồi, Ánh Kiều trò chuyện với phụ thân mới biết. Sau khi có kết quả thi cử, ông đã về quê một chuyến, nhờ Tri huyện giúp đỡ, đánh một vụ kiện, đòi lại số ngân lượng bị lừa trước kia. Trong chốc lát, Vân Thành Nguyên lại biến thành Vân viên ngoại, thêm vào việc có công danh trong người, Tri huyện vô cùng nhiệt tình tiếp đãi ông, ông cùng mọi người trong huyện vui chơi giải trí, đến tận nửa tháng sau mới trở lại kinh thành.
"Cha... Chúng ta phải chuyển khỏi chỗ ở bây giờ, tìm một nơi khác để ở, dù sao chúng ta cũng có tiền rồi. Con đã không còn quan hệ gì với Quý Văn Diệp nữa, không tiện ở trong nhà của hắn." Ánh Kiều tựa vào thành xe, có chút buồn bã nói: "Văn tự bán mình của con đã đốt rồi, sẽ không quay lại đó nữa đâu."
Vân Thành Nguyên vừa nãy chỉ mải mê kể chuyện của mình, lúc này mới hỏi: "Đúng rồi, ta còn chưa hỏi con, hắn làm sao mà lại thả con ra?" Chẳng lẽ là muốn Ánh Kiều trở về chuẩn bị hôn sự? Chắc là không phải, nếu thật như vậy, thì đã không qua loa như thế, chỉ bảo Ánh Kiều cầm một bọc quần áo rồi tự mình đi ra ngoài.
Ánh Kiều nói ngắn gọn: "Con dùng tiền chuộc thân. Lần trước gặp cha, con quên nói một chuyện, đó là lúc ấy con đã góp đủ tiền chuộc thân rồi. Giang Phụng Đồng đã đưa tiền bản thảo cho con, con lén lút tích cóp lại, hôm qua gom hết đưa cho Quý Văn Diệp, hắn liền để con đi."
"Vậy hắn có nói gì khác không, ví dụ như bảo con về nhà... đợi gả?" Vân Thành Nguyên hỏi: "Hắn từng nói với ta trước khi ta đi thi, nếu ta đậu Tiến sĩ, hắn sẽ cưới con về làm vợ. Vì chuyện này, ta đã đánh cược cả mạng để đi thi đấy. Bây giờ thành ra thế này... Hắn tính toán gì vậy?"
"Hắn thật sự đã nói như vậy sao?" Nàng cứ tưởng những lời hắn nói hôm qua chỉ là nói nhảm mà thôi. Ánh Kiều cảm thấy trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhưng rồi rất nhanh lại bình tĩnh trở lại: "Hắn không có ý định đó đâu, chúng con đã cãi nhau chia tay rồi."
"..." Vân Thành Nguyên khựng lại một chút, rồi đột nhiên vui vẻ cười nói: "Tốt quá rồi, tốt quá rồi! Hắn nói muốn cưới con, ta vì không muốn con làm thiếp, đương nhiên phải toàn lực ứng phó đi thi rồi. Nhưng đó là khi hắn cứ mãi dây dưa với con, không chịu buông tay. Nếu vậy, làm chính thê đương nhiên tốt hơn làm thiếp nhiều, cha vì con mà liều mạng đấy! Nhưng giờ hắn đã không còn dây dưa với con nữa, thì chính thê hay thiếp gì, chúng ta đều không cần!" Nói xong, ông chợt nhớ ra điều gì, nhưng lại ngại không tiện hỏi thẳng, vẻ mặt xoắn xuýt nhìn con gái.
Ánh Kiều biết phụ thân đang lo lắng điều gì, ông sợ Quý Văn Diệp đã chơi chán nàng rồi, nên đá nàng ra ngoài. Nàng vội trấn an phụ thân: "Hắn chưa từng chạm vào con đâu. Chỉ là hắn cảm thấy con đã lớn rồi, không còn thú vị nữa, nên bảo con chuộc thân thôi."
Vân Thành Nguyên cảm thấy giống như có một tên ác bá muốn chiếm đoạt con gái mình, nhưng rồi đột nhiên một ngày, hắn lại mất hứng thú với nàng, trả nàng về tự do. Ông cảm thấy như vừa được hồi sinh, nói: "Ta biết ngay mà, Quý Văn Diệp chỉ là nhất thời hứng thú nên mới muốn cưới con thôi. Đợi đến khi hắn tỉnh táo lại, hắn sẽ không kiên trì được bao lâu đâu. Sau cùng thì hắn vẫn muốn cưới một người phụ nữ cùng đẳng cấp với hắn. Tốt lắm, tốt lắm, hắn buông tay là tốt rồi."
"..."
Vân Thành Nguyên phấn chấn nói: "Ta cho con biết nhé, Giang Phụng Đồng tên thật là Uông Phụng Vân, là người của Uông gia ở Quý Khê, hắn là Giải Nguyên của Giang Tây năm nay đấy! Con không biết mấy ngày nay ta lo lắng đến mức nào đâu, ta còn tính xem làm thế nào để con rời khỏi Quý Văn Diệp, rồi đường đường chính chính gả cho Uông Phụng Vân. Ai ngờ, ha ha, con lại được chuộc thân ra ngoài rồi. Ánh Kiều à, con đúng là có số hưởng đấy."
"Người ta là Giải Nguyên, sao lại cưới con, hơn nữa hôn thư trước kia cũng đã trả lại rồi còn gì." Ánh Kiều nhìn phụ thân, thấy ông đang đắc ý, chẳng lẽ là vì thi đậu Cử nhân, tìm lại được gia sản, nên đã tìm lại được sự tự tin vốn có?
Vân Thành Nguyên xua tay: "Hôn thư loại vật đó, trong mắt ta chẳng có tác dụng gì cả. Nếu hắn không muốn cưới con, thì có ép buộc cũng chẳng ích gì, gả vào đó con cũng chẳng hạnh phúc. Ý ta là, dựa vào tình nghĩa trước kia, có lẽ hắn vẫn bằng lòng cưới con đấy. Không tin thì cứ đợi khi hắn đến kinh thành, rồi nghe xem hắn nói thế nào."
Ánh Kiều bĩu môi: "Hay là chúng ta về quê đi, đừng lăn lộn ở kinh thành nữa."
"Việc đó phải đợi sau khi ta thi xong kỳ thi mùa xuân rồi tính." Vân Thành Nguyên đã lên kế hoạch cho tương lai: "Nếu kỳ thi mùa xuân không qua được, mà Uông Phụng Vân cũng không muốn tiếp tục giao hảo với chúng ta, thì chúng ta về quê. Cha sẽ tìm cho con một người chồng thật thà, rồi sống một cuộc đời bình dị."
Nàng tán đồng nói: "Vâng, con cũng thấy cuộc sống bình dị là tốt nhất."
Trong lúc trò chuyện, hai cha con đã về đến chỗ ở. Nơi này thuộc về Quý Văn Diệp, nên không thể ở lại nữa. Ăn cơm trưa xong, Vân Thành Nguyên rút mấy trăm văn tiền cho Trương Thắng, bảo anh ta đi tìm người tìm nhà. Vì ngày mai là kỳ thi mùa xuân, học sinh từ khắp nơi đã sớm đổ về kinh thành để chuẩn bị. Người dân kinh thành cứ mỗi độ khoa cử lại cho thuê sân nhỏ để kiếm tiền, nên nhà cửa rất dồi dào, chỗ ở rất dễ tìm. Đến chạng vạng tối, Trương Thắng trở về báo đã tìm được ba cái sân nhỏ, bảo Vân Thành Nguyên hôm sau đi xem nhà.
Có tiền thì cuộc sống rất thuận tiện. Ngày hôm sau, Vân Thành Nguyên thuê xe đi xem một vòng, quyết định thuê một căn nhà nhỏ độc lập, có cả sân trước lẫn sân sau, thuê đến hết kỳ thi mùa xuân năm sau. Ông cùng chủ nhà ký văn thư ngay tại chỗ, buổi chiều về liền thuê xe chuyển đồ đạc đến, khóa cửa nhà cũ lại. Chìa khóa thì sai người mang đến phủ của Quý Văn Diệp, từ đó, dường như mọi chuyện đã thật sự không còn liên quan gì nữa.
Hai cha con bọn họ có hai người hầu, một là Văn tẩu nấu cơm, hai là Trương Thắng đánh xe, có thể nói là đủ. Nhưng Vân Thành Nguyên luôn cảm thấy đã bạc đãi Ánh Kiều, nên nhất quyết muốn mua thêm một nha đầu để hầu hạ con gái. Ánh Kiều trước kia vẫn luôn làm nha hoàn, vừa được chuộc thân về mà đã mua nha đầu sai bảo, nàng luôn cảm thấy có gì đó sai sai, nên một mực không đồng ý.
Vì vậy, mỗi khi Vân Thành Nguyên ra ngoài, Ánh Kiều đều dặn dò: "Cha đừng có mua người về đấy nhé!"
Cũng may Ánh Kiều không đồng ý, Vân Thành Nguyên không dám tự ý quyết định, nên chuyện mua nha hoàn cứ chậm chạp mãi mà vẫn chưa thành. Chính vì không có người sai bảo, nên mọi việc vặt trong nhà đều do một tay Ánh Kiều quán xuyến. Từ khi được chuộc thân trở về, nàng chẳng còn thời gian để viết truyện nữa, suốt ngày chỉ cùng Văn tẩu thêu thùa may vá.
Khi còn ở bên cạnh Quý Văn Diệp, trừ y phục lót ra, quần áo của nàng đều do thợ may trong phủ làm, nàng căn bản chưa từng động tay cắt may cái gì. Bây giờ nàng theo Văn tẩu học cách chần bông, suýt chút nữa là phát điên lên. Nhưng nghĩ lại, học thêm chút kỹ năng sinh hoạt cũng chẳng có gì xấu, nên nàng lại cắn răng theo Văn tẩu học làm chăn bông.
Hơn nữa, rất nhanh nàng đã phát hiện ra rằng, ngoài việc mệt mỏi ra, mọi thứ đều trở nên tươi đẹp hơn. Nàng có thể tùy ý vẽ vời trong nhà, không cần sợ bị Quý Văn Diệp phát hiện. Muốn nằm ỳ trên giường thì cứ nằm, muốn nói gì thì cứ nói, cũng không còn phải lo sợ cái ác mộng làm thiếp bị chính thê đánh chết rồi chôn ở hậu viện nữa.
Sau đó, Ánh Kiều phát hiện mình tăng cân.
Mà còn chưa đến Tết Nguyên Đán nữa chứ.
Tết nhất thì khó tránh khỏi ăn uống thả ga, ăn thịt cá đến mức nào nữa đây?
Vừa hay đến cuối năm, Văn tẩu muốn đến Tĩnh Từ am tìm ni cô tụng kinh cho chồng và con đã khuất, Ánh Kiều cũng đi theo. Vân Thành Nguyên ban đầu không đồng ý, ông luôn cảm thấy con gái mình ra khỏi tầm mắt của mình thì không an toàn. Nhưng sau đó, Văn tẩu rủ thêm mấy người hàng xóm cũ và con gái của họ, tổng cộng có bảy tám người, đều muốn đến am dâng hương ăn mấy ngày cơm chay, có vẻ an toàn hơn nhiều.
Vân Thành Nguyên cảm thấy con gái ra ngoài giải sầu một chút cũng tốt, nên mới đồng ý cho nàng đi.
Văn tẩu tuy không biết nói chuyện, nhưng những người hàng xóm của bà lại là những người bình thường, nói chuyện không ngừng. Cùng đi đến am còn có hai cô gái trạc tuổi Ánh Kiều, đều không có tên đàng hoàng, chỉ được gọi là Vương Ngũ Nhi và Lưu Tam Nhi.
Cuối năm, khách đến thắp hương rất đông, đoàn người của Ánh Kiều không giàu sang quyền quý, ngoài vẻ ngoài xinh đẹp của Ánh Kiều ra, cũng không có gì đặc biệt để người khác chú ý. Các sư thái và ni cô có tiếng đều bận tiếp đãi các phu nhân знатный, còn họ thì được một ni cô gầy gò, khô khan tiếp đãi, hỏi họ muốn tụng kinh gì, sắp xếp phòng ở, rồi lui xuống.
Những người hàng xóm cũ của Văn tẩu không ngừng nói: "May mà chúng ta đến sớm, chứ mấy ngày nữa thì đến phòng ở cũng không còn mà ở ấy chứ. Văn tẩu tụng kinh bảy ngày, đến muộn thì chắc chắn không có chỗ đâu."
Ánh Kiều, ngoài việc muốn ra ngoài hóng gió ra, còn có ý định ở lại am ni cô, ăn mấy bữa cơm chay, gột rửa bớt dầu mỡ trong bụng, để chuẩn bị cho việc ăn uống thả ga vào năm mới.
Nhưng nàng không ngờ rằng, đồ chay lại khó ăn đến thế. Bữa cơm trưa, nàng phải cố gắng lắm mới nuốt trôi được. Nhưng những người xung quanh lại ăn rất ngon lành, khiến nàng không khỏi nghi ngờ vị giác của mình có vấn đề.
Vào ngày thứ hai, ni cô bắt đầu tụng kinh cho chồng đã khuất của Văn tẩu, Ánh Kiều nghe mà buồn ngủ. Ngay lúc nàng đang mơ màng thì Lưu Tam Nhi từ bên ngoài chạy vào, vẻ mặt hoảng hốt nói: "Không hay rồi! Có chuyện lớn rồi! Trong am có trốn phạm, quan phủ đến lục soát người, bảo chúng ta đến đại điện hết!"
Mọi người đều giật mình, ni cô ngừng tụng kinh, vẻ mặt cũng đầy bất đắc dĩ và đau lòng. Mọi người nhìn nhau, rồi cùng ni cô đi đến đại điện. Ánh Kiều cảm thấy tình tiết liên tục xảy ra thế này lại rất thú vị, so với việc tụng kinh, xem quan phủ lục soát tội phạm còn thú vị hơn nhiều.
Nhưng khi ra khỏi thiền phòng, nhìn thấy những người gọi là quan phủ đang vác đao đi tới, nàng liền ngây người.
Đây đâu phải là người của quan phủ, đây là Cẩm Y vệ - những người đứng trên cả quan phủ!
Nàng có dự cảm chẳng lành, nếu nàng đoán không sai, thì tên tội phạm kia tám phần mười chính là nàng. Vào đến đại điện, quả nhiên thấy Quý Văn Diệp chắp tay đứng ở chính giữa, ánh mắt quét qua mọi người trong điện. Bên cạnh hắn là sư thái trụ trì am, đang nói gì đó với hắn, nhưng Quý Văn Diệp dường như chẳng hề nghe lọt tai.
Mặt Ánh Kiều chua xót, nàng lập tức nhíu mày, cắn môi trừng hắn, rốt cuộc hắn muốn làm gì?
Quý Văn Diệp muốn làm gì ư? Đương nhiên là tìm kiếm manh mối. Hắn đã cho người điều tra hai tờ ngân phiếu mà nàng để lại, phát hiện cả hai đều được gửi và chuyển tiền từ tiệm sách Bào Lục. Còn mối quan hệ giữa Bào Lục này với Vân Ánh Kiều là gì, vì hắn ta đã về quê ở Huy Châu nên người được phái đi điều tra vẫn chưa có tin tức.
Chuyện Ánh Kiều rời bỏ hắn càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, rốt cuộc ai đã cho nàng tiền? Vì sao lại cho nàng? Nếu không điều tra rõ chuyện này, ai biết bên cạnh nàng có kẻ nào luôn xúi giục nàng rời đi.
Nhưng từ khi Ánh Kiều được chuộc thân về nhà, nàng luôn ở trong nhà, không hề qua lại thân thiết với người đàn ông nào cả. Quý Văn Diệp càng nghĩ càng không thông, cho đến khi biết nàng đến am ni cô. Có những ni cô chuyên làm mối mai cho những chuyện tình vụng trộm, những am ni cô, chùa chiền ẩn chứa ô uế không thiếu. Quý Văn Diệp từ trước đến nay không có ấn tượng tốt về những nơi này, nghe tin Vân Ánh Kiều đến đây, hắn liền đoán rằng nàng đến đây để hẹn hò với ai đó, nên đã dẫn người đến lục soát.
Quý Văn Diệp đã hơn mười ngày không gặp Vân Ánh Kiều, lúc này gặp lại, hắn không khỏi giận dữ từ trong lòng.
Nàng thế mà còn béo ra một chút, da dẻ trắng hồng, đôi mắt sáng long lanh có thần. Cái con người bạc tình bạc nghĩa, không, cái con người vô tâm vô phổi này mới có thể như vậy?! Nghĩ đến những ngày nàng rời đi, hắn ăn không ngon ngủ không yên, hắn liền cảm thấy mình thật ngốc nghếch.
Thật ra, khi thấy Quý Văn Diệp tiều tụy đang trừng mình giận dữ, Ánh Kiều ít nhiều cũng đoán được ý nghĩ của hắn.
Nàng có chút áy náy đưa tay sờ sờ mặt, thầm nghĩ, tôi cũng đâu cố ý béo lên đâu...
