Chương 54:
Ánh Kiều mơ hồ cảm thấy Uông Phụng Vân không thi đậu Hội Nguyên, có lẽ vì nàng ngày đó xuất hiện, làm xáo trộn tâm trí hắn. Nhưng nghĩ lại, nếu hắn đã dễ dàng buông tay như vậy, hẳn là chẳng có tình cảm gì với nàng, cũng đâu đến mức bị nàng làm cho rối trí mới phải.
Uông Phụng Vân mỉm cười nói: "... Có lẽ mười lăm hôm đó trời tối, ta nhìn không rõ ngươi, hôm nay gặp lại, hình như ngươi cao lớn hơn nhiều."
Ánh Kiều cười đáp: "Có lẽ vì cha ta thắng kiện, trong nhà dư dả nên được ăn ngon." Nàng lễ phép nhường chỗ cho Uông Phụng Vân: "Ngài ngồi trước đi."
"Không tiện, cha ngươi không có ở nhà, ngươi lại sắp xuất giá, ta không nên ở lại quá lâu." Uông Phụng Vân mang theo vài phần tiếc nuối nói: "Haizz, sau này e là khó gặp lại ngươi."
Nàng nhếch miệng cười gượng gạo: "Lập gia đình rồi còn phải hầu hạ cha mẹ chồng, không có việc gì cũng đâu dễ về nhà mẹ đẻ. Nhưng đời người ai rồi cũng phải bước qua chuyện này, ta không lấy chồng, ế thành bà cô thì cha ta cũng khổ não."
"Ta không có ý đó."
Vậy ngươi có ý gì? Nàng nghĩ ngợi: "Thì... sau này cha ta cần ngài chiếu cố thêm, ông một mình chốn quan trường, nhiều chuyện cần người nhắc nhở, e là phải làm phiền ngài nhiều rồi."
Uông Phụng Vân nhìn quanh phòng: "Nể tình chúng ta cùng nhau viết thoại bản, ta sẽ cố gắng giúp đỡ."
"Cảm ơn ngài." Nàng cúi đầu nói.
Hắn cười nói: "Ngươi có muốn biết chuyện thi đình không, ta kể cho ngươi nghe."
"À... Ngài muốn nói thì cứ nói thôi."
"Xem ra ngươi không hứng thú lắm, vậy thôi vậy, ta không làm phiền ngươi nữa." Màn tìm chuyện thất bại, Uông Phụng Vân thất vọng nói: "Ta xin cáo từ, không cần tiễn, ở nhà chăm sóc cha ngươi đi." Nói xong, hắn ra hiệu Ánh Kiều dừng bước, rồi quay người bước ra.
Ánh Kiều thấy lời hắn nói có gì đó kỳ lạ. Dù hắn không bảo tiễn, nàng vẫn đưa hắn ra đến cửa phòng, dặn dò hắn đi thong thả. Đến khi thấy hắn ra khỏi cổng sân, nàng mới quay vào cởi giày, đắp chăn cho cha.
Vân Thành Nguyên ngủ một giấc đến tận chạng vạng mới tỉnh, mở mắt thấy phòng tối om, nhất thời không biết mình đang ở đâu, nghiêng đầu suy nghĩ một hồi, cuối cùng cũng nhớ ra mình đã về nhà, còn thấy cả con gái, bèn thử gọi: "Ánh Kiều ——"
"Dạ ——"
Thấy một người bưng nến bước vào, một thiếu nữ trẻ trung xinh xắn, không phải con gái bảo bối của hắn thì còn ai. Mũi hắn cay cay: "Ánh Kiều, Kiều nhi của ta, ta cứ ngỡ mình đang mơ, hóa ra là con thật."
Lâu lắm rồi nàng mới thấy cha rơi lệ, hôm nay đột nhiên gặp lại, Ánh Kiều không quen: "Ngài đỗ Tiến sĩ rồi, sau này còn làm quan phụ mẫu, cứ động chút lại khóc thì sao cai quản được dân chúng?"
Vân Thành Nguyên khựng lại, thấy con gái nói cũng có lý, liền nín khóc. Nhưng ngay sau đó, ông lại thấy không đúng, nước mắt lưng tròng trách móc nàng: "Ta còn quản ai được nữa, đến con ta còn không quản được, mười mấy ngày nay, ta mở mắt ra nhắm mắt lại đều nhớ đến con, con là dòng độc đinh của ta, nhỡ con có mệnh hệ gì, ta biết ăn nói sao với mẹ con?"
Ánh Kiều đặt nến xuống, thấm ướt khăn tay đưa cho cha lau nước mắt: "Ngài có mệnh hệ gì, con cũng không biết ăn nói sao với mẹ. Con... mấy ngày nay con vẫn ổn, chẳng phải ngài cũng rất tốt sao, còn thi đỗ Tiến sĩ nữa, nên chúng ta đừng nhắc chuyện cũ nữa, nói chuyện hôn sự của con đi."
Vân Thành Nguyên sao có thể dễ dàng bỏ qua cho nàng như vậy, ông xỏ giày, bước xuống đất, ngồi xuống đối diện Ánh Kiều, nhìn chằm chằm nàng như muốn khóc: "Nói cho cha nghe chuyện gì đã xảy ra vào rằm tháng Giêng?"
Ánh Kiều chẳng có chút kỷ niệm đẹp nào về rằm tháng Giêng: "Con với Uông Phụng Vân bị Quý Văn Diệp bắt gặp, hắn nổi giận, bắt con đi, nói xong xuôi mọi chuyện, định ngày cưới rồi mới thả con về."
"Hắn, hắn, hắn hắn hắn có làm gì con không... Con con con sao rồi, thế nào?"
Ông hỏi mà lắp bắp, cứ như người bị làm sao là ông vậy.
"..." Ánh Kiều cảm thấy nếu kể hết sự tình cho cha nghe, chắc tối nay chẳng ai ngủ được, có khi khóc đến sáng mất, nàng nói lướt qua: "Thế nào là thế nào? Vẫn vậy thôi. Con làm nha hoàn hai năm còn chẳng làm gì con, một tháng này thì có thể thế nào chứ?!"
Vân Thành Nguyên thấy cũng có lý, nhưng sắc mặt vẫn khó coi: "Hôm đó Hầu phủ sai người đến mời, ta vốn không muốn nhận lời, nếu không phải vì con bị hắn giam, ta chết cũng không đồng ý!"
"..." Nàng chống cằm hỏi: "Ngày cưới định vào ngày nào?"
"Mười sáu tháng Ba."
"Hả? Không phải là mười ngày nữa thôi sao?" Ánh Kiều nhỏ giọng hỏi: "Vậy... hình như chúng ta chưa chuẩn bị gì cả."
"Đương nhiên là chưa chuẩn bị gì rồi, hôm cầu hôn ta còn đang ngóng bảng, cả ngày hồn vía lên mây, đâu còn tâm trí đâu mà lo những chuyện này!" Quan trọng nhất là, ông không đồng ý cuộc hôn nhân này, dù có mượn danh Hầu gia cầu thân cho con trai, ông cũng không ưng.
"Dạ..."
Thấy con gái thất vọng, Vân Thành Nguyên mới nói: "Vừa nãy ta nói dối con thôi, ta cũng đã chuẩn bị cho con chút ít, mượn Uông thúc con chút tiền, sắm sửa đơn giản. Với lại Quý Văn Diệp cũng phái người đến giúp con vài việc, những cái rương để ở đối diện cửa kia chỉ là đồ giả thôi. Đời người con gái chỉ gả một lần, dù sao cũng phải cho có chút thể diện. Áo cưới cũng đã may xong, để trên lầu rồi đó, ngày đón dâu Quý Văn Diệp nói sẽ phái bà mối đến trang điểm cho con, chúng ta không cần nhọc lòng."
Ánh Kiều vẫn luôn mong chờ ngày xuất giá, không khỏi mỉm cười: "Con mong mọi chuyện sẽ thuận lợi."
Vân Thành Nguyên thấy con gái vui vẻ vì gả cho một Cẩm Y Vệ, ông bực dọc nói: "Con, con đúng là bị ma quỷ ám ảnh rồi. Uông thúc con bảo con không muốn gả cho hắn, kêu ta khuyên con, Uông Phụng Vân là Trạng nguyên đó, con có biết Trạng nguyên là gì không? Là tên được khắc trên bia đá lưu danh sử sách đó. Còn Cẩm Y Vệ, đổi một đời Thiên Tử là bị vứt xuống cống ngầm ngay!"
"..." Ánh Kiều không muốn cãi nhau với cha, liền chống cằm, làm ngơ.
Vân Thành Nguyên nghẹn ngào nói: "Rốt cuộc con coi trọng Quý Văn Diệp ở điểm gì? Gia thế, nhân phẩm, học thức, xét kiểu gì thì nhà Trạng nguyên vẫn hơn!"
Sắp cưới đến nơi rồi, cha nàng vẫn còn đào chân tường, lung lay ý chí của nàng. Mà nói cũng lạ, càng bị nghi ngờ chèn ép thì nàng lại càng kiên định, con người ta đôi khi kỳ lạ vậy đó. Ánh Kiều lúc này cũng mang tâm trạng như vậy, nàng nhíu mày, không mấy nghiêm túc đáp: "Quý Văn Diệp đẹp trai hơn."
Vân Thành Nguyên thiếu chút nữa phun ra một ngụm máu: "Con đúng là ngây thơ buồn cười... Chẳng hiểu gì về việc kết hôn phải coi trọng cái gì."
Ánh Kiều nghiêm túc: "Quý Văn Diệp cầu thân con, lúc đó ngài còn chưa đỗ Tiến sĩ đâu, chứng tỏ hắn thật lòng yêu con người con, chứ không vì gì khác. Với lại, hắn còn nói sẽ không nạp thiếp. Ngài Trạng nguyên cũng đâu có hứa hẹn chuyện này, hơn nữa, hắn cưới con, dù sao cũng giống như thực hiện tờ hôn thư ngày trước thôi. Con với hắn không có đủ lửa."
"Lửa? Lửa gì?" Vân Thành Nguyên không hiểu con gái, bèn chua chát: "Chính là Quý Văn Diệp rót vào đầu con những ý nghĩ kỳ quái đó." Ông vùi mặt vào tay khóc ròng: "Biết ngay là ở phủ hắn hai năm, trở về con không còn là con gái ta nữa, bọn họ có thể khiến người chết mở miệng nói chuyện, thuần hóa con thành một người khác, dễ như trở bàn tay..."
Một hồi sau, Ánh Kiều nói: "Con tin mình không gả nhầm người."
Đến nước này thì Vân Thành Nguyên ngoài rơi lệ ra, cũng chẳng còn cách nào khác, lát sau, ông bắt đầu dặn dò chuyện sau khi thành hôn phải hiếu kính cha mẹ chồng, hòa thuận chị em dâu, dù sao người ta biết nàng xuất thân nha hoàn, càng phải cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói.
Ánh Kiều ừ hử đáp lời, nhưng trong lòng lại nghĩ, nha hoàn thì sao chứ? Chẳng lẽ không được đổi đời? Nhà ai mà chẳng từ thường dân mà lên đến vương hầu tướng lĩnh?! Quý Văn Diệp chịu cưới hỏi đàng hoàng với nàng, nàng chẳng thấy mình thấp kém hơn ai cả.
Đợi cha dặn dò xong, Ánh Kiều bắt đầu hỏi chuyện khác, như chuyện thi đình có gian nan không, Hoàng đế trông thế nào.
Vốn định hỏi thăm về kỳ thi cao cấp nhất của triều đình ra sao, ai dè cha nàng có lẽ quá căng thẳng, nên chẳng nhớ gì cả. Cuối cùng, ông chỉ buột miệng một câu: "Hoàng đế là một... gã trung niên..."
Lúc này, Văn tẩu bưng lên hai bát canh hầm, hai cha con mỗi người một bát, Vân Thành Nguyên ăn xong thì thấy dễ chịu hơn, dặn Ánh Kiều cũng nghỉ ngơi cho khỏe, rồi đưa nàng lên lầu. Còn Ánh Kiều ăn khuya hơi nhiều, nằm trên giường trằn trọc đến khuya mới ngủ được.
----
Ánh Kiều mù mờ về hôn lễ, cha nàng cũng vậy. Cũng may Quý Văn Diệp chu đáo, thỉnh thoảng sai người đến chỉ bảo vài điều, nên dù Ánh Kiều không có mẹ lo toan, vẫn có thể chuẩn bị mọi thứ đâu vào đấy.
Vì sắp gả con gái, Vân Thành Nguyên từ chối hết các buổi tiệc tùng, chỉ ở nhà bồi con gái. Đời có câu mười năm đèn sách chẳng ai hay, một khi đỗ đạt cả thiên hạ đều biết, sau khi đỗ Tiến sĩ, các hội quán thương gia chủ động biếu vàng tặng bạc, ngay cả Tri huyện ở đó cũng sai nha dịch đến biếu chút quà. Thành ra Vân Thành Nguyên không chủ động đi tiếp khách, vẫn có khách khứa tự tìm đến gặp ông.
Họ hàng xa nhà Vân cũng hay tin Vân Thành Nguyên đỗ cao, từ quê kéo nhau đến nương tựa, mấy người còn cam tâm tình nguyện làm người hầu cho ông. Ánh Kiều một mực không chịu, nhất quyết không cho cha giữ đám người này, Vân Thành Nguyên đành lấy chút bạc ra cho họ, rồi tạm thời đuổi họ về quê.
Mấy hôm trước, Vân Thành Nguyên mua một nha hoàn tên là Thu Sương, tạm thời cho Ánh Kiều mang làm của hồi môn. Nhà bình thường, nha hoàn của hồi môn là ngầm cho phép làm thiếp, nên chọn toàn người có chút nhan sắc. Nhưng Vân Thành Nguyên nghĩ cho con gái, nên chọn một đứa mắt nhỏ, miệng rộng, da đen, người lùn mua về.
Ánh Kiều biết cha có ý gì, dở khóc dở cười, Quý Văn Diệp mà muốn trăng hoa thì ai cản được hắn.
Thấm thoắt đã đến ngày xuất giá, Ánh Kiều dù gan dạ, trước hôm đó cũng mất ngủ, mơ màng một hồi, rồi bật dậy nhìn trời đã sáng mấy canh, sợ ngủ quên mất. Thu Sương dứt khoát thức trắng đêm canh cho Ánh Kiều, đến giờ thì vào gọi tiểu thư, thấy nàng đã ngồi dậy rồi.
Mở mặt, chải đầu, mặc áo cưới, mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Ánh Kiều đến ngụm nước bọt cũng chưa kịp nuốt, trái lại dưới lầu lại vô cùng náo nhiệt, trong sân bày tiệc linh đình, một đám người chưa từng thấy mặt ở đó vui chơi giải trí. Đến quá trưa, Ánh Kiều được đỡ xuống lầu, khóc lóc từ biệt cha, nàng ngược lại chẳng rơi lệ, còn Vân Thành Nguyên thì gần như không kìm được, con gái nuôi nấng bao nhiêu năm, người ta chỉ cần gật đầu, liền dắt đi mất, quả thực là cắt da xẻ thịt ông, chỉ là ngại đám đông, không tiện khóc rống lên, đành thỉnh thoảng lau lau nước mắt.
Ánh Kiều nhìn quanh những người trong phòng, chẳng ai quen cả, đoán là bạn bè đồng môn của cha, liếc mắt một vòng, quả nhiên không thấy Uông Phụng Vân, nàng âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này, bên ngoài pháo nổ, có người hô: "Kiệu hoa đến rước dâu ——"
Nàng trùm khăn voan lên đầu, được Thu Sương dìu lên kiệu hoa, một đường thổi kèn đánh trống tiến về Hầu phủ.
Ánh Kiều đội khăn voan, chẳng nhìn thấy gì, bên tai tiếng người ồn ào, đoán là rất náo nhiệt. Mà cũng cảm thấy, trong đám cưới, cô dâu chỉ là một đạo cụ, nàng bái đường xong, liền bị đưa vào động phòng ngồi. Còn bên ngoài thì vô cùng náo nhiệt, tân lang cùng đám đàn ông trong Hầu phủ xem kịch uống rượu quên trời đất.
Lúc này, nàng nghe bên ngoài có tiếng phụ nữ nói: "Ủa? Sao lại không cho chúng ta vào xem tân nương? Còn có cái lệ đó nữa à!"
"Lệ trong động phòng á hả? Chẳng lẽ là ăn sủi cảo sống?"
"Thưa thái thái, các vị thiếu nãi nãi, đây là lệnh của thiếu gia, nô tỳ không dám trái lệnh."
"Thôi được rồi, lão tứ vốn là một kẻ quái dị, cứ để hắn vậy đi."
Bên ngoài hoàn toàn im lặng.
Ánh Kiều một mình trong phòng ngồi chán, thấy trên bàn có điểm tâm, liền cầm vài miếng ăn. Bên cạnh đĩa điểm tâm bày một mâm trái cây, trên đó có mấy quả lựu, lựu không phải là quả mùa này, Ánh Kiều thấy lạ, cầm một quả lên xem.
"Gia —— tân nương đang đợi ngài đó ——"
Nghe đến Quý Văn Diệp, Ánh Kiều vội vàng buông khăn voan xuống, ngồi thẳng lại trên giường, quả lựu kia quên đặt lại, liền giấu trong tay áo.
Hắn đẩy cửa bước vào, cầm lấy cán cân vén khăn voan của nàng lên, thấy nàng mặt mày như tranh vẽ, so với ngày thường còn có thêm vài phần quyến rũ, càng thấy động lòng. Quý Văn Diệp không khỏi vui mừng, xích lại gần nàng ngồi xuống, liền ôm chầm nàng, hôn một cái.
Ánh Kiều khẽ động tay, quả lựu trong tay áo nhanh như chớp rơi ra, lăn xuống đất.
Nàng ngượng ngùng mỉm cười: "Thì... lựu nhiều hạt... chúng ta..."
"Đông con nhiều cháu." Hắn có chút men say, khẽ cười nói: "Nàng quả thật hiểu lòng ta..." Nói xong, hắn liền ôm nàng ngả vào giường cưới...
