Chương 72:
Đồ đạc từ Quý gia dọn đến, bày biện ngổn ngang trong phòng nàng, dưới gầm giường, bên trong cánh tủ, chất đống ngổn ngang ở góc phòng, phải dùng đến cả một chiếc bình phong để che chắn. Mà chiếc bình phong này, không ai khác, cũng là từ nhà nàng mang đến. Mỗi lần trông thấy nó, tâm tư nàng lại không khỏi bay về phía Văn Diệp.
Hoàng đế băng hà, dân gian cấm cưới gả, ca hát, vui chơi trong vòng một tháng, quan lại thì còn hà khắc hơn, phải kiêng cữ tới tận trăm ngày. Dù thật lòng hay giả dối, người người đều phải tỏ ra chìm đắm trong bi thương. Dù có hỉ sự cũng chẳng ai dám lộ ra ngoài. Kinh thành rộng lớn, bỗng chốc biến thành một nấm mồ, đường sá vắng vẻ, tiêu điều.
Ngược lại, Vân Thành Nguyên dường như mới là người bi thương thật sự. Tình cảm đặc biệt của quan văn dành cho Hoàng đế, ở trên người ông ta được thể hiện một cách vô cùng tinh tế. Ban đầu Ánh Kiều cũng buồn bã lắm, nhưng nhìn thấy cha mình cả ngày ủ dột, khóc than, dần dần nàng lại thấy nhẹ nhõm hơn.
Cũng giống như mọi khi, cha nàng có một khả năng kỳ diệu, đó là thay nàng trút bỏ những cảm xúc tiêu cực. Ông càng bi thương, nàng lại càng bình tĩnh.
Ba ngày đầu, nàng ăn không ngon, nuốt không trôi cơm. Nhưng cha nàng còn lợi hại hơn, dường như không hề đụng đến một giọt nước nào. Ánh Kiều lo lắng, khuyên ông phải ăn uống cho lại sức, còn làm gương, cố gắng gắp cơm vào miệng. Chẳng bao lâu sau, nàng đã ăn uống bình thường trở lại.
Hơn nữa, nàng cũng không hề nghe được tin tức Văn Diệp bị bắt. Trái tim nàng dần dần được thả lỏng. Chỉ trừ mỗi khi nghĩ đến tờ hưu thư kia, nàng lại thấy lạnh sống lưng, còn lại, cuộc sống của nàng trôi qua ngày một bình thường.
Nàng tự nhủ lòng mình rằng, Văn Diệp dù xui xẻo đến đâu, chí ít cũng giữ được mạng. Hoàng đế băng hà, các phi tần trong hậu cung đều phải tuẫn táng, biết kêu ai, ai thấu cho đây? So với họ, nàng và Văn Diệp còn chưa phải là những người xui xẻo nhất vì cái chết của Hoàng đế.
Hằng ngày, nàng đều phái người nhà ra ngoài dò la tin tức, xem chừng xem khi về nhà có ai đang rình mò, có ai đến xét nhà hay không.
Thấy cha nàng cả ngày ở nhà ai điếu, than khóc Hoàng đế, Ánh Kiều bóng gió ám chỉ ông ta ra ngoài tìm hiểu tin tức về Quý Văn Diệp. Nào ngờ Vân Thành Nguyên đi một vòng trở về, sắc mặt còn ảm đạm hơn. Ánh Kiều hỏi, ông ta chỉ im lặng không nói.
Hôm sau, khi ăn điểm tâm, Vân Thành Nguyên đột nhiên trịnh trọng nói: "Ánh Kiều, có lẽ đây là một cơ hội tốt, con cuối cùng cũng có thể sống những ngày bình thường."
"..." Nàng chẳng hiểu cha mình đang nói gì: "Hả?"
"Hắn chủ động bỏ con, chi bằng..."
"Chi bằng thế nào?" Nàng gằn từng chữ, sẵn sàng tranh cãi.
Vân Thành Nguyên nhận thấy tình hình không ổn, không dám nói tiếp, chỉ nhỏ giọng lẩm bẩm: "Cũng không nói đến chuyện chiếm đoạt tài sản của hắn, trả lại hết cho hắn không được sao? Ta đã bảo rồi, gả cho hắn không ổn thỏa, thấy chưa? Báo ứng đến rồi đấy, ta biết sẽ có ngày này mà."
"Bây giờ nói những lời này có ích gì không?"
"Đương nhiên là có ích, qua chuyện này con nên hiểu, cha con đã nhìn thấu mọi chuyện. Sau này phải nghe lời ta đấy!"
Không nghe, không nghe, nhất định không nghe! Nàng thầm niệm trong lòng.
Vân Thành Nguyên nói tiếp: "Con đấy, chỉ được cái nông cạn, chỉ thấy cái phú quý trước mắt, mà không nghĩ đến hắn có ngày hôm nay. Ta nói những lời này không phải để chế nhạo hắn, mà chỉ muốn con sau này phải nghe lời người lớn!"
"Sao cha lại bảo con nông cạn?" Ánh Kiều cười lạnh: "Lúc gặp đại nạn, hắn còn nghĩ đến con, bảo con phải phân rõ ranh giới, lại giao hết gia sản cho con giữ. Nghe thì dễ đấy, nhưng đến lúc này, có mấy ai làm được như vậy?"
Có lẽ nụ cười lạnh của nàng quá thấu xương, Vân Thành Nguyên không chịu nổi: "Con bị hắn hưu rồi, còn nói đỡ cho hắn."
"Con nói cả vạn lần rồi, đó là giả! Giả đấy!" Nàng ngẩng đầu trừng cha.
"Giấy trắng mực đen mà là giả ư?!" Ông ta lớn tiếng: "Sau khi hết tang, con đi lấy chồng khác, ai dám nói gì! Hắn chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt thôi!"
Ánh Kiều tức đến tay chân lạnh toát: "Lúc hắn tốt với chúng ta, có khi nào hà hiếp ai đâu, chỗ nào cũng giúp đỡ. Đến khi hắn thất thế, cha lại quay lưng bỏ mặc, tìm chỗ khác mà dựa vào. Có ai làm như vậy không?"
Vân Thành Nguyên cuối cùng vẫn yếu thế hơn con gái, đành chịu thua, vành mắt đỏ hoe: "Ta làm vậy chẳng phải cũng là vì con sao? Gả cho cái đồ con rể, cưới nhau chưa được một năm đã phải vào ngục, sau này không biết còn phải chịu bao nhiêu phiền phức nữa."
"..." Đầu nàng đau như búa bổ, buông chén đũa, ôm trán không nói gì.
Lúc này, Ức Hạ vén rèm lên, thấy bầu không khí bên trong căng thẳng như dây đàn, vội vàng thả rèm xuống, đứng bên ngoài nói nhỏ: "Lão gia, tiểu thư, có một người phụ nữ tự xưng là Đại Lam, nói là đến nương nhờ tiểu thư ạ."
Ánh Kiều lập tức tỉnh táo hẳn: "Mau mời vào."
Vân Thành Nguyên bất mãn nói: "Người đâu mà lắm thế? Con mang về bốn nha hoàn, bốn người ở rồi, giờ lại thêm một người nữa, nhà mình sắp ở không đủ chỗ rồi."
Rất nhanh sau đó, Vân Thành Nguyên phát hiện mình đã nói sai. Bởi vì Đại Lam không phải là một thân một mình đến đây, với tư cách là thiếp thất chính thức của Lỗ Cửu Niên, nàng cũng có hai nha hoàn riêng. Ông ta bực bội bỏ đi ra thư phòng, trước khi đi còn dặn dò: "Đừng có giữ nó lại, chật nhà thêm!"
Ánh Kiều nhìn Đại Lam, trong lòng vừa buồn bã, vừa vui mừng. Mấy ngày nay, hiếm lắm nàng mới nở được một nụ cười, vội vàng đón tiếp, quan sát nàng từ trên xuống dưới. Thấy nàng mặc một thân đồ trắng, trên búi tóc không trâm cài, chỉ mang theo hai nha hoàn và một bao quần áo, đoán chắc nàng bị Lỗ Cửu Niên đuổi đi, không khỏi cảm thấy đồng cảm, đôi mày chau lại vì ưu tư.
Đại Lam quả thật bị Lỗ Cửu Niên đuổi đi. Hải Đường và Lục Châu phải đi hầu hạ mẹ nuôi của Lỗ Cửu Niên, đã rời khỏi thành. Đại Lam được Lỗ Cửu Niên yêu thích nhất, nên hắn mới sai nàng đến nhờ cậy Ánh Kiều. Một là, ở đây an toàn nhất. Hai là, so với việc hầu hạ mẹ nuôi, ở đây nhàn hạ hơn nhiều. Ba là, Lỗ Cửu Niên muốn Đại Lam chăm sóc Ánh Kiều.
Hai người gặp mặt, không hề có cảnh ôm nhau khóc lóc thảm thiết. Bởi vì mấy ngày nay họ đã khóc quá nhiều, sớm đã cạn nước mắt. Ánh Kiều nghe Đại Lam kể xong mọi chuyện, liền hứa sẽ cho nàng ở lại, cùng nhau vượt qua cơn hoạn nạn này.
Về chuyện ngủ không đủ chỗ, nàng đã sớm có cách giải quyết. Cứ kê thêm giường dưới gầm giường là xong. Nàng còn thuê thợ mộc đóng thêm giường tầng cho người ở, dọn dẹp phòng ốc để sắp xếp nha hoàn.
Sân nhà Vân gia vốn đã không lớn, cũng không cần đến nhiều người hầu hạ như vậy. Lại thêm việc không muốn bán bớt người đi, kết quả người đông việc tạp, khó tránh khỏi xích mích. Nha hoàn và người làm mà Ánh Kiều mang đến cãi cọ với người nhà họ Vân, đến mách với Vân Thành Nguyên.
Vân Thành Nguyên đối với những chuyện vụn vặt này thì hoàn toàn mù tịt, chẳng biết phải làm sao. Cuối cùng, Ánh Kiều cho mỗi bên năm mươi trượng, xử phạt công bằng. Chỉ những kẻ ăn no rửng mỡ mới gây chuyện, nếu ai cũng bận rộn như trâu như ngựa, thì làm gì còn sức mà quấy phá nữa. Ánh Kiều còn thuê thêm một vũ sư và một bà mụ, người trước dạy dỗ người hầu bản lĩnh trông nhà hộ viện, người sau dạy nha hoàn thêu thùa may vá, không để ai được rảnh rỗi.
Sau một hồi bận rộn, hơn mười ngày cũng trôi qua.
----
Từ khi đến bên Ánh Kiều, ban ngày Đại Lam chỉ ở trong phòng thêu thùa may vá cùng với hai nha hoàn của mình, không quấy rầy đến ai. Nhưng sáng tối nàng đều đến phòng Ánh Kiều để vấn an, trải chăn gối, hầu hạ nàng ăn cơm, như một người thiếp hầu hạ vợ cả, khuyên can thế nào cũng không được.
Sáng hôm ấy, Ánh Kiều rửa mặt xong, không thấy Đại Lam đâu, trong lòng hơi bồn chồn, chủ động đi tìm nàng. Ở ngoài hành lang, nàng thấy Đại Lam đang ngồi xổm trước cửa chính, cắn môi, vẻ mặt lo lắng. Đúng lúc ấy, Đại Lam phát hiện ra Ánh Kiều, vội vàng lắc đầu, Ánh Kiều càng thêm tò mò, rón rén bước tới.
Nàng nghe thấy tiếng cha mình và Uông Phụng Vân vọng ra từ trong phòng.
Cha nàng nói: "... Cái này biết làm sao đây, chuyện gì đến rồi cũng phải đến thôi, người cuối cùng cũng bị bắt rồi. Thái hậu cũng khó mà giữ được Lỗ công công, người này, e là không cứu nổi."
"Hôm trước đã công bố mười tội lớn của Lỗ thái giám, hôm qua Quý Văn Diệp và đám con nuôi khác đều bị bắt. Chắc chắn là vài ngày nữa, đám văn thần nhận giặc làm cha, đồ vô liêm sỉ kia cũng sẽ bị bắt để trị tội." Uông Phụng Vân nói.
"Chưa nói đến việc linh cữu của Tiên đế còn chưa lạnh... Chỉ nói đến việc quét sạch bọn gian thần... Chẳng phải nên đợi tân đế lên ngôi rồi tự mình trừng trị sao?"
"Ai dám làm vậy? Đây là lệnh của Thái hậu, sợ đám gian thần kia lại mê hoặc Hoàng đế, nên thừa lúc tân đế chưa lên ngôi, phải trừ khử chúng đi."
Ánh Kiều nghe mà tim lạnh như băng, răng run cầm cập... Văn Diệp bị bắt... Văn Diệp bị bắt... Đầu nàng ong ong, chỉ cảm thấy một trận choáng váng, Thu Sương và Đại Lam đồng loạt kinh hãi kêu lên: "Tiểu thư từ từ thôi ạ ——"
Nàng ôm trán, cánh cửa bật mở, nghe thấy tiếng cha nàng giận dữ: "Dám lén nghe chúng ta nói chuyện!"
"... Các người giấu ta, ta không nghe lén thì biết làm sao."
Uông Phụng Vân nói: "Ta không hề có ý định giấu con, vốn dĩ một lát nữa ta cũng sẽ nói cho con biết thôi." Giọng nói của hắn có chút vui mừng, nhưng che giấu rất kỹ, không dễ gì nhận ra.
Vân Thành Nguyên lo lắng cho con gái: "Thu Sương, mau đỡ tiểu thư vào nghỉ ngơi."
"... Con không sao..." Ánh Kiều đau khổ chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Văn Diệp bị bắt từ hôm qua ư? Tình hình bây giờ thế nào?"
"Chuyện này, ta cũng không rõ lắm." Uông Phụng Vân nói: "Ta bị rút khỏi chức biên soạn thực lục, nghe đồng nghiệp kể lại. Con đừng lo lắng, trước hết hãy giữ gìn sức khỏe, con lo cũng vô ích thôi." Hắn hiếm khi được nhìn Ánh Kiều gần đến vậy, không nỡ rời đi, cố ý nói: "Nếu con không khỏe, vậy thì mời vào trong rồi nói chuyện đi." Nói rồi, hắn nghiêng người né sang một bên, ý mời Ánh Kiều vào nhà.
Ánh Kiều cảm tạ sự quan tâm của Uông Phụng Vân: "Đa tạ ngài..."
Uông Phụng Vân đã gần một năm không gặp Ánh Kiều, phát hiện nàng đã cao lớn hơn, xinh đẹp hơn. Gương mặt nàng vẫn như xưa, nhưng giữa đôi lông mày lại có thêm vài phần quyến rũ, điều mà trước đây khi ở bên nàng, hắn chưa từng nhận thấy. Hắn đã nghe Vân Thành Nguyên kể về chuyện Ánh Kiều ly hôn, giờ nàng là một phụ nữ không chồng, dường như trong cõi u minh đã có sự sắp đặt của số phận.
Thu Sương bưng trà tới cho Ánh Kiều, nàng uống một ngụm để dịu giọng, rồi ngập ngừng nói: "... Uông đại nhân..."
Từ "thúc thúc" nay lùi thành "đại nhân", Uông Phụng Vân cười khổ: "Khách sáo quá rồi, cứ gọi ta là thúc thúc đi."
Vân Thành Nguyên đứng bên cạnh thở dài, ông luôn cảm thấy con gái mình đã trúng phải bùa mê thuốc lú gì đó, sao cứ phải lo lắng cho Quý Văn Diệp đến vậy.
Ánh Kiều thở dài: "Ngài có thể giúp con một chuyện được không? Văn Diệp ở trong ngục, người nhà của hắn thì không thể trông cậy được, con muốn nhờ người mang cho hắn mấy bộ quần áo. Kinh thành mùa xuân thời tiết ấm lạnh thất thường, con sợ hắn ở trong ngục sẽ bị lạnh."
Uông Phụng Vân sững sờ, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót, không biết trút vào đâu. Mãi mới đè nén được cảm xúc, hắn mỉm cười nói: "Nói khó thì cũng không khó, cũng không phải là cướp ngục. Chỉ là nhờ người mang chút quần áo, tìm đúng người thì cũng không khó đâu. Ta đến đây chính là để báo cho con biết, mọi việc đã xong xuôi. Con bảo nha hoàn đi cùng người nhà ta đi, nó sẽ dẫn đường."
Chuyện này không nên chậm trễ, Ánh Kiều quả quyết nói: "Con sẽ thu xếp lại quần áo. Đúng rồi, nha hoàn phải cải trang thành người ở mới được, nếu không bị người ta nhận ra thì không hay."
"... Cũng được, con nghĩ chu đáo lắm."
"Người nhà ngài đang đợi ở ngoài cửa đúng không? Con bảo Thu Sương ra tìm nó, tên nó là gì ạ?"
"Tỏa Ngọc."
"À, Tỏa Ngọc." Ánh Kiều nói: "Con đa tạ ngài." Nói rồi vội vã quay người đi về phía hậu viện.
Uông Phụng Vân vốn không muốn đi, nếu không hắn đã không chọn lúc Vân Thành Nguyên vắng nhà để đến đây. Rất nhiều người vì cái chết của Hoàng đế mà gặp xui xẻo, còn hắn thì ngược lại. Từ khi Lễ Vương ốm nặng vào mùa hè năm ngoái, tính tình Hoàng đế trở nên thất thường, chuyện chung thân của hắn cứ bị trì hoãn mãi, đến tận khi Hoàng đế băng hà, hôn sự vẫn chưa thành.
Có lẽ đây là ý trời, ông trời đã định hắn phải ở bên Vân Ánh Kiều.
Hắn còn muốn nói chuyện với Ánh Kiều thêm vài câu, nên ngồi xuống không đi, đợi nàng quay lại. Quý Văn Diệp đã bị bắt, có lẽ sẽ bị sung quân lưu đày, Ánh Kiều còn đợi hắn làm gì nữa. Cho dù hắn có trở về sau khi mãn hạn lưu đày, hắn cũng chẳng còn gì cả, đã phạm đại tội, đến tước vị cũng không được thừa kế. Hắn vốn đã không xứng với Ánh Kiều, sau này lại càng không xứng.
So với Quý Văn Diệp, hắn tốt hơn nhiều. Tân khoa Trạng Nguyên, chỉ cần không phạm sai lầm, dù không làm được đến Thượng thư, kém cỏi nhất cũng có thể ngồi vào vị trí Thị lang, trà trộn vào nội các.
Cơ hội đang ở ngay trước mắt, nếu hắn bỏ lỡ, chẳng phải là đồ ngốc sao.
Hắn đã đợi rất lâu, chừng nửa canh giờ mà vẫn không thấy Ánh Kiều ra. Hắn nghĩ có lẽ nàng chuẩn bị cho Quý Văn Diệp nhiều đồ quá, nên kiên nhẫn đợi thêm một khắc đồng hồ nữa. Sau đó, hắn gọi một nha hoàn đến hỏi: "Ngươi đi hỏi xem tiểu thư nhà ngươi đã chuẩn bị xong chưa, ta còn có chuyện khác muốn nói với nàng."
Không lâu sau, một nha hoàn dáng người cao gầy, ngũ quan nhạt nhòa bước ra, nhỏ giọng nói: "Uông đại nhân... Tiểu thư nhà ta nói, đa tạ ngài, nhưng lão gia không có ở nhà, không tiện gặp ngài... Xin ngài hãy về cho ạ..."
Nếu không tiện, vậy vừa rồi gặp hắn làm gì? Uông Phụng Vân cảm thấy có điều gì đó không ổn, bỗng nhiên nghiến răng, nói với nha hoàn kia: "Ngươi tên là Thu Sương đúng không? Tiểu thư nhà ngươi giả trang thành ngươi để đi ra ngoài rồi, đúng không?"
"..." Thu Sương lí nhí đáp: "... Tiểu thư nói... Nếu ngài phát hiện ra thì thật có lỗi..."
Trong lòng Uông Phụng Vân ngổn ngang trăm mối, không biết nên vui hay buồn. Hắn cứ tưởng có thể được gặp riêng nàng một lần, nào ngờ lại bị nàng lừa cho một vố, ve sầu thoát xác, chạy đi gặp chồng cũ.
----
Tỏa Ngọc là người hầu cận đắc lực nhất của Uông Phụng Vân. Hắn cái gì cũng tốt, chỉ có một điểm không đủ, đó là chưa từng gặp Vân Ánh Kiều. Hắn vốn không hề hay biết người hầu cải trang kia là ai. Huống chi hôm nay trời nổi gió lớn, người kia lại che mặt bằng khăn sa, nên càng khó nhìn rõ dung mạo.
Cho đến khi vào đến nhà lao của Hình bộ, khi người kia bỏ khăn che mặt ra, Tỏa Ngọc mới giật mình kinh hãi. Trời ơi, nha hoàn này xinh đẹp quá. Quý Văn Diệp rốt cuộc đã tham ô bao nhiêu tiền của, nuôi bao nhiêu mỹ tỳ, mà đến người đi đưa cơm thôi cũng đã xinh đẹp đến vậy rồi.
Mấy tên ngục tốt ở đây, ai nấy cũng đều là những kẻ từng trải. Trong ngục giam giữ đủ loại phạm nhân, những kẻ có tiền, người nhà sẽ tìm đến những "tiểu quan" để giải khuây. Vì vậy, khi thấy Ánh Kiều, hắn chỉ lơ đãng hỏi vài câu, mở giỏ ra xem xét rồi bỏ túi riêng khoản tiền lót tay, sau đó thả Ánh Kiều vào.
Một tên ngục tốt cà lơ phất phơ dẫn theo chùm chìa khóa đi phía trước, Ánh Kiều đi theo sau, thỉnh thoảng liếc nhìn các buồng giam hai bên. Phải nói rằng điều kiện ở đây tốt hơn nhiều so với những gì nàng tưởng tượng. Ít nhất là không có mùi hôi thối khó chịu, những người bị giam giữ ở đây người thì đọc sách, người thì ngắm trời, không hề có ai gào thét điên cuồng. Về sau, nàng mới biết được đây là khu vực giam giữ các quan lại, nên đương nhiên là tốt hơn nhiều so với những nhà giam thông thường.
Ánh Kiều thấy chồng mình đang nằm trên giường, có lẽ là không ngờ sẽ có người đến thăm, rõ ràng đã nghe thấy tiếng động, nhưng hắn vẫn không thèm liếc nhìn một cái.
Nàng sốt ruột, cố tình trừng mắt nhìn hắn, kết quả Quý Văn Diệp chỉ lật người lại, quay mặt vào trong, tiếp tục ngủ.
"Ở đây thôi, có gì thì đưa cho hắn qua song sắt."
Ánh Kiều bình tĩnh mở giỏ ra, rút từ dưới đáy lên hai chiếc thìa: "... Đây là vàng... Mong ngài thông cảm..."
Khóe môi tên ngục tốt khẽ nhếch lên, nhưng ngay lập tức lại cố tỏ ra khó chịu: "Thôi được rồi, thôi được rồi, vào đi, có gì thì nói nhanh lên." Hắn loảng xoảng mở cửa buồng giam, thả Ánh Kiều vào, còn hắn thì cầm chùm chìa khóa lắc lư.
"Văn Diệp ——" nàng đặt giỏ xuống đất, bước nhanh về phía giường.
Quý Văn Diệp giật mình, ngồi bật dậy, thấy là vợ, vội vàng móc hai cục bông từ trong lỗ tai ra, không dám tin vào mắt mình: "Sao nàng lại đến đây?"
