Chương 79:
Ánh Kiều bảo hạ nhân thu dọn thịt rượu, nàng tản bộ một lát bên ngoài rồi trở về phòng ngủ. Chẳng bao lâu sau, Đại Lam đến tìm nàng để dò hỏi tình hình. Quý đại nhân đã được thả ra, nhưng vì sao trượng phu của nàng, Lỗ Cửu Niên, vẫn còn bị giam trong ngục? Ánh Kiều cũng đang lo lắng việc này, liền cùng Đại Lam than thở: "Đừng thấy Văn Diệp ở ngoài kia, nhưng ý của Hoàng thượng rốt cuộc là gì, hiện tại vẫn chưa rõ, giống như một thanh đao treo trên đầu, có thể rút ra, cũng có thể chặt xuống."
"... Ai..." Đại Lam thở dài: "Vận mệnh của Quý đại nhân còn khó lường, huống chi là lão gia nhà chúng ta."
Tứ thiếu gia dù sao cũng là con trưởng của hầu phủ, Hoàng thượng có lẽ sẽ mở một con đường sống cho công thần. Nhưng Lỗ Cửu Niên chỉ là dân đen áo vải, một khi mất đi chỗ dựa, phía trên nghiền chết hắn chẳng khác nào nghiền chết một con kiến.
Nghĩ đến đây, Đại Lam không khỏi muốn rơi lệ. Nàng không muốn để lộ tâm tư bi quan cho Ánh Kiều thấy, ngượng ngùng nói: "Thiếp còn có việc chưa xong, phải trở về."
Ánh Kiều tiễn nàng ra cửa, cười khổ nói: "Nếu Văn Diệp không sao, có thể bảo toàn được bản thân, hắn nhất định sẽ tìm cách cứu Lỗ huynh đệ. Nếu hắn không thể tự vệ, thì còn có ta, chúng ta đồng bệnh tương liên, ta sẽ giúp ngươi."
"Ngài sao có thể đồng bệnh tương liên với thiếp được." Nàng chỉ là một trong số những thiếp thất của Lỗ Cửu Niên, còn Ánh Kiều là chính thê duy nhất của Quý Văn Diệp. Hơn nữa, Ánh Kiều còn có phụ thân là Tiến sĩ, quan viên triều đình hưởng bổng lộc, sao nàng có thể sánh bằng. Đại Lam cảm kích lời an ủi của Ánh Kiều, cười nói: "Có việc gì, ngài cứ gọi thiếp đến giúp đỡ."
Ánh Kiều đáp: "Không có gì đâu, ngươi cứ nghỉ ngơi cho khỏe."
Đại Lam bước đến cửa, chợt nhớ ra điều gì, ngập ngừng hỏi: "Ngài và Quý đại nhân đã làm lành rồi ạ? Thật ra thiếp không nên hỏi, nhưng mà..."
"Ta đã hết giận, cũng đã nói chuyện rõ ràng rồi."
Đại Lam cười, cúi đầu vén rèm bước ra. Nàng thở phào nhẹ nhõm. Ánh Kiều đối đãi nàng rất tốt, nàng không mong Ánh Kiều không biết tốt xấu, cứ khóc lóc ầm ĩ, bảo Quý đại nhân rời xa nàng. Nàng cũng không thấy Ánh Kiều có gì đáng giận hay đáng khóc, chỉ lo nàng bị Quý đại nhân chán ghét mà bỏ rơi.
Giờ nghe nàng nói đã làm lành, Đại Lam mới yên tâm.
Nàng chợt nghĩ, Ánh Kiều là người Quý đại nhân cưới hỏi đàng hoàng, dù có giả vờ ly hôn, thì cuối cùng vẫn có quyền thế để mà làm ầm ĩ với hắn. Tâm cảnh đó, đâu phải hạng thiếp thất ăn nhờ ở đậu như nàng có thể hiểu được. Nghĩ đến đây, nàng không khỏi thở dài. Nàng, một thiếp thất trong vô vàn thiếp thất của Lỗ Cửu Niên, lại lo lắng cho hắn đến vậy, liệu có đáng giá hay không?
Ánh Kiều tiễn Đại Lam, rồi tựa vào cửa sổ nhỏ đọc sách giết thời gian, một canh giờ trôi qua. Nha hoàn đến báo rằng lão gia đã tỉnh, bảo nàng qua một chuyến. Ánh Kiều vội đặt sách xuống, nhanh chóng đến gặp phụ thân.
Vân Thành Nguyên cứ say rượu là đau đầu. Lúc này tỉnh giấc, ông cau mày vì cơn đau như thể vẫn còn đang say. Ông dùng khăn tay che trán, mắt lờ đờ nói: "Văn Diệp đâu?"
"Hắn có việc đi rồi."
Vân Thành Nguyên thất vọng: "Ôi, vậy hắn có nói khi nào về không?"
"Con không muốn gặp hắn, gọi hắn về làm gì?"
Vân Thành Nguyên càng đau đầu: "Con đừng nói là không muốn gặp. Ta chỉ hỏi, con còn muốn đi tu không?"
"... Để con suy nghĩ thêm."
"Như vậy mới phải chứ. Hắn cũng đã nhận sai với con rồi, ta cũng thấy hổ thẹn. Chẳng ai phụ con cả, con việc gì phải nghĩ đến chuyện đi tu?" Ông xoa huyệt Thái Dương.
Ánh Kiều mân mê chiếc vòng tay: "Lòng người khó đoán, ai biết hắn có tái phạm hay không? Con vẫn phải suy nghĩ kỹ đã."
Chỉ cần nàng không vội đi tu là tốt rồi, Vân Thành Nguyên cười nói: "Con cứ cân nhắc từ từ, không cần vội."
"Cha..."
"Ừ—" Vân Thành Nguyên đáp nhanh.
"..." Nàng hơi ngượng ngùng nhắc lại: "Con thực sự đã nghĩ đến chuyện đi tu rồi. Nếu sau này người lại ép con đưa ra những quyết định khiến con đau khổ, con vẫn sẽ đi tu đấy."
"Không ép, tùy con hết. Ừ—" Vân Thành Nguyên cuối cùng cũng hiểu: "Ta đúng là không quản được con mà. Trước kia không bao bọc được, bây giờ không quản được, sau này e rằng cũng bất lực."
Đành chịu mệnh.
Vận mệnh của nàng, đương nhiên nàng sẽ tự quyết định. Ánh Kiều nói: "Cha, sau này gặp chuyện lớn, con vẫn sẽ nghe ý kiến của người."
Nghe hay không nghe, rồi có làm theo hay không, còn phải xem nàng quyết định thế nào.
Vân Thành Nguyên hiểu ra: "Ta nói cũng vô ích, con vốn đâu có nghe. Thôi được, ta bớt lời đi. Con cũng không còn nhỏ nữa, tự mình làm chủ đi." Rồi ông tự giễu: "Ta đến bản thân mình còn chưa quản xong, đâu còn tư cách quản con. Ôi—"
Ánh Kiều hài lòng cười thầm, thấy nha hoàn bưng chậu nước đến, nàng tự tay thấm khăn cho phụ thân, rồi cung kính đưa: "Cho người ạ."
Vân Thành Nguyên cuối cùng cũng bớt đau đầu.
——
Quý Văn Diệp một mạch phi ngựa về phủ. Hắn không hề hối hận vì đã rời đi, dù có thể bị thái giám truyền lệnh trách cứ, nhưng so với việc dỗ Ánh Kiều quay về, chuyện này chẳng đáng gì.
Trong phòng khách đã có một thái giám đang thưởng trà, sau lưng là hai tiểu hoàng môn quạt phe phẩy, trông rất nhàn nhã, dường như không hề sốt ruột vì hắn về muộn.
Hắn nhận ra người này, là Tổng quản Thái thái giám của vương phủ Nhữ Vương trước đây, cũng là tâm phúc của Nhữ Vương. Chủ tử nhập kinh làm Hoàng đế, hắn đương nhiên cũng được trọng dụng, so với trước đây còn phong quang hơn gấp trăm lần.
Hoàng đế dựa vào thế lực của thái giám để chèn ép văn thần võ tướng. Lỗ công công đã đi, ắt có người khác thay thế.
Quyền lực đổi chủ, Lỗ công công trong ngục, còn trước mắt là Thái công công đang đắc thế.
Chưa đợi Quý Văn Diệp kịp hành lễ, Thái công công đã đặt chén trà xuống, tươi cười đứng lên khi thấy hắn bước vào: "Quý đại nhân dạo này vẫn khỏe chứ? Từ lần gặp trước đến nay, cũng đã hơn hai năm rồi, thời gian trôi nhanh thật."
"..." Quý Văn Diệp hơi sửng sốt trước sự nhiệt tình của Thái công công, rồi thở dài: "Công công quá lời rồi."
"Quý đại nhân mời ngồi." Thấy Quý Văn Diệp vẫn đứng, Thái công công cười nói: "Quý đại nhân vừa từ ngoài về, chắc hẳn đã mỏi chân rồi, mau ngồi đi."
Đợi Quý Văn Diệp ngồi xuống với tâm trạng nghi hoặc, Thái công công mới ngồi xuống, rồi bảo đám tiểu hoàng môn quạt phía sau dừng tay.
"Thật xin lỗi, tại hạ gặp chút việc gấp bên ngoài, phải đi một lát, không ngờ Thái công công lại đến trước, có phần thất lễ."
"Không sao, không sao. Quý đại nhân cứ lo việc của mình, thời gian của chúng ta chẳng đáng giá gì. Chuyện bên ngoài của Quý đại nhân đã xong rồi chứ?"
Trong lòng Quý Văn Diệp dâng lên từng đợt nghi ngờ. Thái độ của Thái công công đối với hắn, dường như không chỉ đơn thuần là hữu hảo vì nhận tiền.
"Chuyện bên ngoài đã xong. Tại hạ nghe nói công công đã đến phủ, nên vội vàng trở về nghe lệnh." Hắn không muốn tiếp tục hàn huyên, muốn nghe xem mục đích thực sự của vị này là gì.
"Là thế này. Bọn ta vâng mệnh của Bệ hạ, bảo đại nhân cứ yên tâm, không cần lo lắng. Vài ngày nữa thôi, sẽ bổ nhiệm ngài làm Chỉ huy sứ Cẩm Y vệ, có thể thường xuyên hầu cận Bệ hạ."
"..." Quý Văn Diệp sững sờ. Chẳng những không bị trừng phạt mà còn được thăng chức? Nhưng hắn lại không thể vui mừng, ngược lại càng lo lắng hơn. Sau những ân huệ khó hiểu này, luôn có lý do ẩn giấu.
"Quý đại nhân?" Thấy hắn ngẩn người, Thái công công cười gọi.
Quý Văn Diệp đứng dậy, hướng về phía cung thành thi lễ: "Tạ ơn long ân của Hoàng thượng."
"Đợi đại nhân vào cung, Hoàng thượng trực tiếp phong ngài làm Chỉ huy sứ thì tạ cũng chưa muộn. Hôm nay chúng ta đến, là sợ đại nhân sốt ruột, nên Hoàng thượng sai chúng ta đến báo trước một tiếng."
"..." Quá kỳ lạ. Hắn có gì mà phải sốt ruột? Hơn nữa, dù hắn sốt ruột thì sao? Hoàng đế hoàn toàn không cần phải để ý đến hắn. Văn Diệp hỏi: "Mạn phép hỏi công công một câu, ngài có biết vì sao Bệ hạ lại trao cho ta chức Chỉ huy sứ không?"
Quý Văn Diệp thầm mong Thái công công nhận công, nói rằng vì hắn đã tâu tốt với Hoàng đế, nên hắn mới có được chức Chỉ huy sứ. Nhưng Thái công công lại cười đáp: "Quý đại nhân khiêm tốn quá. Dù thế nào, ngài cũng là người thích hợp nhất để đảm nhiệm chức này."
"Ta có liên lụy đến vụ án của Lỗ công công, hẳn công công cũng biết. Không biết Lỗ công công... có bị xử nặng lắm không?"
"Ông ta ư? E là khó mà làm việc trong cung được nữa. Thánh thượng định điều Lỗ công công đến trông coi lăng mộ Tiên hoàng." Thái công công tỏ vẻ tiếc nuối: "Giữ được mạng đã là may mắn rồi, đừng mong gì hơn nữa."
Dù thế nào, Lỗ công công cũng có ơn dưỡng dục với hắn. Chỉ cần giữ được mạng, hắn ở kinh thành làm quan sẽ chiếu cố được nhiều hơn. Dù Lỗ công công phải trông coi lăng mộ, cuộc sống cũng sẽ không quá khó khăn. Còn Tiểu Cửu Tử, đợi hắn vững chắc địa vị, sẽ tìm cách cứu ra sau.
"Vậy thì tốt... Công công đến trông coi lăng mộ cũng là ước nguyện của ông ấy."
"Xem ra Quý đại nhân vẫn nhớ đến cái tốt của Lỗ công công. Chúng ta cũng hiểu rõ về Quý đại nhân. Chuyện này ngài đừng ngại, cứ kể lại tình hình ban đầu, chúng ta cũng tiện tâu lại với Hoàng thượng."
"... Nghe xong e là công công sẽ thất vọng thôi. Lúc đó ta còn nhỏ quá, đã chẳng nhớ gì cả."
"À... Không nhớ gì cả." Thái công công quả nhiên thất vọng.
"Đoạn ký ức đó của ta có gì quan trọng sao?"
"Không có gì, chúng ta hỏi vu vơ thôi, Quý đại nhân đừng để ý."
Hắn rất để ý. Bị hỏi đến chuyện bị bắt cóc khỏi nhà năm xưa, khơi lại vết sẹo, sao có thể không để ý. Văn Diệp không đổi sắc mặt nhìn Thái công công: "... Ta có dính líu đến vụ án của Lỗ công công, lại được trao chức Chỉ huy sứ, e là sẽ bị người chỉ trích."
Thái công công cười: "Đại nhân nói sai rồi. Cẩm Y vệ từ khi Thái tổ thành lập đến nay đã bị người chỉ trích rồi. Hoàng thượng bổ nhiệm ngài làm Chỉ huy sứ, tự nhiên là nhìn trúng tài cán của ngài, có thể làm tốt những việc mà Bệ hạ giao phó."
Hoàng thượng dựa vào đâu mà cho rằng hắn có thể làm tốt? Quý Văn Diệp hỏi: "Chắc là công công đã tâu tốt cho ta trước mặt Bệ hạ, không biết phải cảm tạ ngài thế nào."
"Không phải chúng ta tâu tốt cho ngài, mà là Bệ hạ coi trọng ngài." Thái công công đảo mắt nhìn quanh phòng: "À phải rồi, dạo trước hình như có người đến lục soát, có lấy thứ gì của ngài mà chưa trả lại không?"
"Chỉ là khám xét theo lệ thôi, cũng không lấy đi thứ gì."
"Vậy thì tốt." Thái công công càng nói càng thoải mái, còn hỏi đến cả chuyện riêng tư của Quý Văn Diệp: "Quý đại nhân dạo trước vừa ly hôn, cũng tốt. Cái cũ không đi thì cái mới không đến. Loại phụ nữ tham luyến quyền thế, gặp họa bỏ chồng mà đi, bỏ sớm cũng tốt. Ha ha, Quý đại nhân đừng lo, sẽ có hôn sự tốt đang chờ ngài."
"... Chuyện ly hôn là do lỗi của ta, không phải như người ngoài đồn đoán."
"Không cần biết là vì lý do gì. Quý đại nhân ngoài chính thê ra, cũng không có thiếp thất nào khác, chắc hẳn là do chính thê ngăn cản. Ghen tuông là điều không nên, bỏ đi cũng tốt."
"Đây là chuyện riêng của ta, đâu liên quan đến việc ta có thể đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ hay không." Hắn rõ ràng không muốn bàn thêm.
"Ôi chao, cái miệng này của ta không biết giữ, lại bắt đầu nói lung tung rồi. Quý đại nhân đừng trách, ha ha, đừng trách nha." Thái công công lúng túng đứng dậy: "Không làm phiền nữa, Quý đại nhân cứ bận việc đi."
Quý Văn Diệp tiễn ra cửa, Thái công công mấy lần bảo hắn dừng bước, nhưng hắn vẫn kiên trì đưa đến tận nhị môn, thấy công công ngồi lên kiệu, nhìn theo kiệu rời đi, hắn mới quay trở vào phòng.
Hắn là con nuôi của Lỗ công công, lại có tài năng, nhưng vì quá lộ liễu, chức quan vẫn cứ thấp. Tuy vậy, việc nắm giữ thực quyền cũng không tệ. Lần này bỗng dưng thăng liền ba cấp, trực tiếp thành Chỉ huy sứ, khiến người ta không khỏi nghi ngờ.
Đầy rẫy những điểm đáng ngờ, không chỗ nào nghĩ thông.
Quý Văn Diệp được thăng quan mà không vui, còn lo lắng hơn cả khi bị nhốt trong ngục. Sợ có biến cố gì xảy ra, đêm đó hắn không rời phủ, ngủ sớm.
----
Đêm đó Ánh Kiều không thấy trượng phu đến, không khỏi lo lắng, nghĩ rằng có lẽ đã có tin xấu. Sáng sớm hôm sau, nàng sai người đi dò hỏi tin tức. Người hầu về báo rằng cửa phủ vẫn bình thường, không có gì khác lạ, Ánh Kiều mới yên tâm phần nào.
Hôm qua hắn không đến, xem tối nay có đến thăm nàng không.
Về những biến cố bên ngoài, nàng không quá lo lắng, dù sao nàng đã chuẩn bị tinh thần để cùng hắn đi đày rồi. Chỉ cần không ai cố tình gây khó dễ, hai người sẽ có thể đoàn tụ, viên mãn.
Nhắc đến những kẻ ngáng đường, hình ảnh Uông Phụng Vân hiện lên trong đầu Ánh Kiều. Thu Sương chưa bị bắt, không có bằng chứng nào cho thấy Uông Phụng Vân làm, nhưng dù thế nào, hắn vẫn là kẻ đáng nghi nhất.
Tiết trời đầu hạ, gió mát hiu hiu. Ánh Kiều tựa vào lan can trong lương đình ở hòn non bộ nghỉ ngơi, tay cầm cuốn sách. Vì nàng mải suy nghĩ, cuốn sách từ từ trượt khỏi tay. Đúng lúc đó, nàng nghe thấy tiếng người nói chuyện không xa, giọng có vẻ là của phụ thân và Uông Phụng Vân.
Lúc này, Ức Hạ bước lên đình, nói với nàng: "Lão gia nói có bạn đến, bảo tiểu thư tránh mặt."
Cha nàng cuối cùng cũng tiến bộ, không dẫn Uông Phụng Vân đến trước mặt nàng nữa. Ánh Kiều vội xuống đình, trở về phòng đọc sách.
Đến buổi chiều, nghe nha hoàn nói Uông Phụng Vân vẫn còn đang cùng phụ thân trò chuyện, Ánh Kiều không khỏi nhíu mày. Cha nàng vốn tính mềm lòng, dễ nghe theo người khác, nói chuyện với ai lâu là nghe theo người đó. Ở lâu với Uông Phụng Vân, đừng để hắn dùng lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ đi lạc.
Đang lo lắng thì một nha hoàn vội vã đến, nói cô gia sai người đến báo rằng, hắn sắp được thăng chức Chỉ huy sứ, bảo nàng kiên nhẫn chờ đợi.
Ánh Kiều mừng rỡ, muốn biết thêm chi tiết: "Đưa người hầu đến tiền sảnh đi, ta sẽ tự mình hỏi chuyện." Nói xong, nàng dẫn theo hai nha hoàn, hăm hở đi về phía tiền sảnh.
Không ngờ vừa đến tiền viện, hai người từ trong phòng khách bước ra, chính là phụ thân và Uông Phụng Vân.
Đã chạm mặt rồi, Ánh Kiều cũng không sợ hãi. Ngược lại, nàng ở thế có lý, cũng muốn đáp trả hắn.
"... Ta nghe cha ngươi nói, ngươi đáng lẽ phải về quê rồi chứ, sao..." Uông Phụng Vân tò mò hỏi, ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, như không biết gì cả.
"Ôi, Trạng nguyên là người hiểu chuyện, sao phải vòng vo tam quốc? Ta ở đâu có khác gì nhau, dù sao cũng không tránh khỏi bị tính kế." Ánh Kiều lạnh lùng hành lễ: "Ta còn có việc, xin phép đi trước. Văn Diệp sắp được thăng chức Chỉ huy sứ, ít ngày nữa sẽ đến đón ta, ta phải chuẩn bị cho thật tốt."
"Cái gì?" Vân Thành Nguyên sững sờ: "Thăng chức? Con nghe ai nói vậy?"
"Qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai." Ánh Kiều nhìn thấy nụ cười lạnh lẽo của Uông Trạng nguyên.
"Ra là ngươi hồi kinh là để chờ làm phu nhân Chỉ huy sứ." Uông Phụng Vân vẫn cười điềm nhiên như không: "Thế này thì... tranh thê với Chỉ huy sứ... e là không dễ dàng."
"Đúng vậy. Tranh thê với tù nhân, ngươi còn không thắng được, huống chi là với Chỉ huy sứ." Ánh Kiều cố ý nở một nụ cười khinh bỉ, không hề nể nang mà bỏ đi.
Đợi nàng đi khuất, Vân Thành Nguyên nhíu mày nói với Uông Phụng Vân: "Ta không làm gì được Ánh Kiều, cũng không muốn gây khó dễ cho nó nữa. Vừa rồi ta đã nói vậy với ngươi rồi đấy. Ngươi đừng có ý đồ gì với nó nữa, nếu không, chúng ta không cần làm bạn nữa."
Uông Phụng Vân cười khan: "Ôi, lại thất bại rồi. Xem ra ta vẫn chưa đủ thông minh."
"Ngươi cứ coi như Ánh Kiều mù quáng đi, đừng có ý nghĩ đó nữa."
Uông Phụng Vân cười: "Có lẽ ta muốn thắng một lần, dù không có được cũng nên nhớ."
"Không được nghĩ đến! Ngươi, ngươi không coi lời ta ra gì, thì ta cũng không coi ngươi là bạn nữa. Thằng con rể kia của ta không dễ chọc đâu. Nó hiện tại chưa rảnh nên chưa tìm ngươi gây phiền phức thôi, chứ đợi nó rảnh rồi, chắc chắn ngươi sẽ phải nếm mùi đau khổ."
Uông Phụng Vân ra vẻ sợ hãi: "Đúng vậy, tốt nhất là đừng chọc vào hắn." Nhưng ánh mắt hắn vẫn dõi theo bóng lưng Ánh Kiều đang đi xa, lẩm bẩm: "Lòng ta như đá, không thể lay chuyển."
"Ngươi nói gì?" Nghe như Uông Phụng Vân đang bày tỏ quyết tâm, thật là đáng sợ.
"Ta nói Ánh Kiều, đối với Quý Văn Diệp, lòng nàng son sắt, kiên trinh bất diệt." Hắn cười ấm áp, úp úp mở mở nói: "Chứ không phải là ta."
"Chuyện này bỏ qua đi thôi, chúng ta vẫn là bạn." Mong mọi người trở về vị trí ban đầu. Vân Thành Nguyên không mong gì hơn, chỉ muốn có vài ngày yên bình...
