Tiết trời xuân se lạnh, Ngô lão hán khoác áo bông ngồi trên chiếc ghế gỗ màu vàng xám thở dốc. Lá cờ của quán rượu bên đường bị gió lạnh thổi cao như một con cá chạch, chỉ khẽ đung đưa vài cái rồi lại rũ xuống.
"Hôm nay chắc có nhiều khách đây."
Việt Quốc nằm ở phương nam, khí hậu ẩm nóng, mùa đông không thường có tuyết, loại tuyết lớn như năm ngoái lại càng hiếm thấy hơn. Tuyết lớn đè nặng khiến cả xe lẫn ngựa đều không thể di chuyển trên đường Cổ Lê, cả mùa đông Ngô lão hán chỉ đón tiếp ba tốp khách. Giờ xuân đến tuyết tan, trời vẫn còn lạnh, chính là thời điểm thích hợp để uống rượu.
Ngô lão hán dựa vào ghế gỗ cũ kĩ, lười biếng cọ cọ, chiếc ghế ọp ẹp phát ra những tiếng cót két hỗn loạn. Ông hơi nheo mắt lại, nhìn qua cửa sổ thấy một đám bụi vàng từ con đường nhỏ phía xa bốc lên.
Ông vội đứng dậy, bước tập tễnh đến trước cửa, cất tiếng rao:
"Rượu thịt dê nóng đây!"
Thấy đoàn xe ngựa dừng lại phía trước, Ngô lão hán vội vàng nói:
"Quan khách phía trước, tiểu điếm có rượu thịt nóng, thêm vài món chua cay cũng rất ngon miệng..."
Nhưng thấy rèm xe vén lên, hai nam tử khoác áo lông bước xuống.
Nam tử cầm đầu trông chưa đến mười bảy tuổi, anh tuấn bừng bừng, trong tay cầm một thanh đao dài, trên mặt vẫn còn chút non nớt, ánh mắt mỉm cười nhìn về phía quán rượu.
Nam tử phía sau trông chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, bên hông đeo bảo kiếm, dung mạo coi như thanh tú, đôi mắt sáng ngời có thần, cảnh giác nhìn chằm chằm Ngô lão hán.
"Có vẻ như trưởng bối đi theo bảo vệ vãn bối, thiếu niên này trông có chút kinh nghiệm giang hồ, rất cảnh giác, nhìn thanh bảo kiếm kia, chắc hẳn là hai đứa con cháu của thế gia nào đó, hôm nay có mối làm ăn lớn rồi!"
Ngô lão hán đã có tính toán trong lòng, nở nụ cười nịnh nọt, nói:
"Hai vị mời vào, rượu hoa tuyết đặc sản của tiểu điếm chính là mỹ vị trên con đường này."
Nói xong liền quay đầu hô lớn:
"Có khách ——"
Hai người đi vào, ngồi xuống bên bàn, trên lầu lập tức có hai người đàn ông chạy xuống, cười nịnh nọt, đứng sau lưng Ngô lão hán.
"Mang một bình rượu hoa tuyết, thêm vài món ăn."
Vạn Nguyên Khải đặt thanh đao dài trong tay xuống, thấy lão hán sai người đi chuẩn bị, liền vui vẻ giải thích với Lý Thông Nhai:
"Rượu hoa tuyết dùng thịt dê tinh thái thành lát mỏng, dùng loại rượu ngon nhất nấu nhừ, sau đó cắt nhỏ nghiền thành cao; lại dùng tủy xương dê, mỡ thận đun chảy trong nồi, trộn với thịt cao, khi uống sẽ dùng rượu ấm ngâm vào."
Vạn Nguyên Khải nuốt nước miếng, thấp giọng nói:
"Năm năm trước ta cùng tộc huynh đi qua nơi này, gọi một bình rượu hoa tuyết, lập tức kinh ngạc như gặp tiên nhân, đến nay vẫn nhớ mãi không quên. Ở nhà đi đi lại lại cũng chỉ có mấy món ăn đó, sớm đã chán ngấy đến tận cổ rồi!"
Lý Thông Nhai ngồi xe lắc lư mấy ngày, ngày nào cũng ăn lương khô uống nước lạnh, nghe vậy cũng thèm nhỏ dãi, không khỏi mong đợi.
Hai người trò chuyện được vài câu, bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào, mấy người đàn ông mặc áo bông đi vào, ngồi xuống bàn, lớn tiếng nói:
"Ngô lão hán, mang rượu lên!"
"Vâng, mấy vị gia tới rồi."
Ngô lão hán vội vàng cười tiến lên, từng người một nịnh nọt.
"Cái lạnh đầu xuân này thật là rét căm căm, mấy anh em chúng ta ở Đông Khẩu cả đêm, suýt nữa thì đóng băng rồi! Nhân lúc đổi ca chủ nhà cho phép, nhanh chóng lên đây uống vài chén."
Một người đàn ông vạm vỡ cười lớn nói, lại tiếp tục nói:
"Mấy ngày nay không biết có chuyện gì, quản lý trên đường rất nghiêm, mấy thế gia trong quận đều phái người ra ngoài, khiến cho con chim cũng không dám kêu!"
"Hổ ca, cái này là ngươi không hiểu rồi, mấy năm lại có một lần như vậy, quen là được! Mấy ngày nữa là xong thôi."
Một giọng nói vang lên từ bàn đó, chậm rãi nói.
Vạn Nguyên Khải dựng thẳng tai nghe một lúc, cười tủm tỉm, thấp giọng nói:
"Nơi này gần Quán Vân Phong, ta đoán là những người này là gia đinh tục thế của Tiêu gia."
Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng lập tức hiện lên dáng vẻ của Tiêu Nguyên Tư, trong lòng không khỏi có thêm vài phần hảo cảm với đám người này.
Tiểu nhị bưng một bình rượu nóng lên, kèm theo vài món ăn và một bát cao thịt dê trắng như tuyết.
Vạn Nguyên Khải vội vàng cầm cái muôi nhỏ, nhẹ nhàng múc một muôi cao bỏ vào bát, lại cầm bình rượu rót vào bát, lập tức một mùi hương dê tươi ngon lan tỏa.
Tên đầu lĩnh kia khẽ hít hít mũi, mắt sáng lên, khen:
"Thơm quá, là rượu hoa tuyết!"
Vạn Nguyên Khải không tiếp lời người đàn ông kia, chỉ ung dung uống một ngụm, ra hiệu cho Lý Thông Nhai cũng thử một chút.
Lý Thông Nhai bất đắc dĩ cười cười, lễ phép mỉm cười với người đàn ông kia, sau đó bắt đầu ngâm rượu hoa tuyết, ngâm xong nhẹ nhàng nhấp một ngụm.
Hương rượu nồng nàn, vị tươi ngon của thịt dê hòa quyện với vị sữa nhàn nhạt lập tức xông lên đầu lưỡi, Lý Thông Nhai vô thức uống hết rượu trong bát, cười nhẹ nói:
"Quả nhiên là tươi ngon."
Người đàn ông lực lưỡng thấy Lý Thông Nhai và Vạn Nguyên Khải không để ý đến mình, có chút xấu hổ, thấp giọng nói:
"Chẳng qua là có chút tiền..."
Hắn nhìn nhìn bát rượu trên bàn bên cạnh với ánh mắt ghen tị, Vạn Nguyên Khải nuốt nước miếng, lại uống vài ngụm rượu trong bát.
Nhưng mới uống được mấy ngụm, bên ngoài lại truyền đến tiếng ồn ào, từ xa xa có một đám người đi đến, vây quanh một thanh niên mặc cẩm bào tiến vào quán rượu.
"Tộc huynh! Đừng thấy quán rượu này rách nát, rượu hoa tuyết là một tuyệt phẩm trên đường, Đông Khẩu này ở trong núi hoang vắng lạnh lẽo, cũng chỉ có quán rượu này là có thể tiêu khiển một chút."
Một nam tử mặc trang phục hoa lệ đang khom lưng nịnh nọt, khua tay múa chân trước mặt thanh niên mặc cẩm bào. Người đàn ông này trông chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, nhưng lại cúi người gọi thanh niên mặc cẩm bào là tộc huynh, trông khá là buồn cười.
"Ừ."
Đôi mắt của thanh niên mặc cẩm bào có chút dài nhỏ, trên người khoác áo lông cáo trắng như tuyết, bên hông đeo một túi gấm màu vàng, dung mạo coi như anh tuấn, da dẻ mịn màng, nghe vậy chỉ khẽ đáp một tiếng.
"Hỏng rồi, quản sự của chủ nhà sao lại đến đây!"
Tên đại hán gọi là Hổ ca sắc mặt lập tức thay đổi, quay đầu đi giả vờ không quen biết, cả bàn đại hán cũng cúi đầu, không dám nói một lời.
"Thiếu niên mặc cẩm bào kia có lẽ là đích hệ của đại tộc, tên quản sự này bình thường rất cao ngạo, nhưng khi thấy người này lại như một con chó."
Hổ ca lén liếc nhìn đám người kia, mãi mới nhận ra hai người, đều là nhân vật lớn trong đám tộc binh Tiêu gia đóng quân ở Đông Khẩu, lúc này lại đứng sau lưng tên quản gia kia, không dám nói một lời.
Thanh niên mặc cẩm bào thấy hoàn cảnh trong tiệm, hơi cau mày, nhưng lại dọa tên quản sự trung niên kia sợ hãi, cúi đầu không dám nói gì.
Tên quản sự trung niên suy nghĩ trong đầu rất lâu, nhưng lại như mơ thấy thanh niên phía trước cười, lập tức sợ hãi đến mức gan mật cũng vỡ vụn.
"Vị tộc huynh này có linh khiếu, đã bước vào tiên đạo, xưa nay luôn kiêu ngạo, đến Đông Khẩu trấn thủ mười mấy ngày cũng chưa từng thấy hắn cười, chẳng lẽ lần này là giận quá hóa cười sao!"
Thanh niên mặc cẩm bào lại khá lễ phép chắp tay, trên mặt nở nụ cười hiền lành, nhẹ giọng nói:
"Không ngờ ở tiểu điếm hẻo lánh này cũng có thể gặp được hai vị đạo hữu!"
