Chương 2: Lập Xuân
Năm 2009, ngày 4 tháng 2, Lập Xuân.
Lâm Niên bước ra khỏi cung thiếu niên thành phố, trong lòng trĩu nặng khoản tiền vừa kiếm được, bỗng dưng thấy mùa xuân năm nay đến sớm hơn mọi năm.
Vừa nãy ở quầy lễ tân, lúc đếm tiền cho Lâm Niên, hắn còn lo đối phương “ăn bớt”, ai ngờ đâu, sau khi đếm đi đếm lại, đúng là nhiều thật. Hai ngàn tệ tiền công cầm trên tay mà thấy nặng trịch, tự dưng muốn ngân nga bài “Tuổi xuân ở đâu” mà thầy giáo dạy nhạc hay bắt hát.
Đông qua xuân tới, Lâm Niên đang học lớp 11, sắp bước sang tuổi mười bảy.
Hắn mồ côi từ nhỏ, lớn lên ở viện, tại đó hắn nhận Lâm Huyền làm chị gái nuôi. Đến khi chị đủ tuổi, cả hai cùng rời viện. Mấy năm nay, hai chị em nương tựa lẫn nhau, cuộc sống chật vật, Lâm Niên cũng không bỏ lỡ bất cứ cơ hội làm thêm nào, dù là việc “phi pháp”.
Lâm Niên đi trên phố, miệng phả ra làn hơi trắng xóa. Theo giá trị hiện tại, hai ngàn tệ không phải là một khoản tiền lớn, nhưng cũng không hề nhỏ. Lương tháng của chị hắn chỉ tầm một ngàn, một thằng học sinh lớp 11 mà tự kiếm được hai ngàn thì cũng đáng để người ta trầm trồ.
Lâm Niên biết, huấn luyện viên trả cho hắn khoản thù lao này sau buổi biểu diễn chính thức, với hai ngàn tệ chi phí “xuất trận” thế này thì không phải dạng vừa đâu. Mà Lâm Niên thì ba bài kiếm đạo cơ bản còn chưa thuộc, nói gì đến diễn. Hai ngàn này không phải tiền biểu diễn, mà là tiền “tình nghĩa” thì đúng hơn.
Với Lâm Niên, huấn luyện viên luôn mang một ý nghĩa đặc biệt. Có lẽ, như lời huấn luyện viên nói, hắn có thiên phú nên được thầy quý mến, nhưng cũng có thể chỉ là sự thương cảm đơn phương. Xã hội bây giờ là vậy, người có năng lực thì tự khắc tỏa sáng.
Mà huấn luyện viên thì khỏi phải bàn về năng lực. Ai mà mở được lớp đào tạo ở cung thiếu niên thành phố thì chắc chắn không phải dạng vừa. Mỗi khóa học kiếm đạo năm ngàn tệ, một lớp hai mươi người, riêng huấn luyện viên của Lâm Niên năm nay đã dẫn tận năm lớp.
Lâm Niên cũng từng tò mò đến cung thiếu niên vài lần, được huấn luyện viên phát hiện có thiên phú nên đã cho theo học một khóa. Giờ hắn có chút thành tựu cũng là nhờ thầy nâng đỡ.
Trước đây, huấn luyện viên từng hỏi Lâm Niên có muốn đến chỗ thầy phát triển không, nhưng Lâm Niên từ chối vì chị muốn hắn thi đại học. Sau đó, huấn luyện viên cũng không nhắc lại chuyện này nữa.
Gia đình nào cũng có chuyện khó nói, hoàn cảnh nhà Lâm Niên lại càng khó tin.
Ra khỏi cổng cung thiếu niên là trạm xe buýt, đi thẳng đến tuyến tàu điện ngầm số 2, đổi sang tuyến số 3, đến ga cuối lại bắt xe buýt.
Nhà Lâm Niên nằm ở khu ngoại ô thành phố ven biển, gần nội địa. Khu nhà cũ không có ban quản lý, những dãy nhà lô xô chen chúc nhau, cao thì bảy tám tầng, thấp thì bốn năm tầng, tường nhà chỗ nào cũng loang lổ. Cũng có những chủ nhà khá giả thì trang trí lại bằng gạch ốp. Các cửa hàng cho thuê mặt bằng mở quán ăn sáng hoặc lẩu, người qua lại tấp nập, đường phố xôm tụ.
Lâm Niên bước vào khu nhà cũ, đi thẳng về phía nhà mình – một căn hộ cũ kỹ nằm trên tầng năm. Hắn đi tắt qua ngõ sau, men theo cầu thang lên tầng năm rồi gõ cửa.
"Thình thình thình."
Gõ ba tiếng, Lâm Niên đứng im trước cửa, hai tay đút túi chờ đợi. Một lát sau, giọng một cô gái vang lên: "Ai đấy?"
"Ta." Hắn đáp ngắn gọn rồi đẩy cửa bước vào.
Sau cánh cửa là một thiếu nữ, mặc bộ đồ ngủ lông xù, đeo tạp dề, chân đi đôi dép bông màu hồng, tay cầm xẻng xào thức ăn.
Nàng tên Lâm Huyền, là chị gái của Lâm Niên.
Thấy Lâm Niên mặt lạnh tanh, Lâm Huyền liền hỏi: "Sáng sớm chạy đi đâu đấy? Không để lại một mẩu giấy, trưa nay không thấy mặt mũi đâu chắc chị ra quán net lôi về."
"Không có ra net." Lâm Niên vừa xỏ dép lê vừa đóng cửa: "Đến cung thiếu niên, huấn luyện viên bảo em tham gia giải biểu diễn."
Lâm Huyền liếc nhìn hắn, hít hít mũi, không thấy mùi thuốc lá mới yên tâm quay lại bếp núc, vừa nấu cơm trưa vừa hỏi: "Huấn luyện viên lớp Vũ Tạng à?"
"Còn huấn luyện viên nào nữa." Lâm Niên nằm dài trên sofa phòng khách, quay đầu nhìn chị gái đang loay hoay trong bếp: "Lần này lại nợ ân tình người ta rồi, đánh có một trận biểu diễn mà cho tận hai ngàn."
"Hai ngàn? Nhiều vậy cơ à." Giọng Lâm Huyền hơi cao lên, nhưng nhanh chóng bị tiếng dầu mỡ xèo xèo át đi.
"Ít nhất thì tháng sau có tiền nhà rồi." Lâm Niên lấy tiền từ trong túi ra, đặt lên bàn.
"Dì Vương bảo tháng sau tiền nhà mình sẽ giảm một chút." Lâm Huyền vừa xào rau vừa nói.
"Giảm bao nhiêu?"
"Năm trăm."
"Thế thì ngon." Lâm Niên gật gù: "Vậy hai ngàn này cứ để dành chi tiêu đi."
“Ừ, cứ để đó đã, chiều nay chị ghé qua ngân hàng gửi tiết kiệm.” Lâm Huyền tắt bếp, bê đĩa thức ăn lên bàn: “Đừng có nằm ườn ra đấy, đi xới cơm đi em.”
"Vâng." Lâm Niên ngoan ngoãn đứng dậy chạy đến nồi cơm điện, xới hai bát cơm rồi gắp đũa ngồi vào bàn ăn.
"Sắp khai giảng rồi, thi cử thế nào rồi?" Lâm Huyền gõ đũa xuống bàn, hỏi Lâm Niên.
"Tàm tạm thôi." Lâm Niên đáp cho qua chuyện.
"Tàm tạm? Em nhờ thành tích tốt mới đỗ Sĩ Lan đấy. Nếu thi đại học mà không ra gì thì năm sau học bổng mất toi." Lâm Huyền bưng bát cơm lên, liếc nhìn Lâm Niên: "Em biết rõ vấn đề mà."
"Thôi được rồi, biết rồi, tối nay em đọc sách." Lâm Niên thở dài, gắp miếng thịt xông khói vào bát rồi hỏi: "Thịt xông khói đâu ra đấy? Chị mua à?"
“Sáng nay viện trưởng Lý ở viện mồ côi đến thăm. Đừng có đánh trống lảng, tối nay đọc sách thôi chưa đủ, từ giờ đến ngày 19 khai giảng phải ở nhà để chị kèm học thêm. Dù sao Tết cũng hết rồi, chơi bời đủ rồi, đến lúc tập trung học hành đi.” Lâm Huyền vừa nhai chậm rãi vừa nói: “Đừng có suốt ngày la cà ngoài quán net với thằng kia, ở đấy khói thuốc mù mịt, chẳng tốt đẹp gì.”
"Người ta lo cho em từng đồng tiền net, từng chút dinh dưỡng đấy." Lâm Niên nghiêm túc nói: "Chị nỡ để em trai chị suy dinh dưỡng à?"
"Nếu em bớt bớt thuê mấy cái đĩa vớ vẩn ngoài hàng thì đã chẳng đến nỗi." Lâm Huyền gắp một đũa hẹ vào bát nói.
"Xì." Trong lòng Lâm Niên bỗng lạnh toát, như bị tạt một gáo nước lạnh vào mặt.
Lâm Huyền liếc hắn vài cái, không nói gì thêm.
Bữa cơm lại chìm vào im lặng.
Một lúc sau, Lâm Huyền đột nhiên nói: "Chị đổi việc rồi."
Lâm Niên ngập ngừng một chút rồi hỏi: "Làm ở quán cà phê à?"
"Sao em biết?"
"Huấn luyện viên bảo con gái thầy ấy gặp chị ở khu Cao Tân." Lâm Niên nói: "Chứ làm ở văn phòng có gì không ổn à?"
"Không hợp." Lâm Huyền cúi đầu ăn cơm nói.
Không hợp? Ngồi văn phòng thì có gì mà không hợp, ai chẳng làm được. Lâm Niên nghĩ bụng, rồi lại thở dài.
Hắn hiểu chứ, sao lại không hiểu vì sao Lâm Huyền nói “không hợp”. Chắc lại bị sàm sỡ ở công sở chứ gì. Tính cả lần này là lần thứ ba rồi. Con gái mới ngoài hai mươi, vừa tốt nghiệp đại học, chưa có kinh nghiệm, gia cảnh lại chẳng khá giả gì, mà nhan sắc thì xinh đẹp, không trêu ngươi thì trêu ai.
"Vậy thì tốt, có việc là được." Lâm Niên cố giữ vẻ mặt bình thản: "Có bị bắt nạt không đấy?"
"Bị thì sao?" Lâm Huyền vừa ăn cơm vừa ngước mắt nhìn Lâm Niên.
“Nếu mà có, em nhất định đánh cho một trận.” Lâm Niên không chút do dự nói: “Cùng lắm thì đánh nhau thôi, em biết ra tay thế nào để không để lại dấu vết, chắc chỉ bị phạt hành chính với tạm giam vài ngày thôi.”
"Rồi lại thêm tiền án tiền sự." Lâm Huyền cười khổ lắc đầu.
"Chị tưởng em quan tâm mấy cái đấy à?" Lâm Niên cười.
"Em nên quan tâm thì hơn." Lâm Huyền nhún vai: "Với lại chị không có bị bắt nạt."
"Bị bắt nạt rồi chị có nói với em đâu," Lâm Niên lầm bầm.
"À, sáng nay viện trưởng Lý có đến, bảo muốn gặp em." Lâm Huyền vung đũa, chuyển chủ đề.
"Gặp em làm gì, em có thiếu tay thiếu chân đâu." Lâm Niên có vẻ không mấy thiện cảm với viện trưởng Lý.
“Hình như là chuyện thi đại học.” Lâm Huyền bỗng dừng đũa: “Viện trưởng Lý nói nếu em chưa có nguyện vọng gì thì cô ấy có thể giới thiệu cho đi du học.”
"Du học á?" Lâm Niên ngạc nhiên ngẩng đầu: "Viện mồ côi của mình có liên kết với trường đại học nước ngoài từ bao giờ thế? Chị bảo có giao lưu với viện mồ côi nước ngoài thì em còn tin."
"Trông viện trưởng Lý không có vẻ gì là đang đùa đâu." Lâm Huyền ngập ngừng nói.
“Nhưng chuyện này có thật hay không thì cũng còn quá sớm, em mới học kỳ hai lớp 11 thôi mà.” Lâm Niên ngơ ngác hỏi: “Với lại du học cần chứng minh tài chính chứ?”
“Viện trưởng Lý bảo cô ấy sẽ đứng ra bảo lãnh.” Lâm Huyền đặt bát xuống, cố gắng giải thích rõ ràng: “Nghe đâu là giới thiệu một trường đại học tư thục ở ngoại ô Chicago.”
"Mỹ á? Vô lý, nhà ai có điều kiện lắm mới cho con đi du học Mỹ chứ." Lâm Niên tỏ vẻ không hứng thú: "Với lại còn phải thi TOEFL, phiền phức chết đi được."
Đến nước này, Lâm Huyền đành nói thẳng: "Viện trưởng Lý bảo là trường bên đó sẵn sàng cấp học bổng."
Lâm Niên im lặng, cúi đầu xới cơm, suy nghĩ một hồi rồi nói: "Hay là viện trưởng Lý định bán em sang Trung Đông đào than?"
"Cũng có thể." Lần đầu tiên Lâm Huyền không trách mắng những lời nói xấc xược của Lâm Niên, mà nghiêm túc suy nghĩ về khả năng này – quả thực tình huống này có mùi âm mưu.
Hai chị em sống nương tựa nhau bao năm nay nên hiểu rõ một đạo lý: chẳng có cái bánh nào trên đời mà không có thuốc mê, chẳng ai lại tốt bụng cho không ly rượu ngon trong quán bar cả.
"Nghe viện trưởng Lý nói, tên trường hình như là Kassell?" Lâm Huyền suy nghĩ rồi nói: "Hay là chiều nay em ra quán net tra thử xem có trường nào tên thế không."
“Chị còn chẳng nhớ nổi tên trường thì tìm hiểu làm gì cho mất công.” Lâm Niên lắc đầu: “Tiện thể liên lạc với mấy viện mồ côi khác xem sao, bảo họ để ý đến viện trưởng Lý, thời buổi này chẳng nói trước được điều gì đâu.”
"Vậy em định thi trường gì, có định hướng gì chưa?" Lâm Huyền gật đầu hỏi.
"Chưa." Lâm Niên nói: "Trường tốt thì em không với tới, trường dở thì em không muốn học."
“Cứ thi đại học đi đã, chuyện học phí rồi sẽ có cách.” Lâm Huyền gõ nhẹ vào bát: “Có đỗ được hay không là do năng lực, không đỗ được thì là do kinh tế.”
"Ngày xưa Hoài Tài không gặp thời nên mới chết đói, nói cho cùng vẫn là do kinh tế thôi." Lâm Niên thản nhiên nói: "Chuyện của em không quan trọng."
"Em tự biết phải làm gì thì làm." Nói xong câu này, Lâm Huyền im bặt.
Nàng luôn biết cách nói giảm nói tránh, nhưng kiểu “lưu trắng” này thường khiến nàng suy nghĩ vẩn vơ, càng nghĩ càng khó chịu, cho đến khi hiểu ra rồi nhượng bộ.
"Ừ." Lâm Niên đáp.
"Ăn xong tự dọn dẹp đi nhé, chiều chị còn ca, tối nay không về ăn đâu." Lâm Huyền đặt bát đũa xuống, cởi tạp dề rồi vào phòng thay quần áo.
Lâm Niên ngồi bên bàn ăn, cầm đôi đũa lên rồi lại đặt xuống. Đột nhiên, hắn chẳng còn chút hứng thú nào.
Ngoài khung cửa sổ phòng khách, gió lùa vào. Mùa xuân năm nay đến sớm hơn, căn phòng tràn ngập hơi lạnh, thấm vào tận tim gan. Ngửi kỹ thì dường như còn thoang thoảng mùi vị chua chát đặc trưng của thành phố Bến Hải này.
Năm 2009, ngày 4 tháng 2, Lập Xuân.
Lâm Niên 16 tuổi, Lâm Huyền 20 tuổi, hai chị em nương tựa nhau sống ở thành phố Bến Hải này.
