Chương 1 Bữa Tiệc Đầu Người Giữa Gió Tuyết (1)
Hàn Phong Độ.
Trong tên có chữ phong, nơi này quanh năm chẳng thiếu gió.
Gió tháng 12 âm lịch càng dữ dội, cuốn theo những hạt tuyết như cát sỏi đặc trưng của Bắc Lương, quất vào cánh cửa cũ kỹ của khách điếm, phát ra những tiếng “lách tách” dồn dập như trống thúc.
Khách điếm không có tên, trên lá cờ hiệu chỉ viết 1 chữ “Tửu” to tướng, nét mực đã bị năm tháng cùng gió tuyết bào mòn đến nhòe nhoẹt.
Lúc này, chốn dừng chân duy nhất trong vòng 100 dặm lại đông kín người, một cảnh tượng hiếm thấy.
Đủ hạng người.
Có thương nhân khoác áo lông dày nặng, bên hông căng phồng; có khách giang hồ đeo đao kiếm sau lưng, gương mặt dãi dầu sương gió; có cao thủ nội gia ánh mắt sáng quắc, huyệt thái dương nhô cao; thậm chí trong góc còn có 2 khổ hạnh tăng mặc tăng y giặt đến bạc màu, nhắm mắt lần tràng hạt.
Trong không khí lẫn lộn mùi rượu rẻ tiền, mùi mồ hôi chua, mùi phân ngựa hôi nồng cùng tiếng bàn tán rì rầm.
Chủ đề bàn tán chẳng rời khỏi 3 chữ — Bắc Lương Vương.
“… Bởi vậy mới nói, rồng sinh 9 con, mỗi con một tính. Đường đường là Lục hoàng tử Đại Càn, huyết mạch ruột thịt của bệ hạ, vậy mà lại bị đá đến cái đất Bắc Lương chim chẳng buồn đậu này, phong cho danh hiệu ‘Bắc Lương Vương’ nghe thì oai phong, thực chất chẳng có lấy chút tác dụng. Chậc chậc, thế này có khác gì lưu đày?”
Một tráng hán râu quai nón đầy mặt, tay cầm Quỷ Đầu Đao, tu 1 ngụm rượu mạnh, giọng bất giác cao lên, khiến mọi người ngoảnh nhìn.
Ở bàn bên cạnh, một người trung niên dáng vẻ thư sinh vuốt mấy sợi râu thưa, lắc đầu tiếp lời: “Huynh đài chỉ biết một mà chẳng biết hai. Nghe nói vị Lục hoàng tử này, à, giờ phải gọi là Bắc Lương Vương, thuở nhỏ cũng từng thông tuệ, rất được bệ hạ yêu quý. Đáng tiếc, nhà ngoại lại bị cuốn vào ‘Vân Châu Án’ 10 năm trước, cả gia tộc sụp đổ. Còn bản thân hắn… nghe nói vì luyện công nóng lòng cầu thành, đi sai đường, tổn thương căn cơ, từ đó hết hy vọng trên con đường võ đạo. Một hoàng tử có mẫu tộc mang tội, bản thân lại thành phế nhân, giữ ở kinh thành chẳng phải chướng mắt sao? Đuổi đến vùng Bắc Lương khổ hàn này, chẳng qua là khuất mắt cho thanh tịnh mà thôi.”
“Phế nhân?”
Ở phía bên kia, một lão giả chột mắt cười lạnh, xoay đôi thiết đảm trong tay kêu lách cách: “Đâu chỉ là phế nhân! Nửa năm trước lão phu đi ngang Bắc Lương Thành, hề, các ngươi đoán xem? Phủ đệ của vị vương gia ấy e còn chẳng bề thế bằng nhà một tên thổ tài chủ trong Lương Châu Thành! Ngoài cửa đến một hộ vệ ra hồn cũng chẳng có, chỉ có 2 lão gác cổng già rụng răng, lão sau còn nhếch nhác hơn lão trước! Vương gia gì chứ? Rõ ràng là một kẻ sa cơ!”
“Đúng thế còn gì!” Có người hùa theo. “Ta còn nghe nói, vị vương gia ấy đến Bắc Lương rồi thì suốt ngày đóng cửa không ra ngoài, hoặc dẫn mấy tên tôi tớ hình thù xiêu vẹo của hắn đi dạo trong thành, mua những món đồ rách nát chẳng đáng tiền về nghịch, chẳng làm nổi chút việc đứng đắn. Bắc Lương nạn phỉ hoành hành, biên quan bất ổn, hắn đã từng lo đến chưa? Theo ta thấy, bệ hạ phái hắn đến Bắc Lương chính là để hắn tự sinh tự diệt!”
“Chỉ tội cho vị hôn thê được đính ước từ trong bụng mẹ của hắn thôi.” Có người hạ giọng, mang theo chút tiếc nuối đầy ẩn ý. “Nghe nói nàng là nhân vật tựa tiên tử của một đại môn phái nào đó ở Trung Châu. Hôn ước này… e khó giữ rồi!”
Cả sảnh cười ồ, kẻ khinh miệt, người giễu cợt, cũng có người đơn thuần chỉ hả hê trước tai họa của kẻ khác để giết thời gian trong ngày gió tuyết buồn tẻ.
Ở chốn biên tái xa trung tâm quyền lực kinh thành này, bàn tán về cảnh sa cơ của một hoàng tử thất thế dường như có thể mang đến chút khoái ý méo mó cho những người cũng đang vật lộn dưới đáy giang hồ hoặc bôn ba trên đường buôn bán như họ.
Đúng lúc ấy, cửa khách điếm bị đẩy ra, kêu “két” một tiếng. Gió tuyết dữ dội hơn nhân cơ hội cuốn vào, thổi vạt áo mấy người gần cửa bay phần phật, ngọn lửa trong chậu than cũng đột ngột thấp xuống.
Một đoàn người bước vào, lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
Dẫn đầu là một nữ tử khoác áo choàng gấm màu nguyệt bạch thêu hoa văn bạc. Mép mũ viền lông trắng mềm xốp, càng tôn lên nửa gương mặt lộ ra trắng ngần như ngọc cùng chiếc cằm thanh tú.
Dưới mũ, thấp thoáng đôi mắt lạnh trong như sao giữa trời đông cùng hàng mày đẹp tựa nét vẽ.
Theo sau nàng là một lão giả mặc thanh sam, đôi mắt khép mở thấp thoáng tinh quang, khí tức trầm ổn.
Phía sau nữa là 2 thiếu nữ ăn vận như thị nữ. Tuy dung mạo không tầm thường, giữa mày mắt vẫn mang vẻ giữ kẽ cùng chút mất kiên nhẫn, hoàn toàn lạc lõng giữa vùng biên địa thô ráp này.
“Ả đẹp quá!”
Tráng hán cầm Quỷ Đầu Đao nhìn đến ngây người, buột miệng thốt lên. Ngay sau đó, bị đồng bạn bên cạnh giật mạnh một cái, hắn mới ngượng ngùng ngậm miệng.
Lão giả thanh sam hờ hững liếc sang. Tráng hán lập tức như bị dội nước đá lên đầu, toàn thân lạnh buốt, chẳng dám càn rỡ nữa.
Chưởng quỹ là một người trung niên thấp béo, vội tươi cười ra đón: “Quý khách quang lâm, mau mời vào, mau mời vào! Cái thời tiết quỷ quái đáng chết này… Trên lầu còn nhã gian, yên tĩnh lắm!”
“Không cần.”
Giọng nữ tử trong trẻo nhưng xa cách. Nàng quét mắt qua đại sảnh huyên náo, hơi nhíu mày, cuối cùng đi về phía một bàn trống tương đối yên tĩnh gần góc sảnh.
Lão giả thanh sam theo sát phía sau, 2 thị nữ vội lấy khăn lụa mang theo lau bàn ghế vốn đầy dầu mỡ.
Họ ngồi xuống rất nhẹ nhàng, cử chỉ thanh nhã, đối lập rõ rệt với khung cảnh xung quanh. Tiếng bàn tán về Bắc Lương Vương lúc trước cũng bất giác nhỏ dần, không ít ánh mắt công khai hoặc lén lút liếc về phía ấy.
Một thị nữ áo xanh vừa rót trà thơm mang theo cho tiểu thư nhà mình, vừa bĩu môi, lẩm bẩm bằng giọng không lớn nhưng đủ để bàn bên nghe rõ: “Tiểu thư, nơi này thật là… rồng rắn lẫn lộn. Những điều đám người kia nói… có thật không? Vị Bắc Lương Vương điện hạ ấy thật sự… tệ đến vậy sao?”
Trong lời nói đã đầy vẻ coi thường vị hôn phu của tiểu thư mà nàng ta chưa từng gặp mặt.
Thị nữ áo tím còn lại cũng khẽ nói: “Suốt dọc đường đến đây, nghe được đều là những lời như vậy. Nghĩ lại, chẳng có lửa làm sao có khói. Tiểu thư, hôn ước này…”
Nàng ta chưa nói hết, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.
Nữ tử được gọi là “tiểu thư” ấy chính là Thánh nữ Thanh Vân Tông, Liễu Ty Vũ.
Nàng như chẳng nghe thấy, chỉ vươn những ngón tay ngọc thon dài, nhẹ nhàng xoay chén trà ấm, ánh mắt lại có chút lơ đãng nhìn về phía góc khuất hơn.
Ở đó có một người ngồi riêng.
Người ấy mặc cẩm bào màu huyền thêu hoa văn chìm, thoạt nhìn bình thường nhưng thực chất chất liệu cực kỳ tinh tế, bên ngoài khoác áo lông chồn tuyết màu xám bạc hiếm thấy, ngồi nghiêng người về phía đại sảnh.
Trên mặt đeo một chiếc mặt nạ gỗ có kiểu dáng kỳ lạ, chỉ để lộ chiếc cằm đường nét rõ ràng cùng đôi môi mỏng.
Mặt nạ như cười mà chẳng phải cười, như buồn mà chẳng phải buồn, dưới ánh đèn leo lét chập chờn toát lên vẻ quỷ quyệt khó tả.
Trên bàn trước mặt hắn không có rượu thịt, chỉ đặt một chiếc hộp gỗ đen sẫm dài chừng 1 thước rưỡi. Thân hộp chẳng có lấy một nét trang trí, nhưng chẳng hiểu sao lại khiến người ta chú ý.
Hắn ngồi vững vàng, như thể mọi tiếng ồn, mọi ánh mắt trong sảnh đều chẳng liên quan đến mình.
Chỉ thỉnh thoảng, hắn mới giơ tay nâng chén rượu trong vắt như nước trước mặt, đưa đến chỗ môi dưới mặt nạ, nhấp một ngụm nhỏ.
Động tác thong thả, mang vẻ ung dung gần như lười biếng, khó lòng diễn tả.
Lòng Liễu Ty Vũ bất giác khẽ xao động.
Khí độ của người này… hoàn toàn lạc lõng với khách điếm thô sơ huyên náo, với gió tuyết hoành hành bên ngoài, thậm chí với cả những ý nghĩ rối bời phiền muộn trong lòng nàng.
Hắn giống như một kẻ đứng ngoài vô tình lạc vào đây, bình thản quan sát tất cả.
Đúng lúc ấy, lão giả chột mắt gõ mạnh đôi thiết đảm vào nhau, chuyển câu chuyện sang một hướng còn gây chấn động hơn.
“Hừ, Bắc Lương Vương là cái thá gì! Chẳng qua chỉ là một hoàng tử phế vật thất thế. Chuyện thật sự khiến lão tử kinh hãi là một việc khác!”
Con mắt độc nhất của lão lóe lên tinh quang. Lão hạ giọng, lại khiến ai nấy đều dỏng tai: “Vô Thương Kiếm đất Lương Châu, Kiếm Vô Thương! Chư vị hẳn đều từng nghe đến?”
Trong đại sảnh vang lên những tiếng hít sâu đầy kìm nén.
“Danh hiệu Kiếm Thánh, có ai không biết? Vị ấy đã bước vào Bất Bại Thiên Cảnh từ 10 năm trước, chỉ với 1 thanh Thu Thủy Kiếm đã đánh bại cao thủ khắp thiên hạ! Đúng là người đứng đầu kiếm đạo!”
Người có dáng vẻ thư sinh buột miệng hỏi, chén trà trong tay cũng chao đi.
“Kiếm Thánh chó má gì!” Lão giả chột mắt cười lạnh. “Ban ngày hôm nay, có người phát hiện thi thể của hắn tại Lão Ưng Giản, nơi giáp ranh giữa Lương Châu và Bắc Lương.”
“Cái gì?!”
“Không thể nào!”
“Kiếm Thánh chết rồi?!”
Tiếng kinh hô nổi lên khắp nơi, ngay cả Liễu Ty Vũ cùng lão giả thanh sam Liễu Bá cũng bất giác nhìn sang.
Bất Bại Thiên Cảnh, đó là cảnh giới của số ít người đứng trên đỉnh cao võ đạo, chỉ kém Lục Địa Thần Tiên trong truyền thuyết.
Nhân vật như vậy, sao có thể chết lặng lẽ chẳng một tiếng động?
“Hoàn toàn là sự thật!” Lão giả chột mắt nhìn quanh, rất hài lòng với phản ứng mình gây ra. “Hơn nữa, chết cực kỳ thê thảm. Bị người ta chém đầu bằng 1 kiếm! Còn đầu lâu… đã không cánh mà bay!”
“Chém đầu bằng 1 kiếm? Sao có thể?”
“Sao lại không thể? Khắp người chẳng có vết thương nào khác, chỉ có 1 vết thương chí mạng, hơn nữa vết cắt cực kỳ phẳng…”
Lời này khiến Liễu Ty Vũ cũng thoáng sững lại, đôi tai khẽ động.
“Ai? Rốt cuộc là ai? Ai có thể giết được Kiếm Thánh? Chẳng lẽ là…”
Có người run giọng, chẳng dám thốt ra mấy chữ ấy.
“Lục Địa Thần Tiên ra tay sao?”
Cổ họng tráng hán cầm Quỷ Đầu Đao khô khốc.
Lão giả chột mắt lắc đầu: “Nghe nói kiếm khí còn sót lại tại hiện trường thuần túy, sắc bén, bá đạo đến cực điểm, nhưng lại chẳng thuộc về đường lối của bất kỳ vị Lục Địa Thần Tiên nào đã biết. Hơn nữa, chỉ 1 đòn đã đoạt mạng! Kiếm Vô Thương… dường như chẳng kịp phản kháng cho ra hồn!”
Chỉ 1 đòn, chém chết Kiếm Thánh ở Bất Bại Thiên Cảnh!
Đại sảnh chìm vào sự tĩnh lặng như chết, chỉ còn tiếng than lửa thỉnh thoảng nổ “lách tách” cùng tiếng gió ngoài cửa rít gào như quỷ khóc sói tru.
Trên mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ chấn động, sợ hãi cùng khó tin.
Tin này khiến người ta lạnh tận đáy lòng, hơn xa chuyện giễu cợt 100 vị vương gia sa cơ.
Điều ấy có nghĩa, nước giang hồ còn sâu hơn, đục hơn họ tưởng, trong bóng tối đang ẩn giấu những tồn tại đáng sợ ngoài sức tưởng tượng.
Liễu Ty Vũ cũng cảm thấy lòng nặng trĩu.
Nàng từng nghe danh Kiếm Vô Thương ở Thanh Vân Tông. Đó là nhân vật đủ sức ngồi ngang hàng với mấy vị Thái thượng trưởng lão trong tông.
Vậy mà lại ngã xuống như thế… Nàng vô thức nhìn về phía nam tử đeo mặt nạ trong góc một lần nữa.
Hắn vẫn bình thản ngồi đó, như chưa hề nghe thấy tin tức kinh thiên động địa này.
Chỉ có ánh mắt hắn dường như vô tình hoặc hữu ý lướt qua chiếc hộp gỗ đen sẫm trên bàn.
Hộp gỗ…
Ánh mắt Liễu Ty Vũ cũng bất giác dừng lại trên chiếc hộp ấy.
Dài 1 thước rưỡi, đen sẫm, chẳng có trang trí… Một ý nghĩ kỳ lạ như rắn độc đột ngột lao vào đầu nàng, khiến những ngón tay đang cầm chén trà bỗng siết chặt.
Chẳng lẽ…
Không, không thể nào! Quá hoang đường!
Nàng ép mình dời mắt, nhưng nhịp tim chẳng hiểu sao lại nhanh thêm vài phần.
Đúng lúc bầu không khí ngột ngạt, chấn động, nghi ngờ và sợ hãi lên đến đỉnh điểm —
“Choang!”
“Bịch!”
Khách ngồi ở mấy bàn gần cửa bỗng gục xuống mà chẳng có dấu hiệu báo trước, chén đĩa rơi vỡ đầy đất.
Ngay sau đó, như thể lây lan, hơn nửa số người trong đại sảnh đều cảm thấy trời đất quay cuồng, sức lực toàn thân rút đi như thủy triều, chân tay mềm nhũn, trước mắt tối sầm, liên tiếp đổ gục trên ghế rồi trượt xuống đất.
“Rượu… trong rượu có độc!”
“Là thuốc mê! Lại còn là loại thượng hạng!”
“Chưởng quỹ! Ngươi…”
…
(Tái bút: Cảnh giới chia thành: từ phẩm 1 đến phẩm 9, phẩm 9 là Đại Tông Sư, trên phẩm 9 là Nhập Đạo Huyền Cảnh, Kim Cang Địa Cảnh, Bất Bại Thiên Cảnh, Lục Địa Thần Tiên…)
