Chương 53: Immortal Flame - Ngọn Lửa Bất Diệt
Có chút ngạc nhiên, Sunny cố gắng mở mắt. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt nhợt nhạt của Neph đang lơ lửng ngay trên mình. Mái tóc bạc ngắn ướt sũng của cô bết lại trên da.
Cô đang quỳ bên cạnh cái cơ thể tả tơi của cậu, khẽ vuốt lên mặt cậu bằng cả hai tay. Trong mắt cô ánh lên một vẻ gì đó rất lạ.
Hình như cô đang sợ hãi, nhưng cũng cam chịu điều gì đó.
Đồng tử của cô giãn to, đen láy.
“Wh—what?”
Nghiến răng, Nephis di chuyển hai tay đặt lên ngực cậu rồi ấn nhẹ xuống, một luồng đau đớn chạy dọc khắp cơ thể Sunny.
Ngay sau đó, một thứ ánh sáng mềm mại, rạng rỡ chợt bừng lên dưới làn da tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai đốm lửa trắng đang nhảy múa.
Lập tức, mặt của Changing Star nhăn nhúm lại vì nỗi đau tột cùng, cô thét lên một tiếng khủng khiếp, nghẹn ngào.
Da cô trắng bệch như tờ giấy, và khi cô cắn chặt môi dưới, những giọt máu tươi bắt đầu chảy xuống cằm.
Khi ánh sáng rạng rỡ kia càng lúc càng mạnh, Nephis nhắm nghiền mắt lại, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt tái mét, đau đớn.
Ngược lại, Sunny lại cảm thấy như mình đang ở thiên đường. Mọi cơn đau biến mất hoàn toàn khỏi cơ thể, thay vào đó là một cảm giác ấm áp, dịu dàng bao trùm lấy cậu. Cậu có cảm giác như mình đang được gột rửa bởi một thứ gì đó tinh khiết và thiêng liêng.
Một ngọn lửa trắng, trong lành và thuần khiết.
Dưới tác động của ngọn lửa đó, cơ thể hấp hối của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ được tái tạo từ những mảnh vụn. Thịt da rách nát tái sinh và lành lặn trở lại. Phổi và tim bị tổn thương của cậu được hồi sinh và trẻ hóa, ngay lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe khoắn.
Đột nhiên, cậu có thể thở lại được rồi.
Khi lồng ngực phập phồng, hít vào luồng không khí mới mẻ, Nephis rụt tay lại, khẽ rên lên đầy đau đớn. Ánh sáng trắng dưới da cô mờ dần rồi biến mất, trả lại bóng tối về chỗ cũ.
Lảo đảo bò ra xa vài bước, Changing Star dừng lại, quỳ chống tay xuống đất, rồi nôn thốc nôn tháo một cách dữ dội. Cả người cô run rẩy không kiểm soát được, như thể đang đứng trên bờ vực của một cơn co giật.
Khi những cơn run dần dịu lại, cô chậm rãi đổ gục xuống đất, nằm bất động mặc cho những giọt mưa rơi vào miệng.
Trong khi đó, Sunny đưa tay lên và cẩn thận kiểm tra cơ thể mình.
Thật ngạc nhiên, không một chỗ nào còn đau nhức cả. Cứ như thể cậu chưa từng bị thương, chứ đừng nói đến chuyện suýt chết.
Nhờ có Nephis và cái Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn bình phục.
Đúng là một phép màu.
***
Đến khi cơn bão tan, trời cũng đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie ngồi sát bên nhau để sưởi ấm rồi lăn ra ngủ như chết, chẳng ai còn sức mà thay phiên nhau canh gác nữa.
Nếu có chuyện gì xảy ra, có lẽ cái bóng sẽ cảnh báo họ trước.
Còn không thì thôi. Mệt quá rồi, chẳng ai muốn bận tâm nữa.
May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có chuyện gì.
Sáng hôm sau, chẳng ai vội vã lên kế hoạch hay đề xuất rời khỏi vách đá. Họ chỉ gom một ít thịt từ xác của carapace centurion (quái vật bọc giáp), rồi đám scavengers (kẻ nhặt xác) thu thập được hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Sau đó cả bọn di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng đống tàn dư kia sẽ thu hút sự chú ý của sinh vật nào đó.
Và quả nhiên, họ đã đúng. Không lâu sau khi cả nhóm rời khỏi chiến trường, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần và tiến đến vách đá, đáp xuống gần xác của con centurion trong một cơn lốc xoáy.
Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy bao giờ. Sinh vật này to lớn đến kinh hoàng, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật bọc giáp. Cơ thể nó trắng bệch như xác chết, cơ bắp cuồn cuộn như của một con sư tử. Nó có hai chân sau rất khỏe và sáu chân trước, mọc lộn xộn ra từ bộ ngực vạm vỡ. Mỗi chân đều có những móng vuốt dài và sắc nhọn.
Cổ của con quái vật biết bay này được bao phủ bởi một lớp lông đen dài, giống như đôi cánh khổng lồ của nó vậy. Đầu nó thì lại giống đầu một con quạ, với đôi mắt to tròn và cái mỏ đen đáng sợ.
Trong khi họ trốn sau những tảng đá, sinh vật kia đang ăn xác của con centurion, dễ dàng xé toạc lớp giáp của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, khi đã no nê, nó túm lấy vài xác scavenger bằng móng vuốt rồi bay lên không trung, tạo ra một cơn lốc nhỏ mỗi khi vỗ đôi cánh đen của nó.
Sinh vật đó rời khỏi vách đá và bay về hướng cũ.
Nó đang bay về phía tây.
Nhìn theo cái chấm đen đang dần biến mất ở phía xa, Sunny thở dài.
"Neph. Cậu nghĩ cái thứ đó là gì?"
Nephis cũng đang ngước nhìn lên trời. Một lát sau, cô hạ tầm mắt xuống.
"Tôi không biết."
Sunny chỉ gật đầu rồi tiếp tục tập luyện. Cậu vẫn còn cả ngàn cú đánh nữa.
Sau khi nhóm nhóm lửa, họ nướng thịt centurion và có một bữa sáng thịnh soạn. Ăn no xong, cả ba đứa nằm vật ra nghỉ ngơi.
Chiến đấu với hai con scavenger cùng lúc, chạy trối chết và suýt chết đuối trong trận lũ bất ngờ, leo lên vách đá cao giữa bão tố rồi lại phải đối đầu với một awakened monster (quái vật thức tỉnh) — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng được nghỉ ngơi.
Hơn nữa, Sunny cũng cần phải trấn tĩnh lại. Thật ra thì, cậu đang cảm thấy có chút kỳ lạ.
Không chỉ vì trải nghiệm cận kề cái chết vừa rồi, dù chuyện đó cũng đóng một vai trò quan trọng. Vấn đề là, sau lần giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại màn sương chết chóc của tâm trí, Sunny cảm thấy như mình đã thay đổi.
Bởi vì sự giác ngộ đó không hề biến mất.
Nó vẫn ở đó, ngay sâu thẳm trong con người cậu. Cậu cảm thấy như cách mình suy nghĩ và nhìn nhận thế giới đã hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ đều trở nên rõ ràng, mạch lạc và không còn đáng sợ nữa.
Sunny cảm thấy mình điềm tĩnh hơn. Giờ đây cậu có thể suy nghĩ nhanh hơn và hành động mà không hề do dự. Nhiều thứ trước đây vốn mơ hồ và đáng sợ thì giờ lại trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua.
Cứ như thể cậu đã khám phá ra một trật tự tiềm ẩn của thế giới mà trước đây chưa từng tồn tại. Sự hiểu biết sâu sắc này mang lại cho cậu một lợi thế khó có thể diễn tả bằng lời.
Ở một khía cạnh nào đó, sự thay đổi này còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi về thể chất của cậu vào cuối First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Cậu cảm thấy mình đã có một bước tiến lớn về khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù điều đó không liên quan đến số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ hay các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) đã mở khóa.
Ngước nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu có phải Nephis luôn cảm thấy như thế này.
"Có lẽ vậy. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Đúng không?"
Cậu vẫn còn một chặng đường dài để trở thành một cao thủ. Nhưng cậu cảm thấy như mình đang đi đúng hướng.
***
Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây của vách đá.
Nephis đang ngồi đó, chân thả lơ lửng xuống mép vực. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong dòng suy nghĩ.
Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc, hướng mắt nhìn theo cô, cố gắng đoán xem cô đang nghĩ gì.
Như mọi khi, cậu lại thất bại. Changing Star thật khó đoán.
Sunny cựa mình, cảm thấy có chút ngượng ngùng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm và nói:
“Hôm qua cậu đã cứu tôi hai lần.”
Nephis liếc nhìn cậu rồi lại quay đi.
“Tôi làm thế đấy.”
Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu nghĩ mãi không ra gì, đành nói:
“Cảm ơn cậu.”
Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Khuôn mặt cô vẫn bình thản và lạnh lùng như mọi khi.
“Không cần cảm ơn. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã chết đuối trước khi lên được vách đá, hoặc bị một đám scavenger lớn xé xác khi lạc vào cái mê cung kia rồi.”
Sau một tràng dài bất ngờ, cô im lặng một lúc rồi nói thêm:
“Chúng ta là đồng minh.”
Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Dù vậy, Nephis đã làm tất cả để giữ cho cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm tròn phần việc của mình, không phải ai cũng sẵn lòng làm đến mức đó để đáp lại.
Tuy nhiên, cậu không nói gì thêm về chuyện này. Phần lớn là vì cậu có thể đoán được câu trả lời của cô.
Cô sẽ nhìn thẳng vào cậu, im lặng một lúc rồi nói một câu gì đó kiểu như “Tôi chỉ muốn vậy thôi” hoặc “Thì là như thế đấy” với giọng điệu thản nhiên. Và sau đó sẽ là một khoảng im lặng ngượng ngùng.
Khẽ mỉm cười, Sunny quay mặt đi.
Một hai phút sau, cậu lên tiếng:
“Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cậu, đúng không? Cái nỗi đau mà cậu phải chịu đựng mỗi khi dùng Ability (Khả Năng) của mình?”
Nephis im lặng một lúc rồi đáp. Cô chỉ nói đúng một câu:
“Ừ.”
Sunny nhìn cô. Khuôn mặt của Changing Star vẫn bình tĩnh và xa xăm. Gió nghịch ngợm đùa với mái tóc bạc ngắn của cô.
“Cảm giác thế nào?”
Cô nhìn vào khoảng không vô định.
“Giống như bị thiêu sống vậy.”
Cậu thở dài, cố gắng hình dung cái nỗi đau mà người ta phải chịu đựng khi bị thiêu sống. Như mọi khi, Spell thật độc ác và tàn nhẫn.
“Tôi xin lỗi,” cậu khẽ nói.
Nephis nhún vai, không hề quay đầu lại.
“Chỉ là đau thôi.”
Sunny quay mặt đi, cố gắng giấu đi cảm xúc của mình.
“Chỉ là đau thôi.”
Đó có lẽ là những lời buồn bã nhất mà cậu từng được nghe…
