Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶
Sunny đã trải qua nhiều thử thách kinh hoàng trong cuộc đời đầy biến động của mình, nhưng có lẽ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) là thử thách khắc nghiệt nhất trong tất cả. Lạc lối trong một Vùng Chết thực sự, bị săn đuổi bởi một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và thời gian dần cạn kiệt… cậu gần như không thấy chút hy vọng nào để thoát khỏi thử thách này sống sót.
Tuy nhiên, vẫn có hai con đường để cậu có thể lựa chọn.
Con đường thứ nhất là theo chân Morgan đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) và con đường thứ hai là đi cùng Modret vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).
Cả hai con đường đều nguy hiểm đến chết người và mờ mịt đầy bất trắc, khiến cậu khó mà đưa ra quyết định.
Cuối cùng, Sunny chọn giải pháp khôn ngoan nhất - cậu trì hoãn quyết định thêm vài ngày nữa.
Rốt cuộc, Morgan đã đặt ra một giới hạn thời gian cho nỗ lực táo bạo của cô để đến được kim tự tháp đen. Bốn ngày… nếu họ không tới lăng mộ của con quỷ trong bốn ngày, Summer Knight sẽ đưa cô trở về thế giới thực, bỏ lại tất cả bọn họ.
Vì vậy, Sunny quyết định đặt hy vọng vào Princess of War, và nếu cô thất bại trong mục tiêu của mình, cậu sẽ đáp lại lời mời của Modret và đi theo con đường duy nhất còn lại dẫn vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).
Prince of Nothing không vui lắm với sự trì hoãn, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài đồng ý với Sunny và chờ đợi. Hắn thực sự cần sức mạnh của nhóm Changing Star nếu muốn thách thức một Third Nightmare… đặc biệt là một thử thách mà hắn không biết gì về nó và sẽ phải bước vào mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.
Master là những người giỏi nhất trong các chiến binh của nhân loại – không như Awakened, những người buộc phải đối mặt với thử thách của Spell và sống sót, mỗi Master đều tự nguyện lựa chọn đối diện với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình. Chỉ những kẻ mạnh nhất và tài trí nhất mới có thể sống sót và Thăng Hoa.
Và trong số những người mạnh nhất đó, hàng trăm và hàng trăm người đã cố gắng vượt qua Third Nightmare trong vài thập kỷ qua. Tuy nhiên… chỉ có vài chục người quay trở lại, qua đó trở thành Saint.
Chỉ riêng điều đó cũng đủ nói lên mức độ chết chóc của Third Nightmare.
Không cần phải nói, Sunny không hứng thú gì với việc dấn thân vào Third Nightmare ở độ tuổi hai mươi. Có lẽ nếu cậu là một titan với bảy lõi hoàn toàn bão hòa và thêm một thập kỷ kinh nghiệm phía sau, cậu mới cân nhắc. Nhưng hiện tại…
Cậu hy vọng một cách tuyệt vọng rằng Modret hoặc là nói dối, hoặc là sai lầm, và rằng Morgan sẽ dẫn họ đến được kim tự tháp đen. Việc phải thỏa thuận với Prince of Nothing là một kịch bản tồi tệ nhất.
‘Chúa ơi. Làm thế nào mà ta lại buộc phải đặt tất cả hy vọng của mình vào hai người này?’
Anh em nhà Valor là những người cuối cùng mà cậu muốn dính dáng tới trong cả hai thế giới.
Vậy mà, cậu lại ở đây.
… Tệ hơn nữa, với mỗi giờ và mỗi ngày trôi qua, điều đó lại càng trông như thể Modret đã nói sự thật.
Dưới sự dẫn dắt của Morgan và Sir Gilead, nhóm nhỏ những người sống sót đang tiến sâu hơn và sâu hơn vào sa mạc. Họ liên tục bị hành hạ bởi cái nóng kinh hoàng, thứ rút cạn mọi năng lượng, ý chí và cả khát vọng sống của họ. Tính chất ngột ngạt của biển cát tinh khiết này lúc đầu chỉ ảnh hưởng về thể chất, nhưng theo thời gian, sự tàn nhẫn của nó cũng dần gặm nhấm tâm trí của họ.
Việc không ai trong họ có thể thực sự ngủ được cũng không giúp gì, bởi họ bị kìm kẹp trong nỗi sợ hãi về cuộc chiến thảm khốc diễn ra trên sa mạc cổ xưa vào ban đêm. Càng đi sâu vào những cồn cát, những sinh vật kinh hoàng càng trỗi dậy từ cát để chiến đấu với nhau. Những tàn tích mà họ trú ngụ rung lắc và kêu răng rắc, dường như sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào.
Ở các vùng sâu hơn của sa mạc, những công trình bị vùi lấp trong cát ngày càng nhiều, nhưng đồng thời cũng ngày càng ít trong số chúng có vẻ bền bỉ đủ để chịu đựng sự tàn bạo của trận chiến vĩnh cửu này.
Đồng thời, Nightmare Creatures mà họ buộc phải chiến đấu vào ban ngày ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ban đầu, một mình Sir Gilead là đủ để đối phó với chúng. Sau đó, vị Saint dũng cảm phải vất vả chống lại những quái vật ghê rợn nhất mà không có sự hỗ trợ của các Ascended.
Cuối cùng, đến lúc ngay cả Summer Knight cũng phải cảnh giác trước đối thủ của họ. Cả nhóm buộc phải cẩn trọng từng bước, tránh đối đầu với những kẻ mà ngay cả Saint và các Master cũng không thể tiêu diệt.
Điều đó làm chậm họ lại đáng kể.
… Và việc chậm lại cho phép Gate Guardian - Skinwalker - tìm thấy dấu vết của họ một lần nữa.
Họ vẫn đang bị truy đuổi, và theo thời gian, nhu cầu phải thoát khỏi sự truy đuổi đó chỉ ngày càng trở nên cấp bách hơn. Có hai lý do khiến con quái vật khổng lồ ngày càng khó tránh.
Lý do thứ nhất là Sunny và những người còn lại không thể tiếp tục di chuyển nhanh như trước. Lý do thứ hai là… con quái vật đang dần học hỏi.
Skinwalker có quyền truy cập vào ký ức của những xác chết mà nó chiếm hữu, và qua những ký ức đó, nó nhanh chóng tìm hiểu về thế giới thực, về Awakened, về sức mạnh của họ, và cả cách họ suy nghĩ. Ban đầu, nó chỉ có thể nghiên cứu ký ức của vài chục vessel mà nó đã săn lùng và chiếm đoạt trong sa mạc, nên quá trình này diễn ra tương đối chậm.
Nhưng có khả năng sinh vật này đã trốn thoát vào thế giới thực. Đến giờ, có bao nhiêu vessel của con quái vật khổng lồ đã có mặt ở Nam Cực? Hàng trăm? Hàng ngàn?
… Hàng triệu?
Sunny không biết, nhưng cậu cảm thấy rằng mỗi lần họ phải trốn khỏi sự truy đuổi của Skinwalker, việc thoát khỏi ác quỷ này lại ngày càng khó khăn hơn.
Ai cũng… mệt mỏi.
Ai cũng kiệt sức, thương tích đầy mình, sợ hãi, và dần dần bắt đầu chìm vào tuyệt vọng. Thử thách khắc nghiệt của Nightmare Desert quá tàn bạo, quá kinh hoàng, và quá vô vọng.
Và tệ nhất là, bất chấp tất cả, bóng đen đe dọa của kim tự tháp đen vẫn dường như xa xăm y như lúc họ mới bắt đầu hành trình đầy gian khổ này.
Thậm chí Morgan, người trước đây chưa từng để lộ dấu hiệu nghi ngờ hay yếu đuối, đang dần trở nên kém bất khuất hơn qua mỗi ngày. Lớp vỏ hoàn hảo của một công chúa không biết sợ hãi của đại gia tộc bắt đầu trôi tuột, để lộ gương mặt của một cô gái trẻ đầy dũng cảm và tham vọng nhưng cuối cùng vẫn là con người và dễ bị tổn thương.
Cô ấy cũng đã kiệt sức, thương tích đầy mình, sợ hãi, và tuyệt vọng.
Khác biệt duy nhất là…
Morgan vẫn còn một lối thoát. Trong khi những người khác thì không.
Cứ thế, ngày thứ tư cũng đến - khi nó qua đi, họ sẽ đã ở trong sa mạc suốt một tuần.
Bước ra khỏi tàn tích dưới lòng đất, các thành viên trong nhóm lấy tay che mắt trước ánh nắng chói lòa và nhìn về phía xa, nơi có ảo ảnh không thể đạt tới của Tomb of Ariel.
Gương mặt của Sunny lộ vẻ u ám.
‘Modret đã nói rằng không thể đến được kim tự tháp… nhưng hắn đã sai. Asterion không đến được đó, nhưng người khác đã làm được. Những sybil (tiên tri)… họ đã tới đó. Thậm chí họ còn bước vào bên trong. Vậy nên vẫn còn một cơ hội.’
Gương mặt của Morgan vô cảm. Đôi mắt cô trũng sâu và mệt mỏi, nhưng vẫn ánh lên sự sắc bén. Đôi mắt đỏ rực đó không hề có dấu hiệu bị bào mòn.
Nghiến răng, cô bước lên một bước và khàn giọng nói:
“Đi thôi. Chúng ta chưa thất bại đâu.”..
