Chương 1: Phong tuyết đêm, tiểu Thái Bình gõ cửa xin than
"Phanh, phanh phanh..."
Trong tiếng gió lạnh gào thét, một tiểu nam hài quần áo đơn bạc, há miệng run rẩy gõ vang cánh cửa sân của một gia đình.
Lúc này đang là đêm giao thừa, trong nội viện thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nói vui vẻ.
"Phanh, phanh phanh..."
Đợi đã lâu không thấy ai đáp lời, tiểu nam hài lại đưa tay giữ chặt vòng cửa, nhẹ nhàng gõ thêm mấy lần nữa.
"Hô..."
Trời rất lạnh, gõ cửa xong, hắn lập tức đem hai tay đặt ở bên miệng hà hơi, để sưởi ấm một chút.
Không chỉ có tay, mà đôi chân chỉ xỏ đôi giày cỏ của hắn cũng đã cóng đến gần như mất hết cảm giác.
"Ai vậy?"
Cũng may, đúng lúc này, người trong viện rốt cuộc có tiếng đáp lại.
Trên mặt tiểu nam hài lộ vẻ vui mừng.
"Nhị thúc, là ta."
Hắn vội vàng lên tiếng đáp.
"Kẹt kẹt..."
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa sân được mở ra, một người trung niên tướng mạo đôn hậu, từ trong khe cửa thò đầu ra.
"A, là Thái Bình à, muộn thế này rồi, có chuyện gì không?"
Người trung niên hỏi tiểu nam hài.
"Hai... Nhị thúc... Trong nhà hết than rồi, con nghĩ, con muốn mượn Nhị thúc mấy cân than, năm sau đầu xuân, con sẽ lên núi đốn củi, con nhất định sẽ trả lại cho chú."
Tiểu nam hài có chút ngượng ngùng, ánh mắt trốn tránh.
"Mấy cân than đáng bao nhiêu tiền chứ? Ngươi cứ đứng đây chờ, thúc đi lấy cho!"
Người đàn ông xua tay, đáp ứng ngay.
"Thái Bình, cháu ăn cơm chưa?"
Chưa đi được mấy bước, người đàn ông kia bỗng nhiên dừng bước, quay đầu lại hỏi tiểu nam hài.
"Cháu, cháu... Cháu ăn rồi... Gia gia... Gia gia chưa ăn..."
Tiểu nam hài nắm chặt vạt áo, đến cuối câu, giọng nói nhỏ đến mức khó mà nghe thấy.
Người đàn ông trung niên thấy vậy, khẽ thở dài, rồi lại mỉm cười nói:
"Thái Bình đợi nhé, Nhị thúc đi một lát rồi trở lại ngay."
"Vâng ạ."
Tiểu nam hài khẽ gật đầu.
Lúc này, một trận gió lạnh nữa thổi qua, tiểu nam hài lạnh đến toàn thân run rẩy, nhưng trong lòng lại không còn lạnh giá như vậy nữa.
"Thái Bình!"
Không lâu sau, người trung niên bưng một cái ki hốt rác đi ra.
"Cầm lấy này."
Nhị thúc, miệng phả ra khói trắng, bước nhanh đến cửa sân, một tay nhét cái ki hốt rác vào lòng tiểu nam hài.
Tiểu nam hài cúi đầu xem xét, chỉ thấy trong ki hốt rác, ngoài mấy cân than ra, còn có bốn cái bánh bao không nhân trắng nóng hổi.
"Nhị thúc, cháu..."
Nhìn mấy chiếc bánh bao trắng lớn, cậu bé có chút sợ hãi, nhưng vì đã một ngày chưa ăn gì, khi nhìn thấy những chiếc bánh bao trắng kia, cậu vẫn không tự chủ nuốt một ngụm nước bọt.
"Cầm lấy ăn đi!"
Người đàn ông trung niên chất phác cười nói.
"Nhị Ngưu, sao còn đứng lảng vảng ngoài sân thế?"
Đúng lúc này, một người phụ nữ dáng người có phần vạm vỡ, bước nhanh đến cửa sân.
Nhìn thấy người phụ nữ này, cả tiểu nam hài lẫn người đàn ông trung niên đều biến sắc.
"Thái Bình... Thái Bình đến mượn ít than."
Người đàn ông trung niên ngượng ngùng cười với người phụ nữ, ánh mắt lảng tránh, lộ rõ vẻ sợ hãi.
"Hai... Nhị thẩm."
Tiểu nam hài gọi một tiếng.
Người phụ nữ liếc xéo người đàn ông trung niên một cái, rồi ánh mắt nhìn về phía tiểu nam hài, cuối cùng dừng lại ở chiếc ki hốt rác trên tay cậu.
Khi thấy mấy chiếc bánh bao trắng đặt trên than, mặt bà ta lập tức sa sầm lại.
"Mấy chiếc bánh bao này là ta để dành cho Tiểu Hổ, chính mình còn chẳng dám ăn, ngươi đúng là xa xỉ!"
Người phụ nữ trừng mắt nhìn người đàn ông trung niên, rồi giận dữ giật lấy hai chiếc bánh bao.
"Nương, vịt quay xong chưa ạ? Con muốn ăn vịt quay, không muốn ăn bánh bao!"
Lúc này, một cậu bé mặc áo bông mới, bụ bẫm từ trong nhà đi ra, nhìn thấy bánh bao trên tay người phụ nữ, lập tức tỏ vẻ không vui.
"Con ơi, con ra đây làm gì, ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà đi, kẻo bị cảm lạnh đấy."
Người phụ nữ vội vàng bước đến chỗ cậu bé béo.
"Nương, con không muốn bánh bao, con muốn vịt quay!"
Cậu bé bụ bẫm dậm chân tỏ vẻ không vui, như sắp khóc đến nơi.
"Được rồi, được rồi, vịt quay sắp xong rồi, mấy chiếc bánh bao này cho A Hoàng ăn."
Người phụ nữ vừa cưng chiều dỗ dành cậu bé bụ bẫm, vừa tiện tay ném hai chiếc bánh bao vào chuồng chó dưới mái hiên.
"Haizz..."
Thấy cảnh này, người đàn ông trung niên nhíu mày, rồi bất lực thở dài.
Tiểu nam hài nhìn mấy chiếc bánh bao bị chó gặm cắn môi, rồi ôm chặt chiếc ki hốt rác đựng than trong ngực, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên cười nói:
"Nhị thúc, cảm ơn chú, con đi đây ạ."
"Đi đường cẩn thận nhé, tối đốt than, nhớ chừa một khe hở ở cửa sổ, đắp kín chăn cho ông cháu."
Người đàn ông trung niên xua tay.
"Hứa Nhị Ngưu! Còn không mau vào nhà, tối nay đừng hòng lên giường của bà!"
Tiếng người phụ nữ the thé vọng ra từ trong nhà.
"Dạ, con đến ngay!"
Người đàn ông vội vàng đáp lời, ngượng ngùng cười với tiểu nam hài, rồi đóng sập cửa sân lại.
Cánh cửa sân đóng lại, tia sáng cuối cùng trong màn tuyết cũng biến mất, cả thế giới lại một lần nữa bị bóng đêm nuốt chửng, chỉ còn lại ánh đèn leo lét từ một gian nhà tranh phía đông không xa.
"Có số than này với hai chiếc bánh bao, gia gia nhất định sẽ khỏe hơn."
Trong bóng đêm, tiểu nam hài không hề cảm thấy sợ hãi, cậu rụt đầu lại, cười lẩm bẩm một mình, rồi ôm chặt lấy cái ki hốt rác đựng than và hai chiếc bánh bao trắng, tung tăng bước nhanh về phía căn nhà đất nhỏ lóe ánh đèn trong bóng đêm.
...
Trước căn nhà đất nhỏ.
"Kẹt kẹt..."
Tiểu nam hài đẩy cửa phòng.
"Thái Bình... Là cháu đấy à?"
Vừa bước vào, một giọng nói già nua khàn khàn lại có chút yếu ớt vang lên từ bên trong căn phòng sáng đèn.
"Dạ, là cháu, gia gia."
Tiểu nam hài dùng sức xoa xoa khuôn mặt đã tê cóng, cố gắng nặn ra một nụ cười, rồi nhanh chóng bước đến trước cửa phòng, vén rèm bước vào.
Vừa vào phòng, một mùi thảo dược nồng nặc xộc vào mũi.
Vì không có lò sưởi, nhiệt độ trong phòng và bên ngoài không khác nhau là mấy.
Trong cùng của căn phòng, là một chiếc giường được ghép bằng mấy tấm ván gỗ, cũ nát đến mức lộ cả sợi bông dưới chăn, một ông lão gầy trơ xương đang co ro nằm đó.
"Gia gia, Nhị thúc cho cháu mượn mấy cân than, còn cho hai chiếc bánh bao, mình cháu mình nướng ăn nhé."
Tiểu nam hài Thái Bình vừa đổ than củi vào lò, vừa tươi cười hớn hở nói với ông.
"Thật... Tốt..."
Ông lão mỉm cười gật đầu.
Dù ông lão từ trên xuống dưới đều toát ra vẻ xế chiều, nhưng đôi mắt đục ngầu của ông, khi nhìn thấy tiểu nam hài Thái Bình, lập tức bừng lên tia sáng trở lại.
"Thái Bình à... Mấy năm nay... Đi theo gia gia... Cháu khổ rồi."
Ánh mắt ông lão tràn đầy yêu thương nhìn Thái Bình, miệng khó nhọc nói.
"Gia gia, cháu không khổ, một chút cũng không khổ."
Thái Bình vừa nhóm lửa lò than, vừa ngẩng đầu lên, cười lắc đầu với ông.
"Đứa nhỏ ngốc, thật là một đứa trẻ ngốc mà... Mấy năm nay nếu không có cháu chăm sóc, gia gia sợ là sớm đã đi rồi..."
Ông lão đưa tay xoa đầu Thái Bình, mặt đầy thương xót thở dài.
"Gia gia, ông đừng nói những lời không hay đó, ông nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi."
Thái Bình vừa nướng bánh bao, vừa ra sức lắc đầu.
"Thái Bình à, cháu đã nghe nói về tiên nhân bao giờ chưa?"
Ông lão bỗng nhiên hỏi Thái Bình.
