Chương 1: Sơn thôn dạ đàm
Tại nước Sở, trên con đường nhỏ uốn lượn dẫn về phía núi Lạc Hà ở phương Tây Bắc, một đoàn người đang hối hả tiến bước. Họ dường như chẳng chút lưu luyến trước cảnh sắc rừng phong tầng tầng lớp lớp nhuộm đỏ sắc thu hai bên đường, hay ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm kín bầu trời xa lạ.
Dẫn đầu đoàn người là một đại hán trung niên, thân vận cẩm y, đầu đội khăn chít, hông đeo trường kiếm, khí vũ bất phàm. Tuy nhiên, lúc này chân mày ông ta lại nhíu chặt, ánh mắt chăm chú nhìn về phía xa. Theo sát phía sau là hai nam tử áo đen đeo trường đao ngang hông, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị.
Phía sau hai người áo đen là một thiếu niên tuấn tú, mặc trường bào trắng, lưng đeo ngọc bội, tóc búi cao gọn gàng. Vốn là một vị công tử anh tuấn hiên ngang, nhưng giờ phút này gương mặt cậu lại lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng chút oán hận.
Sau lưng họ là một chiếc xe ngựa đang lăn bánh trên đường núi gập ghềnh, thùng xe rung lắc dữ dội, tưởng chừng như có thể tan rã bất cứ lúc nào.
Đại hán dẫn đầu tên là Lý Khôn, chủ nhân của Bạch Vân Đường danh tiếng lẫy lừng trong huyện thành, chuyên kinh doanh buôn bán dược liệu. Hai người áo đen là hộ vệ của ông, thiếu niên áo trắng là con trai Lý Hạo Nhiên, còn ngồi trong xe ngựa là thê tử kết tóc Dư Mỹ Liên.
"Cha, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa? Có thể nghỉ ngơi một chút không? Thân thể con chịu hết nổi rồi, cha nhìn xe ngựa của nương kìa, cũng sắp xóc đến rời ra rồi." Lý Hạo Nhiên lộ vẻ bất mãn, cất tiếng phàn nàn.
Nghe tiếng con trai kêu ca, Lý Khôn ghì chặt dây cương dừng ngựa lại. Ông liếc nhìn chiếc xe ngựa phía sau, ánh mắt thoáng hiện vẻ xót xa. Thế nhưng ngay sau đó, ông dứt khoát phất tay, giọng kiên định: "Vẫn chưa thể nghỉ ngơi, tối nay nhất định phải tới được thôn Lão Hòe để gặp bác cả của con. Con đừng có than vãn nữa, cố gắng thêm chút nữa đi. Nếu không phải vì chuyện của con, chúng ta cũng không cần vội vã như vậy. Lát nữa gặp bác cả, con thu lại cái vẻ mặt này cho ta, bằng không xem ta trị tội con thế nào."
Nghe cha nói vậy, sắc mặt Lý Hạo Nhiên càng thêm khó coi, miệng lẩm bẩm: "Bác cả thật là, tại sao lại cứ phải sống ở cái nơi thâm sơn cùng cốc này cơ chứ."
Dường như nghe thấy tiếng lầm bầm của con trai, Lý Khôn quay đầu lại trừng mắt nhìn một cái thật dữ tợn. Thiếu niên sợ hãi rụt cổ, không dám nói thêm lời nào, lẳng lặng cưỡi ngựa đi theo phía sau.
Trời dần sập tối, đoàn người dừng lại trước một ngôi làng cổ xưa. Ngay lối vào thôn có một cây hòe già cao lớn. Lúc này, lá hòe đã rụng sạch, những cành khô khốc không ngừng đung đưa trong gió tây lạnh lẽo. Nhìn thấy cây hòe này, gương mặt đại hán lộ ra vẻ vui mừng, ông nói với mọi người: "Chúng ta vào thôn thôi."
Đêm ở sơn thôn rất tĩnh mịch, người dân thường không ra ngoài sau khi trời tối. Đoàn người tiến vào làng mà không gây ra sự chú ý nào, chỉ có vài tiếng chó sủa thưa thớt vang lên, phá vỡ bầu không khí yên bình của thôn Ninh Sơn.
Đoàn người Lý Khôn đi đến phía Tây đầu thôn, dừng lại trước một khoảng sân giản dị. Lý Khôn hưng phấn gọi lớn: "Đại ca, đệ về rồi đây!"
Tiếng gọi vừa dứt, cánh cổng lớn đã được mở ra. Một đại hán mặc áo vải thô, tay cầm tẩu thuốc bước ra ngoài. Người này tên là Lý Càn, là thầy thuốc trong thôn. Theo sau ông là hai thiếu niên, một người cao béo hoạt bát tên là Lý Phong, người kia gầy thấp chất phác tên là Lý Dịch. Phía sau nữa là một thiếu nữ tết tóc đuôi ngựa tên là Lý Mai, cùng một phụ nữ trung niên mặc áo vải xanh, chính là phu nhân của Lý Càn.
Nghe tiếng gọi, Lý Càn mừng rỡ nói: "Nhị đệ và đệ muội đã đến rồi sao, mau vào nhà đi, đi đường xa chắc mệt lắm rồi."
"Nhị thúc khỏe ạ! Nhị thúc có mang đồ ăn ngon cho chúng cháu không?" Lý Phong đảo mắt liên tục, nhìn Lý Khôn hỏi.
"Đi đi, tránh ra chỗ khác, chỉ biết có ăn thôi, mau để Nhị thúc của con vào nhà." Lý Càn mắng yêu.
"Có mang chứ, đương nhiên là có mang. Không mang đồ ăn thì ta sao dám đến gặp tiểu tử thối nhà cháu. Không chỉ có đồ ăn mà còn có đồ chơi nữa, lát nữa tự mình đi mà chọn." Lý Khôn cười nói rồi đi tới xe ngựa lấy đồ đạc.
"Nhị thúc khỏe ạ." Lý Dịch lí nhí chào. Còn cô bé nhỏ nhất là Lý Mai cũng gọi một tiếng rồi trốn sau lưng hai anh, tò mò nhìn đoàn người Lý Khôn.
"Tốt, đều tốt cả. Đây là Tiểu Dịch và Tiểu Mai phải không? Đã lớn thế này rồi, lại đây để Nhị thúc nhìn kỹ xem nào." Lý Khôn cầm đồ đạc, hiền từ nói với thiếu niên chất phác và cô bé đang tò mò.
Thiếu niên áo trắng cũng xuống ngựa, chào một tiếng "Bác cả" rồi đứng sang một bên không nói lời nào. Trong mắt cậu thoáng hiện lên một tia kiêu căng và khinh miệt, nhưng cậu che giấu rất khéo, vẫn tỏ ra nhiệt tình chào hỏi Lý Dịch và mọi người. Tuy nhiên, cậu không ngờ rằng cái nhìn thoáng qua đó đã bị Lý Dịch bắt gặp. Lý Dịch nhìn sâu vào đoàn người bọn họ một cái.
Sau một hồi chào hỏi thân tình và dùng bữa cơm đạm bạc nhưng ấm cúng, mọi người ai nấy trở về phòng nghỉ ngơi. Lúc này, trong gian thư phòng sâu trong sân nhỏ, Lý Càn và Lý Khôn đang ngồi đối diện uống trà.
Lý Càn nhấp một ngụm trà, rít một hơi thuốc rồi bảo: "Nhị đệ, đệ lặn lội đến tận đây chắc chắn là có chuyện đại sự đúng không? Trong thư đệ nói vẫn chưa rõ ràng."
"Đúng là chuyện gì cũng không qua được mắt đại ca. Đệ tới đây quả thực là có việc muốn cầu xin huynh." Lý Khôn đứng dậy, trịnh trọng nói.
"Ai nấy, huynh đệ một nhà, nói chữ 'cầu' làm gì cho khách khí. Có chuyện gì đệ cứ nói, chỉ cần ta làm được nhất định sẽ giúp."
Lý Khôn hít một hơi sâu rồi nói: "Đệ nhận được tin tức, có mấy tông môn tu tiên sắp đến thế tục để chiêu thu đệ tử. Lần này quy mô rất lớn, chỉ cần tư chất không tệ là có thể gia nhập tông môn. Đệ muốn đưa Hạo Nhiên đi thử vận may, nhưng lại không biết tư chất của nó thế nào. Ngoài ra, quy tắc lần này có chút khác biệt, họ tổ chức một buổi Thăng Tiên đại hội, nếu chúng ta có thể dâng lên bảo vật quý giá thì dù tư chất kém một chút cũng có thể được đặc cách nhập môn. Vì vậy, đệ muốn xin đại ca nhượng lại gốc Huyết Sâm mà huynh đã nuôi dưỡng bấy lâu để mang tới đại hội."
Nói xong, Lý Khôn ngẩng đầu nhìn Lý Càn. Gương mặt Lý Càn trở nên trầm tư, ông rít mạnh một hơi thuốc, nhấp thêm ngụm trà như đang cân nhắc điều gì. Lý Khôn cũng không hối thúc, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Một lúc lâu sau, Lý Càn chậm rãi lên tiếng: "Nhị đệ, đệ hẳn phải biết vì sao ta lại chọn ở cái thôn nhỏ này làm một gã thầy thuốc làng chứ? Năm đó chúng ta đều là đệ tử của Dược Vương Sơn Trang. Vì phát hiện ra một gốc linh dược bảy tám trăm năm mang về sơn trang mà tin tức bị rò rỉ, dẫn đến việc sơn trang bị một kẻ thần bí tiêu diệt chỉ trong một đêm. Sư phụ và các sư huynh đệ đều bị sát hại, chỉ có huynh đệ ta nhờ đi làm việc bên ngoài mới thoát nạn. Sau này nghe nói kẻ ra tay là một người tu tiên. Chỉ một người mà trong một đêm diệt sạch một đại môn phái giang hồ, sự khủng bố của họ không phải võ lâm cao thủ nào cũng chống lại được. Ta không muốn đệ dính dáng đến họ, bởi người tu tiên vốn chẳng coi phàm nhân ra gì. Gốc Huyết Sâm của ta tuy chưa đến bảy tám trăm năm, nhưng nuôi dưỡng đến nay cũng đã hơn ba trăm năm dược linh, đối với người tu tiên mà nói, đó cũng là một món bảo vật hiếm có."
"Đệ biết, đệ hiểu rõ nỗi lo của đại ca. Sau này đệ cũng có dò hỏi về chuyện của Dược Vương Sơn Trang, đó là do một tà tu làm, và kẻ đó cũng đã bị người tu tiên đứng sau sơn trang giết chết rồi. Lần này thì khác, nghe nói các tông môn đến tuyển người đều là danh môn chính phái nổi tiếng của nước Sở, họ sẽ không tùy tiện giết người, việc hiến bảo cũng diễn ra bí mật, không sợ lộ tin tức. Đệ hiểu rõ sự đáng sợ của người tu tiên, nên mới khao khát muốn Hạo Nhiên trở thành một trong số họ, để Lý gia chúng ta trở thành một tu tiên thế gia. Nếu không, dù chúng ta có bao nhiêu tài sản đi chăng nữa, cũng có thể bị kẻ khác đoạt mất trong nháy mắt. Những năm qua đệ sống luôn nơm nớp lo sợ, Bạch Vân Đường năm nào cũng phải cống nạp lượng lớn tiền của cho các thế lực tu tiên. Chỉ khi Lý gia có người tu tiên, tình cảnh này mới thay đổi được. Xin đại ca hãy giúp đệ!" Lý Khôn kích động nói, rồi cúi người thật thấp.
Lý Càn nhìn nhị đệ đang kích động, thở dài một tiếng: "Được rồi! Ta sẽ đưa Huyết Sâm cho đệ. Nhưng ta có một điều kiện, đó là đệ phải mang cả Tiểu Dịch đi cùng để nó mở mang tầm mắt, thuận tiện xem có cơ hội gia nhập tiên môn hay không."
Nghe vậy, Lý Khôn vui mừng khôn xiết: "Vậy thì tốt quá, đa tạ đại ca!"
Tuy nhiên, ông vẫn có chút thắc mắc: "Nhưng tại sao lại là Tiểu Dịch mà không phải Tiểu Phong? Đệ thấy Tiểu Phong lanh lợi hơn, nếu được chọn chắc chắn sẽ dễ thích nghi hơn trong tiên môn."
"Tính tình Tiểu Phong quá bay nhảy, ta sợ nó gây chuyện thị phi nên không yên tâm. Tiểu Dịch tuy có phần chất phác nhưng không hề ngốc, tính cách lại trầm ổn, hợp với việc tu tiên hơn. Cứ để nó thử xem sao!" Lý Càn điềm tĩnh đáp.
