Chương 1: Tôi năm nay 45 tuổi.
Tác giả: Tôi dự định sẽ viết một câu chuyện bình lặng, không có cao trào, không có áp lực để mọi người có thể thong thả đọc với một cái đầu rỗng.
---
Đã hai năm kể từ khi các hầm ngục xuất hiện trên Trái Đất.
Lúc đầu, cả thế giới đã rơi vào hỗn loạn cực độ, nhưng chính phủ các nước đã có những biện pháp ứng phó riêng và tạm thời lập lại được trật tự. Ít nhất là ở bề nổi.
Bên trong hầm ngục có quái vật, khi tiêu diệt chúng sẽ thu được vật phẩm rơi ra. Súng đạn có tác dụng với quái vật yếu, nhưng vô dụng với quái vật mạnh. Càng xuống các tầng dưới, quái vật càng mạnh và vật phẩm thu được cũng càng có giá trị.
Khi hầm ngục xuất hiện, những người sở hữu nghề nghiệp và kỹ năng có thể xem được bảng trạng thái, và cấp độ sẽ tăng lên khi họ tiêu diệt quái vật.
Trong số các vật phẩm rơi ra, có những thứ tạo nên phép màu mà khoa học hiện đại không thể giải thích được. Đó là những thứ được gọi là thuốc phục hồi (potion), có thể chữa lành vết thương hoặc bệnh tật trong nháy mắt. Đây là loại vật phẩm mà ai cũng khao khát.
Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng ma thạch có thể trở thành nguồn năng lượng thế hệ mới. Tùy theo kích cỡ mà năng lượng thu được sẽ khác nhau; những viên ma thạch lớn từ quái vật mạnh được giao dịch với giá rất cao. Trong tình hình đó, con người không thể không dấn thân vào hầm ngục.
Chính phủ đã huy động một lượng lớn lực lượng tự vệ và cảnh sát để chinh phục hầm ngục, nhưng số lượng hầm ngục xuất hiện quá nhiều dẫn đến tình trạng thiếu hụt nhân lực trầm trọng.
Một năm sau khi hầm ngục xuất hiện, nhận thấy lực lượng tự vệ và cảnh sát không thể ứng phó xuể, chính phủ Nhật Bản đã quyết định mở cửa hầm ngục cho dân thường.
Có vẻ như trong hàng ngũ quan chức chính phủ có người mang tâm hồn "otaku", nên họ đã chính thức áp dụng danh xưng "Thám hiểm giả" giống như trong các tiểu thuyết kỳ ảo (light novel).
Hiệp hội Thám hiểm giả Nhật Bản được thành lập, các bộ luật được hoàn thiện và chính phủ đã dành thời gian chuẩn bị cho đến khi bắt đầu tuyển dụng thám hiểm giả. Cùng với đó, một cuộc khảo sát toàn dân đã được thực hiện, và những người phát hiện có nghề nghiệp hoặc kỹ năng được gọi là "Người thức tỉnh".
Có vẻ không phải ai cũng trở thành người thức tỉnh, và hiện vẫn chưa rõ tiêu chuẩn là gì. Cho đến nay, việc này hoàn toàn là ngẫu nhiên. Có người chỉ có nghề nghiệp, có người chỉ có kỹ năng, sự phân hóa này càng khiến cho các tiêu chuẩn trở nên khó hiểu hơn.
Dữ liệu của tất cả những người thức tỉnh đang được tổng hợp và kiểm chứng, nhưng vì không có tính quy luật nên vẫn chưa thể hiểu được điều gì. Hiện tại, họ đang ở trong trạng thái vật lộn ghi chép để cố gắng thấu hiểu dù chỉ một chút.
Các thám hiểm giả được phân theo hạng, hạng sẽ tăng lên dựa vào số lượng ma thạch nộp vào hoặc thứ hạng của quái vật đã tiêu diệt. Tên gọi và thứ hạng của quái vật hầu hết đều được trích dẫn từ tiểu thuyết kỳ ảo.
Nói đúng hơn, khi hầm ngục đột ngột xuất hiện, họ không có thời gian để tổ chức từng cuộc họp chỉ để quyết định những việc như đặt tên hay phân hạng.
Họ đã trích dẫn khái quát, chỉ thay đổi những điểm rõ ràng là kỳ quặc cho phù hợp với thế giới thực để tiết kiệm thời gian; vì ưu tiên tốc độ nên những mâu thuẫn nhỏ vẫn được chấp nhận. Những thay đổi sẽ được thực hiện dần dần khi tình hình ổn định lại.
Những người tích cực trở thành thám hiểm giả đã đạt được những thành quả thuận lợi như liên tục chinh phục hầm ngục, tăng cấp độ và thu thập vật phẩm.
Tình hình đã thay đổi vào một năm rưỡi sau khi hầm ngục xuất hiện.
Tại một quốc gia nọ, nơi các hầm ngục bị phong tỏa và không có quái vật nào bị tiêu diệt, quái vật đã tràn ra ngoài.
Thiệt hại vô cùng to lớn. Số người chết và mất tích ước tính hơn 200.000 người, quái vật tràn ra phố đông đến mức không thể kiểm soát.
Qua sự việc này, mọi người hiểu rằng nếu không chinh phục hầm ngục, quái vật sớm muộn cũng sẽ tràn ra (Chính phủ Nhật Bản gọi đây là Stampede - Thảm họa tràn quái). Và quái vật tràn ra chỉ có thể di chuyển trong một khoảng cách nhất định tính từ hầm ngục. Có vẻ như nếu rời quá xa hầm ngục, cơ thể chúng sẽ không thể duy trì được.
Ngược lại, chỉ cần định kỳ tiêu diệt quái vật trong hầm ngục thì Stampede sẽ không xảy ra, và nếu chẳng may có xảy ra, chỉ cần chạy thật xa khỏi hầm ngục là sẽ ổn.
Sự cố này đã trở thành ngòi nổ khiến việc chinh phục hầm ngục và chiêu mộ thám hiểm giả trở nên rầm rộ, một số điều luật cũng được thay đổi. Từ kiểu "nếu có thể thì hãy tham gia chinh phục", chuyển sang kiểu "hãy đi chinh phục đi, chúng tôi sẽ ưu đãi thuế cho".
Nói tóm lại, việc chinh phục hầm ngục đã trở thành nghĩa vụ. Tuy nhiên, điều này chỉ áp dụng cho người thức tỉnh.
Dĩ nhiên là có giới hạn độ tuổi, phải từ 15 tuổi trở lên mới có thể trở thành thám hiểm giả, nhưng không có giới hạn độ tuổi tối đa. Hiện tại những người trên 65 tuổi được miễn trừ, nhưng các chuyên gia cho biết điều này có thể sẽ sớm thay đổi do có nhiều tiếng la ó từ khắp nơi.
Ngoài ra, những người không thể làm việc vì nhiều lý do khác cũng được miễn trừ, nhưng về cơ bản, nếu khỏe mạnh thì bắt buộc phải tham gia chinh phục.
Số lượng hầm ngục được xác nhận tại Nhật Bản là hơn 250 nơi và dường như vẫn đang tiếp tục tăng lên. Nếu không tăng số lượng thám hiểm giả và đẩy mạnh chinh phục hầm ngục, thiệt hại khi xảy ra tràn quái sẽ rất lớn, nên chính phủ cũng đang dốc hết sức tìm cách.
Vì đây là tình trạng khẩn cấp chưa từng có tiền lệ, nên cảm giác như họ đang cố gắng làm những gì có thể để câu giờ. Tiện thể, chắc họ cũng mong muốn người ta mang về những thứ có ích.
Tùy theo hạng thám hiểm giả mà có nghĩa vụ phải nộp ma thạch, nếu vi phạm sẽ phải chịu hình phạt nào đó. Dù vậy, mọi thứ vẫn đang trong quá trình thử nghiệm, chưa có quyết định chắc chắn cho tương lai.
Do ưu tiên việc tăng số lượng thám hiểm giả nên nhiều hệ thống và luật lệ liên quan vẫn chưa hoàn thiện. Việc ngăn chặn Stampede là ưu tiên hàng đầu.
Hai năm sau khi hầm ngục xuất hiện, Hiệp hội Thám hiểm giả Nhật Bản đã gửi thông báo đến tất cả những người thức tỉnh, yêu cầu tham gia khóa đào tạo thám hiểm giả và đăng ký trở thành thám hiểm giả.
"Tôi, một người bình thường 45 tuổi mà lại..."
Tôi lẩm bẩm trong khi nhìn tờ thông báo, nhưng kết quả cũng chẳng thay đổi được gì.
Tôi vừa thở dài vừa kiểm tra ngày đào tạo và lịch trình công việc.
