Chương 01:
Kim thu tháng mười, tiết trời cuối thu thật dễ chịu, trong thành Sở Kinh một mảnh náo nhiệt khác thường.
Hôm qua, thứ tự thi đình cuối cùng cũng được công bố, khoa cử năm Thái Bình thứ 23 hạ màn, nhưng những lời bàn tán trong thành vẫn chưa dứt, ai ai cũng không ngớt xuýt xoa ngưỡng mộ ba vị đứng đầu khoa cử lần này.
Chẳng phải sao, hôm nay Thái tử điện hạ liền mời trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa đến, nghe nói còn muốn thiết yến khoản đãi ở biệt viện.
Thừa Ân công phủ, Thừa Ân công Chương Hoài Chi là cữu cữu của Thái tử đương triều, vốn nổi tiếng là người phong nhã, nghe nói vị trạng nguyên lang và thám hoa lang đều là bậc tài tử văn chương hơn người, trong lòng ông nổi lên hứng thú muốn kết giao một phen, sáng sớm đã chỉnh tề áo mũ lên đường dự tiệc.
Trong một góc sân của Thừa Ân công phủ, trái ngược với sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài, không gian tĩnh lặng trong nội thất thoang thoảng hương trà.
Ánh nắng lốm đốm chiếu lên ô cửa sổ chạm trổ, cạnh chiếc bàn nhỏ kê sát cửa sổ, một thiếu nữ mặc bộ xiêm y lụa mỏng màu đỏ nhạt đang tựa má, đôi mày thanh tú hơi cau lại, đôi mắt đào hoa quyến rũ lười biếng ngắm cảnh ngoài cửa sổ, tựa như vừa mới tỉnh giấc, còn mang theo vài phần mông lung.
Đám tỳ nữ trong phòng đều cúi đầu, không dám hó hé nửa lời, trong lòng thầm nghĩ đại tiểu thư hôm nay thật khác lạ, cứ lặng lẽ nhìn chằm chằm ra cửa sổ suốt hai khắc đồng hồ (khoảng 30 phút), chẳng lẽ là do hôm qua bị phu nhân quở trách?
"Tiểu thư, phu nhân tuy cấm túc ngài, ngài cũng phải dùng chút gì chứ ạ." Hồi lâu sau, một nha hoàn mặc áo xanh lục, mặt dài mới dè dặt lên tiếng khuyên nhủ.
"Cấm túc? Phu nhân cấm túc ta vì sao?" Chương Hồi hờ hững liếc nhìn nha hoàn, nghiêm túc hỏi, những vệt nắng lốm đốm chiếu lên khuôn mặt nàng, làm nổi bật làn da trắng nõn mịn màng.
Nha hoàn, tiểu thư, phu nhân, hết người này đến người khác, giấc mộng này thật quá chân thực, Chương Hồi hoảng hốt nghĩ.
"Tiểu thư quên rồi sao? Hôm qua ngài ra ngoài gặp tiểu thư Ninh Thu Thu, con gái vị quan ngũ phẩm, rồi xảy ra tranh chấp với nàng ta, còn bị vị hôn phu tương lai của ngài bắt gặp. Bởi vậy phu nhân mới cấm túc ngài, để ngài mấy ngày nay hạn chế ra ngoài." Lục Mặc bày biện những món điểm tâm cháo mặn tinh xảo lên bàn, cẩn thận đưa đôi đũa bạc cho Chương Hồi.
"Ninh Thu Thu, cái tên này nghe quen quen." Chương Hồi vô thức bỏ vào miệng một chiếc sủi cảo tôm hấp trong veo, chẳng buồn nhai kỹ.
Động tác của Lục Mặc khựng lại một nhịp, nàng lo lắng nhìn tiểu thư nhà mình, mở miệng nói, "Tiểu thư, cái cô Ninh Thu Thu kia chẳng qua chỉ là con gái của một tiểu quan, dù huynh trưởng cô ta có đỗ bảng nhãn, cũng tuyệt đối không thể so sánh với ngài. Ngài đường đường là đích nữ của Thừa Ân công, lại còn có Thái tử điện hạ là biểu huynh. Huống chi ngài và Thế tử Trường Ninh hầu đã sớm đính hôn, Ninh Thu Thu tính là gì chứ!"
Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu Chương Hồi, nàng nuốt vội miếng sủi cảo tôm, mở to mắt, giờ phút này mới như bừng tỉnh khỏi cơn mê.
Thế tử Trường Ninh hầu, Ninh Thu Thu, Thừa Ân công phủ! Chẳng phải, đây chính là cuốn tiểu thuyết nàng ném vào sọt rác hôm qua sao? Tên truyện là « Thế tử tiểu kiều thê », nam chính là Thế tử Trường Ninh hầu, nữ chính là con gái quan ngũ phẩm Ninh Thu Thu, chỉ vì có một nữ phụ trùng tên với nàng, nàng mới lật xem vài trang.
Chết tiệt, chẳng lẽ nàng xuyên vào trong sách rồi? Nhưng tối qua nàng chỉ thức đêm tăng ca, gục trên máy tính ngủ thôi mà, lẽ nào bị điện giật?
Vừa ý thức được điều này, một cơn đau đầu như búa bổ ập đến, khiến Chương Hồi không kìm được kêu rên, ngã gục xuống bàn, trong đầu nàng bỗng chốc tràn ngập những ký ức không thuộc về mình.
Đó là ký ức thuộc về thiên kim Thừa Ân công phủ, Chương Hồi.
Nàng là con gái duy nhất của Thừa Ân công, được cha mẹ hết mực yêu thương, lại bởi vì thân phận cao quý, người xung quanh đều nịnh nọt, dần dần hình thành tính tình kiêu ngạo ương ngạnh. Vì thuở nhỏ từng được Thế tử Trường Ninh hầu Chung Tiêu cứu một mạng, nàng đem lòng si mê đối phương, bất chấp Chung Tiêu chán ghét, đuổi theo hắn mấy năm trời. Thấy Chung Tiêu vô tình với nàng, lại ngày càng dịu dàng với Ninh Thu Thu, con gái một tiểu quan, nàng được ăn cả ngã về không tìm đến phu nhân Trường Ninh hầu, ép Chung Tiêu phải đính hôn với mình.
Hôm qua nàng ra ngoài dạo phố thì vô tình gặp Ninh Thu Thu và Chung Tiêu, nổi cơn ghen tuông, làm ầm ĩ một trận. Về đến Thừa Ân công phủ, liền bị phu nhân Thừa Ân công cấm túc... Và rồi, Chương Hồi xuyên vào thân thể của nàng!
Kì thực, Chương Hồi chỉ muốn khóc rống lên, xuyên sách thì thôi đi, nàng lại còn xuyên vào một nữ phụ pháo hôi, vị hôn thê của nam chính, theo lệ trong tiểu thuyết, chắc chắn không có kết cục tốt đẹp.
Khỉ thật! Chương Hồi vắt óc nhớ lại những tình tiết mình đã đọc trong sách, tay nàng run rẩy.
Về phần nữ phụ, tác giả chỉ viết vài chương ít ỏi, chủ yếu là để làm nổi bật thuộc tính phúc tinh của nữ chính Ninh Thu Thu.
Ấn tượng sâu sắc nhất của Chương Hồi là, huynh trưởng của Ninh Thu Thu đỗ bảng nhãn, vui vẻ kể cho nam chính Chung Tiêu nghe, kết quả bị nữ phụ vô tình bắt gặp và làm nhục một trận. Sau đó một ngày, nữ phụ gặp họa, chỗ dựa của nàng là Thái tử gặp chuyện chẳng lành, Thừa Ân công phủ bị liên lụy, chẳng những bị tịch biên gia sản, cả nhà còn bị lưu đày đến Mạc Bắc. Nữ phụ mất đi chỗ dựa, lập tức bị phu nhân Trường Ninh hầu tham vàng bỏ ngãi từ hôn, để rũ sạch quan hệ, phu nhân Trường Ninh hầu còn nhẫn tâm phái người ngấm ngầm hạ độc giết nàng.
Cuối cùng, nữ phụ thê thảm bị bọc chiếu vứt ngoài bãi tha ma... Chương Hồi hít một hơi thật sâu, nuốt khan một tiếng, cố gắng trấn tĩnh lại. Nàng có lẽ đã xuyên sách, xuyên vào một nữ phụ có kết cục thê thảm, nhưng hiện tại nàng vẫn an ổn trong sân nhà mình, bữa sáng còn có sủi cảo tôm, có thể thấy tình tiết trong sách vẫn chưa tiến triển đến bước gia đình tan nát.
Nhưng dù có xuyên sách hay không, nàng cũng phải bảo toàn cái mạng nhỏ của mình, vì vậy Chương Hồi quyết định sẽ ám chỉ điều gì đó với Thừa Ân công, cha của nguyên chủ, để bảo vệ cái đùi vàng Thái tử này.
"Lục Mặc, phụ thân đâu? Người có ở trong phủ không, ta có việc muốn tìm." Chương Hồi bật dậy, định bước ra khỏi cửa.
Lục Mặc vừa thấy tiểu thư đau khổ gục xuống bàn, vô cùng hốt hoảng, đang định gọi đại phu, ai ngờ tiểu thư lại tự khỏi. Vẻ mặt nàng dịu xuống, thở phào nhẹ nhõm, "Tiểu thư, công gia đã đi dự tiệc rồi ạ, Thái tử điện hạ thiết yến, mời tân khoa tiến sĩ, công gia rất vui, còn mang theo cả bộ thi họa đi nữa."
Thái tử thiết yến! Chương Hồi ngẩng phắt đầu, ánh mắt lộ vẻ kinh hãi.
Ôi mẹ ơi, hôm qua nàng làm nhục nữ chính, hôm nay Thái tử thiết yến, theo cốt truyện trong tiểu thuyết, hôm nay chính là ngày cả nhà nữ phụ gặp họa!
Nàng chẳng buồn nói thêm, mặc kệ tỳ nữ ngăn cản, lao ra khỏi sân như một cơn gió.
Chạy đến ngoại viện, túm lấy quản gia của Thừa Ân công phủ, hét lớn, "Mau, chuẩn bị xe ngựa cho ta, lập tức đến Thái tử biệt viện!"
Quản gia bị làm cho choáng váng đầu óc, run rẩy sai người chuẩn bị xe ngựa cho đại tiểu thư. Vừa nghĩ đến việc tiểu thư đang bị phu nhân cấm túc, định bẩm báo việc này với phu nhân, thì đã chẳng thấy bóng dáng đại tiểu thư đâu nữa.
Xe ngựa được thúc giục điên cuồng, lao thẳng về phía Thái tử biệt viện. Chương Hồi ngồi trong xe nóng như ngồi trên đống lửa, trong lòng âm thầm cầu nguyện, Thái tử biểu ca, huynh nhất định phải trụ vững đó, đừng có "bay màu" sớm như vậy.
Trong nguyên tác, Thái tử Đại Sở tên Sở Cẩn, là con trai trưởng của tiên hậu với đương kim hoàng thượng, vừa sinh ra đã được phong làm Thái tử. Tính tình người thanh chính, làm việc có phương pháp, mười lăm tuổi đã bắt đầu tham gia triều chính, xử lý nhiều vụ án lớn, được lòng dân, mười tám tuổi lại dẫn quân bình định cuộc nổi loạn ở phương Bắc, chiến công hiển hách. Người văn võ song toàn, không gì không giỏi, được các lão thần trong triều kính trọng, danh vọng vô cùng cao. Dù đương kim hoàng thượng sủng ái Ngô quý phi, yêu ai yêu cả đường đi đối với Tứ hoàng tử Thuận vương do Ngô quý phi sinh ra có chút ưu ái, cũng không thể lay chuyển địa vị của Thái tử điện hạ.
Có một vị Hoàng thái tử với xuất thân, phẩm hạnh, năng lực không thể chê vào đâu được như vậy, vậy thì nam chính Chung Tiêu, Thế tử Trường Ninh hầu trong sách làm sao có thể trở thành Nhiếp chính vương quyền khuynh thiên hạ được?
Cho nên, tác giả đã tùy ý bịa ra một lý do ám sát trong Chương 03, qua loa cho Thái tử "ăn cơm hộp", ép Thuận vương có năng lực lên ngôi.
Vừa xuống xe, Chương Hồi liền xách váy chạy điên cuồng về phía nơi thiết yến, vẻ mặt nàng hoảng sợ, ngón tay siết chặt, như thể đang nắm giữ chính mạng sống của mình.
Nhưng vừa đến cổng yến hội, nàng đã bị ngăn lại.
"Biểu tiểu thư, Thái tử thiết yến, khách khứa đều là tân khoa tiến sĩ. Ngài là nữ quyến, không thể vào trong." Thị vệ thân cận của Thái tử canh giữ ở cổng yến hội, cúi người chắp tay ngăn cản nàng một cách lịch sự.
"Tránh ra! Nếu Thái tử gặp nguy hiểm, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?!" Chương Hồi sốt ruột đỏ mặt, lớn tiếng quát, "Tân khoa thám hoa Tống Trí chính là con trai của Trịnh Nguyên, Công bộ thị lang bị Thái tử tịch biên gia sản bảy năm trước!"
Bảy năm trước Đại Sở xảy ra lũ lụt, tình hình vô cùng nghiêm trọng, Thái tử vừa tham gia triều chính đã nhiều lần điều tra và phát hiện Công bộ lừa dối trên dưới, biển thủ ngân lượng, công trình lại không hề được thi công, dẫn đến vỡ đê Kỳ Hà, gây họa cho hàng vạn dân chúng.
Thái tử nổi trận lôi đình, trừng trị nặng tay các quan viên Công bộ, Trịnh Nguyên là người đứng đầu. Con trai của Trịnh Nguyên vì vậy mà hận Thái tử, được kẻ có tâm xúi giục, thi đậu tiến sĩ, ý định giết Thái tử.
Lúc đó Chương Hồi còn cảm thán Thái tử thật xui xẻo, ai ngờ thám hoa lang lại trăm phương ngàn kế muốn giết người ta? Trong sách, Trịnh Nguyên ra tay thành công, Thái tử bị giết rồi còn bị vu oan hãm hại quan viên, bị chôn cất qua loa, phe cánh Thái tử cũng vì vậy mà không gượng dậy nổi.
Vẻ mặt thị vệ nghiêm lại, lập tức cho nàng vào. Đồng thời, tăng cường thêm nhiều hộ vệ để đề phòng.
Mà giờ khắc này, trong yến hội, mọi người đang hứng thú trò chuyện rôm rả, có người đề nghị trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa hãy ngẫu hứng làm vài bài thơ tại chỗ.
Không khí lập tức trở nên náo nhiệt, trạng nguyên lang và bảng nhãn lần lượt làm thơ, văn chương trau chuốt, khiến mọi người không ngớt lời khen ngợi.
Chỉ có vị thám hoa lang tuấn tú kia là vẫn im lặng, mọi người tò mò nhìn sang.
Thám hoa lang Tống Trí lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, mỉm cười nói, "Kẻ hèn này cũng có làm một bài thơ, nhưng mạo muội muốn mời Thái tử điện hạ bình phẩm cho."
Cả sân lập tức im phăng phắc, ai ở Sở Kinh cũng biết Thái tử trời sinh tính lạnh lùng, ít nói ít cười, hiếm khi để ý đến thần tử, vị thám hoa lang này quả là đi một con đường khác thường.
Sở Cẩn ngồi ngay ngắn trên ghế, nghe vậy thản nhiên gật đầu. Thân hình hắn cao lớn, tướng mạo thanh tú, cử chỉ toát lên vẻ cao quý, khiến người ta vừa nhìn đã thấy kính sợ.
Nhưng thám hoa lang Tống Trí lại chẳng hề sợ hãi, hắn chậm rãi tiến lên, muốn dâng bài thơ lên cho Thái tử. Tờ giấy trắng dưới ánh mặt trời lóe lên một tia sáng bạc.
Vất vả lắm Chương Hồi mới đến được đình viện nơi thiết yến, vừa nhìn đã thấy cảnh tượng này, đồng tử hơi co lại, liều lĩnh xông về phía trước...
