Chương 26: Một chén nước hai mươi văn
Vừa rồi, màn kia dọa cho chó trắng hú lên, quay đầu chạy mất. Quái vật đuổi theo sát, hai người rất nhanh biến mất sau đống cát.
Hậu phương, người áp tải trong đội ngũ quát mắng một tiếng. Thiếu một người hộ tống khách, tiền công ứng cũng thiếu một phần.
Đây chính là sa mạc Bàn Long, khiến tất cả mọi người khiếp sợ. Mắt thấy đội ngũ, không khí nhẹ nhõm ban đầu biến mất hẳn.
Tằng Phi Hùng thu hồi ánh mắt, lẩm bẩm: "Là hắn sai. Tại đường Dốc Đỏ, trẻ con và chó đều phải buộc tốt."
"Ta chưa từng thấy con bướm hoàng đế nào lớn thế này." Hạ Linh Xuyên lè lưỡi. Nguyên thân thường đi săn, biết rõ bướm hoàng đế không phải loài cá, mà là quái vật ẩn nấp trong sa mạc, chuyên phục kích động vật nhỏ qua đường.
Nó có thể tự do chui xuống và nổi lên khỏi mặt đất trong sa mạc, chạy nhanh hơn cả sinh vật bốn chân. Nhưng thứ này lớn hơn chó chút ít, dù thành yêu cũng không nên to như vừa rồi!
"Đây là sa mạc Bàn Long." Tằng Phi Hùng hộ tống thương đội qua đây nhiều lần, không còn thấy ngạc nhiên, "Oan hồn ảnh hưởng tất cả, thậm chí yêu quái có linh trí trong sa mạc ở lâu cũng bị dị hoá."
Đúng vậy, cho nên dù sa báo vào sa mạc Bàn Long săn mồi, nhưng thường vẫn đợi ở Tây sơn nghỉ chân, sinh sôi nảy nở.
Tráng lệ đại mạc, nhìn lâu vẫn thế. Hành trình bình tĩnh lại tẻ nhạt, chỉ cần ngươi không bước ra khỏi đường Dốc Đỏ, chỉ cần đối phó gió nóng, nắng gắt, bão cát. Đối với đội ngũ có chuẩn bị, có kinh nghiệm, những điều này đều chịu đựng được.
Đi ba ngày, đội ngũ cuối cùng đến Bạch Viên trạm. Đây là trạm trung chuyển trên đường Dốc Đỏ, cung cấp nơi nghỉ chân cho thương khách qua lại, tiền thân là một thành cổ.
Bàn Long hoang nguyên có hơn mười thành cổ, trăm năm sau vẫn còn sót lại rải rác. Bạch Viên thành sớm bị cát vàng nhấn chìm, là người sau tìm thấy nền móng cũ, xây dựng vài dãy nhà bên đường Dốc Đỏ.
Phạm vi thành cổ, giống đường Dốc Đỏ, không bị oan hồn và quái vật tấn công, nên trở thành nơi nghỉ chân tốt cho thương đội.
Đội ngũ vào Bạch Viên trạm, Hạ Thuần Hoa vội đi tìm dịch quan thương lượng. Đúng vậy, thành Hắc Thủy đặt dịch trạm ở đây, và cử người quản lý. Nhưng nơi này quản lý lỏng lẻo, không nghiêm khắc như Đại Diên quốc.
Thời điểm này, nơi này, tiền có uy lực. Bạch Viên trạm cho phép thương khách đóng lều, bán thức ăn nước uống, nếu muốn xa hoa hơn thì thuê phòng nhỏ.
Đương nhiên, sa mạc Bàn Long không có nguồn nước, nguyên liệu nấu ăn, nước uống, vật liệu xây dựng đều từ thành Hắc Thủy vận tới. Có nhu cầu thì có làm ăn, muốn buôn bán phải quen dịch quan, lại phải vất vả vận chuyển đồ đến nơi đất cằn. Các loại phí tổn chồng chất, một cái bánh bao + một bình nước bán ba mươi văn, không đắt chứ?
Một bát bánh bao nhân thịt dê, hoặc bánh bao không nhân, chỉ có dầu ăn mặn không có thịt, bán hai tiền, không đắt chứ? Một phòng nhỏ qua đêm, năm lượng bạc, vào ở rồi mới thấy mình được lợi, đúng không?
Nếu ngươi muốn tắm nước nóng trong sa mạc, tẩy sạch bụi đường mệt nhọc —— Tôn quốc sư, Niên đô úy và Hạ đại công tử đều có ý này, nên chúc quận trưởng phải tốn kém rồi. Riêng khoản này đã mua được năm mẫu ruộng tốt ở phụ cận thành Hắc Thủy, vĩnh viễn bất động sản.
Tắm rửa xong, ăn vài món ăn xa hoa lót dạ, Hạ Linh Xuyên cuối cùng đến. Với thân thể cường tráng của hắn, ba ngày đi đường đã mệt mỏi, không biết phía trước còn bao nhiêu gian nan. Trái lại Hạ Thuần Hoa vẫn không chút mệt mỏi, hiển nhiên không yếu đuối như vẻ ngoài.
Hạ Linh Xuyên giúp Tằng Phi Hùng mua mấy phần ăn, nếu không người này xấu hổ vì ví tiền rỗng tuếch, lúc đầu định cùng binh sĩ cùng nhau ăn tạm bánh mì khô.
Tằng Phi Hùng băn khoăn, chối từ mấy lần, đáng tiếc không bằng Hạ đại công tử kiên quyết, cho nên cuối cùng hắn chỉ đành thẹn thùng nhận lời, rồi nói lời cảm tạ.
Hạ Linh Xuyên biết người này thẳng thắn mà không lỗ mãng, lần này tiến vào sa mạc lại do hắn chỉ huy quân đội, liền vỗ vỗ vai hắn nói: "Ăn ngon uống sướng mới có sức làm việc, an nguy của cha con ta đều giao phó cho ngươi."
"Hạ đại nhân và ngài đối với mạt tướng ân tình rất lớn, lại giúp mạt tướng giải quyết phiền toái, mạt tướng nguyện liều chết báo đáp!"
"Nói "liều chết báo đáp" quá lời rồi." Hạ Linh Xuyên cười ha hả, "Đúng rồi, ta nghe nói phụ thân ngươi là người duy nhất sống sót trở về từ đống đổ nát của thành Bàn Long?"
Tằng Phi Hùng sắc mặt hơi trầm xuống: "Đúng vậy, hai mươi năm trước có người bỏ ra nhiều tiền tìm hắn làm hướng đạo, chỉ có hắn sống sót. Nhưng từ đó hắn mất trí, ngay cả danh y Đại Tát Mãn cũng không chữa khỏi. Không ai biết rõ chuyện gì xảy ra với họ, hắn suốt ngày chỉ nhắc đến một chữ —— nước."
"Nước?" Trong sa mạc quả thật thiếu nước, chẳng lẽ phụ thân Tằng Phi Hùng phạm phải tội lớn gì, nên mới điên rồi mà vẫn nhớ mãi không quên nước?
Lúc này Tôn Phu Bình đến gọi người, muốn triệu tập mấy thủ lĩnh đến phòng mình họp.
Thị vệ mang rất nhiều cát vàng từ ngoài trời vào, đổ lên bàn.
Một sa bàn đơn giản được dựng lên.
"Đường Dốc Đỏ, chúng ta sắp đi xong rồi." Tằng Phi Hùng chỉ tay chỉ chân trên sa bàn, "Hậu thiên, chúng ta sẽ rời khỏi đường lớn vào sa mạc, khảo nghiệm thực sự bắt đầu từ đó."
"Đường Dốc Đỏ vốn thông với thành Bàn Long." Vận chuyển quân lương, ít nhất phải vận chuyển binh lính và lương thực đến gần thành mới an toàn, "Thành Bàn Long hoang vu biến thành sa mạc chưa lâu, các ngọn núi xung quanh sập xuống, làm đường này bị phá hủy."
Hắn chỉ vào một vòng tròn trên sa bàn: "Muốn đến thành Bàn Long phải đi đường vòng, từ lỗ hổng núi Chiếu 䃽 đi vào."
Đoạn đường vòng này không bằng Đường Dốc Đỏ, nguy hiểm mà họ phải đối mặt sẽ tăng lên nhiều.
So sánh ra, ba ngày đường đi trước đó dễ dàng như nghỉ ngơi.
Sau đó mọi người bàn bạc các biện pháp đối phó.
Hạ gia phụ tử tuy có hiềm khích với Tôn Phu Bình, nhưng chuyện liên quan đến tính mạng, mọi người đều thảo luận rất tập trung.
Hạ Linh Xuyên luôn yên lặng lắng nghe, đến khi mọi người bàn bạc xong, mới hỏi ra thắc mắc đã lâu:
"Là một thành trì cô lập, thành Bàn Long trong tình thế bị bao vây vẫn giữ vững được ba mươi hai năm, quả là thần kỳ, vậy nguyên nhân cuối cùng bị phá là gì?" Đây cũng là điều bí ẩn của sa mạc Bàn Long, bất kể là sử sách hay truyền thuyết địa phương đều không ghi chép rõ ràng. Chỉ có trong lời kể của người dân, lưu lại một lời giải thích gượng ép, "Chẳng lẽ như người thành Hắc Thủy nói, vì Chung Thắng Quang mất bệnh mà thành Bàn Long mất đi chủ tâm cốt?"
Người ta thường tìm một lời giải thích hợp lý cho những bí ẩn chưa được giải đáp. Chung Thắng Quang trấn giữ thành Bàn Long hơn ba mươi năm, từ thanh niên cường tráng trở thành lão nhân, mà nhiều năm chinh chiến sẽ gây tổn hại lớn về thể chất và tinh thần. Lời giải thích này được Hạ Linh Xuyên cho là đáng tin nhất trong số những truyền thuyết mà hắn từng nghe.
Hắn rất tò mò về sự thật.
"Theo manh mối ta nắm được, truyền thuyết này thực ra có lý, thành Bàn Long quả thực mất đi chủ tâm cốt." Tôn Phu Bình rót cho mình một chén nước, một chén nước tốn mười hai văn tiền, "Nhưng không phải Chung Thắng Quang, mà là Hồng tướng quân!"
