Chương 37: Chỉ Chớp Mắt, Cái Thế Kỳ Công Đến Rồi
Quang Hòa năm thứ ba, mùa thu. Trải qua hơn nửa năm triều đình tranh chấp cùng thống trù, triều đình một lần nữa trọng dụng Hạ Dục và Tang Mân, đồng thời phong Lư Thực làm Bắc Trung Lang Tướng, phụ trách tiết chế Tịnh Châu thứ sử Đổng Trác, U Châu thứ sử Lưu Ngu, cùng các Thái thú U, Tịnh. Triều đình điều động thú binh từ quân khu Hà Bắc, tập trung tại U Châu, Tịnh Châu, Ký Châu, và Ti Lệ, cùng với các ngựa chiến từ các uyển ngựa. Đồng thời, điều động dân phu chuyên chở lương thảo quân nhu, và mộ thanh niên trai tráng từ U Châu và các hương!
Sau thất bại của chiến dịch xuất tắc ba năm trước, Đại Hán triều một lần nữa phát động một cuộc phản kích mạnh mẽ chống lại Tiên Ti.
Cuộc xuất tắc lần này, so với cuộc xuất tắc ba năm trước của Hạ Dục, Điền Yến, Tang Mân, liên quan đến nhiều người hơn, triều đình chỉ trích cũng nhiều hơn, và bao trùm một khu vực rộng lớn hơn.
Khi đại quân xuất tắc, toàn bộ U Châu và Tịnh Châu dường như rơi vào một cuộc chiến tranh thiêu đốt.
Dù sao, trận đại bại ba năm trước vẫn còn in đậm trong ký ức của mọi người.
...
...
Thời gian thấm thoát thoi đưa, lại hơn bốn tháng trôi qua, trong nháy mắt đã đến Quang Hòa năm thứ tư. U Tịnh đại quân xuất tắc chinh phạt vẫn chưa có tin tức truyền về.
Điều này khiến những phụ nữ và trẻ em ở U Châu thêm phần khổ sở. Rất nhiều nam nhi xuất tắc đều là lao động chính trong gia đình. Bây giờ, trụ cột gia đình đã ra trận vì nước, mọi công việc lớn nhỏ trong nhà không nghi ngờ gì đều dồn lên vai người phụ nữ.
Những người dân thường, những người phụ nữ thôn quê, không ngày nào không ngóng trông về phương bắc, tâm tâm niệm niệm, thậm chí lấy nước mắt rửa mặt.
Và trong số đó, có cả Hồ thị, mẹ của Lưu Kiệm.
Từ khi Lưu Kiệm xuất chinh, cứ hai ngày một lần, Hồ thị lại đến Trác Huyện, ra quan đạo hướng bắc mà trông, ngày nhớ đêm mong, mong đợi con trai sớm ngày trở về.
Bây giờ đã gần đến cuối năm, bông tuyết bay lượn, núi sông đại địa đều một màu trắng xóa.
Hồ thị tay xách giỏ trúc, mặc áo bông dày, đứng bên đường ngẩn ngơ nhìn.
Trong giỏ trúc là bánh nướng vừng mà con trai bà, Lưu Kiệm thích ăn nhất. Mỗi ngày đến đây chờ Lưu Kiệm, bà đều chuẩn bị sẵn năm cái bánh, chỉ đợi con trai đánh trận trở về, sẽ nhét vào miệng con ba cái bánh, vì ngoài biên ải nghèo nàn, con bà chắc chắn ăn uống không ngon.
Hai cái bánh còn lại là cho Lưu Bị.
Thường ngày ghét bỏ là ghét bỏ, thấy ngứa mắt là thấy ngứa mắt, nhưng khi Lưu Bị cũng ra trận như Lưu Kiệm, Hồ thị trong lòng cũng không khỏi nhớ thương.
Nhưng đáng tiếc, đợi hơn mấy tháng, Hồ thị vẫn không thấy con trai trở về.
Bây giờ, mỗi ngày đứng bên quan đạo, bà lại nhớ đến cảnh tượng mấy tháng trước.
Ngày ấy, khi Lưu Kiệm và Lưu Bị trở về nhà, báo tin cả hai đã được U Châu chiêu mộ, sẽ theo đại quân bắc thượng xuất tắc, Hồ thị và Lưu Chu suýt chút nữa ngất tại chỗ.
Gần mười bảy năm, đó là lần đầu tiên Hồ thị giận dữ mắng con, mắng khàn cả giọng, điên cuồng.
Còn Lưu Chu thì dùng roi mây quất tới tấp vào người Lưu Bị và Lưu Kiệm!
Đêm đó, Lưu Chu đánh hai đứa đến bầm dập, toàn bộ lưng gần như không còn chỗ nào lành lặn.
Nhưng dù đánh mắng thế nào, cuối cùng, hai đứa trẻ vẫn theo đại quân đi.
Nghe nói lần này xuất chinh, triều đình phái không ít nhân vật, trong đó có Bắc Trung Lang Tướng mới nhậm chức là đồng hương của họ, cũng chính là thầy của hai đứa trẻ, Lư Thực. Ngoài ra, Công Tôn Toản cũng được quận điều động xuất tắc.
Ngày Lưu Kiệm và Lưu Bị xuất chinh, Lưu Chu và Hồ thị đều không tiễn, giận dỗi để chúng tự đi.
Thế nhưng, khi chúng đi xa khỏi nhà, hai ông bà lại cùng nhau từ trong nhà bước ra, đứng trước cửa lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hai đứa khuất dần...
"Hắt xì!"
Đứng giữa trời đông giá rét, Hồ thị không kìm được hắt hơi một cái thật mạnh, thân thể run lên.
"Phu nhân, trời lạnh quá, mà giờ này cũng muộn rồi, hai vị thiếu lang quân hôm nay có lẽ sẽ không về đâu, ngài mau về nghỉ ngơi đi."
Người hầu theo sau Hồ thị cũng cóng đến không chịu được, đi đi lại lại dậm chân tại chỗ, tay không ngừng xoa xoa vành tai.
Hồ thị không nhúc nhích, ngược lại quay đầu hỏi: "Nhà công mấy ngày nay ở đâu?"
Người hầu vừa hà hơi vào tay cho ấm, vừa đáp: "Nhà công liên tục ba ngày đến sảnh chợ thành phố, ở đó chờ tin tức tiền tuyến của Hán quân."
"Ở đó, có tin tức gì không?" Hồ thị lạnh lùng hỏi.
"Phu nhân không biết, dịch trạm mỗi tháng đều mang tin tức chiến sự mới nhất từ tiền tuyến về. Các thân hào hàng đầu của Trác Quận chúng ta, cứ vào hai ba ngày đó mỗi tháng, đều tụ tập ở sảnh chợ để nghe ngóng tin tức từ ngoài biên ải."
"Các nhà thân hào cũng chờ ở đó làm gì? Con của họ cũng xuất tắc đánh trận à?"
"Không phải vậy đâu, phu nhân không biết, chuyện thắng bại ở tiền tuyến có liên quan đến việc U Châu xin miễn thuế lương cho năm sau, thậm chí cả những năm sau nữa, rồi giá lương thực, giá ngựa, hay việc điều động, bổ nhiệm các quan viên... đều gắn liền với lợi ích của các thân hào, nên họ đặc biệt coi trọng."
"Thôi đi thôi đi, những chuyện đó cứ để nhà công đi hỏi thăm đi, ta là đàn bà, không dính vào nhiều như vậy... Ta chỉ mong ngóng con trai ta thôi..."
Nói đến đây, Hồ thị mím môi, tủi thân rơi nước mắt.
Người hầu thấy vậy, chỉ biết thở dài bất lực.
Xem ra, không thể về nhà ngay được rồi, chỉ có thể ở đây chịu lạnh tiếp.
...
Cùng lúc đó, trong sảnh chợ ở Trác Huyện, hơn hai mươi hào phú địa phương đã tề tựu đông đủ. Họ đều là những đại hộ ở Trác Huyện, đứng đầu về tài lực, số lượng gia đinh và đất đai trong quận.
Còn Lưu Chu, so với những người này, thì hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Ông chỉ lặng lẽ đứng trong góc nghe ngóng.
Đối với ông, những chuyện khác không quan trọng, ông chỉ cần biết tình hình chiến sự ở tiền tuyến, biết được sống chết của hai đứa con mình là đủ.
So với Lưu Chu, những tộc trưởng hào phú khác hiển nhiên tâm trạng tốt hơn, tụ tập một chỗ, người một câu người một câu trò chuyện, bàn luận về những chuyện trọng đại nhất ở các quận U Châu hiện tại.
Lưu Chu không tham gia, ông cũng không có tư cách tham gia. Nói thẳng ra, thân phận của ông không đủ để ngồi ở đây, chỉ là sau khi quen biết một vài nhà hào phú, ông mới bám theo gia đinh nhà người ta đến đây hóng hớt.
"Vương thế thúc, chuyện của Tô Song ông nhất định phải quản đấy!"
Một gia chủ hào phú vạm vỡ nói với một người lớn tuổi: "Tên lái ngựa đó liên kết với Trương Thế Bình ở Trung Sơn, Phùng Lan ở Tự Dương, Điền Hiểu ở Hồ Nô, Bình Tích ở Cự Lộc, ép giá thu mua ngựa, gom hết ngựa giống và chuồng ngựa tư nhân ở Hà Bắc. Bây giờ, mấy tên này đã tạo thành một thế lực, thao túng phần lớn chợ ngựa ở U, Ký, Tịnh, người ngoài muốn chen chân vào cũng khó. Cứ tiếp tục như vậy, sợ là chỉ vài năm nữa, đường dây ngựa tốt ở Hà Bắc sẽ bị chúng nuốt trọn!"
Một gia chủ hào phú khác lên tiếng: "Không sai! Tô Song là cái thá gì? Chỉ là một tên lái ngựa thôi, mà cũng dám mơ ăn trọn chợ ngựa U Tịnh? Thế thúc, ông phải tìm hắn nói chuyện mới được!"
Mọi người ở đó đều gật đầu tán thành.
Ông lão họ Vương thần thái tự nhiên, không hề tức giận vì những lời xúi giục của đám người. Ngược lại, giờ phút này ông lại bình tĩnh lạ thường.
Một lúc sau, ông lão họ Vương chậm rãi đứng dậy, đảo mắt nhìn mọi người, run rẩy nói: "Nếu chư vị đều cảm thấy đám người Tô Song ban đầu ép giá thu mua ngựa giống và chuồng ngựa là có ý định thao túng chợ ngựa U Châu, vậy ban đầu sao các ngươi đều tranh nhau bán cho hắn?"
Một câu nói thốt ra, các gia chủ hào phú tại chỗ đều im lặng.
Ông lão thấy mọi người không nói gì, tiếp tục: "Chắc là các ngươi đều nghe ngóng được tin triều đình bắc phạt xuất tắc thiếu ngựa, mà Thái Thương và địa phương lại không có nhiều tiền để mua, chỉ có thể trưng thu theo hộ. Các ngươi sợ tổn thất, vội vã bán tống bán tháo số ngựa thừa trong tay, để Tô Song liên kết với đám Trương Thế Bình vớ được món hời lớn, có phải không?"
"Là, thì sao chứ, đó cũng là chuyện bình thường mà! Có gì sai?" Một gia chủ hào phú không phục hỏi.
"Nếu là chuyện bình thường, vậy người ta Tô Song dám đánh cược ván này. Thua thì hắn tán gia bại sản, thắng thì hắn bước chân vào giới hào phú hàng đầu U Châu, đứng ngang hàng với chúng ta. Người ta thua thì các ngươi không đoái hoài, bây giờ người ta thắng, các ngươi lại bảo lão phu hẹn hắn nói chuyện... Ha ha, lão phu không làm được đâu."
Gia chủ hào phú vạm vỡ nói: "Vương thế thúc, lời này của ông không đúng. Dù sao chúng ta cũng là đồng thanh tương ứng, bao đời nay đều ở đây, phân biệt rạch ròi, ít khi vượt giới. Tô Song chỉ là một tên lái ngựa, dựa vào đâu mà phá vỡ quy tắc của Trác Quận? Nếu không để ý, sau này trên đất này, sợ là chó mèo lừa ngựa gì cũng dám giẫm lên mặt chúng ta!"
Một người khác phụ họa: "Đúng vậy, thế thúc, ông là người có thâm niên nhất ở đây, chẳng lẽ các ông không có phần trong việc làm ăn ở chợ ngựa U Châu này sao?"
Ông lão họ Vương cười lạnh một tiếng, run rẩy chỉ tay vào họ.
"Các ngươi đó, chỉ biết ồn ào khi có chuyện xảy ra. Ban đầu các ngươi nghĩ gì? Tô Song tuy xuất thân là lái ngựa, nhưng nắm bắt thời cơ tốt. Lần này, sau khi hắn thu mua ngựa, liền bán lại cho triều đình để dùng vào quân sự. Không chỉ bán với giá cao hơn tám phần so với giá mua, mà còn được trả tiền trước khi giao hàng. Các ngươi có biết, thiên tử đã quyết tâm bắc thượng xuất chinh, nhưng lại gặp vấn đề về việc vận chuyển ngựa."
"Tô Song đã sớm có mưu tính, thà chịu lỗ vốn, cũng giúp thiên tử lấp được một nửa lỗ hổng thiếu hụt ở U Châu. Bây giờ, tên của hắn đã truyền đến tai bệ hạ rồi, các ngươi nghĩ xem, bây giờ lão phu còn có thể động đến hắn sao?"
Đám người nghe vậy đều im lặng.
Một lúc sau, gã hào phú béo không phục nói: "Vương thế thúc, ông gạt chúng tôi phải không? Sao ông biết chuyện ở Lạc Dương?"
Một người bên cạnh huých hắn, nhỏ giọng nói: "Nhà Vương thế thúc có quan hệ xa với Vương thị ở Thái Nguyên..."
Gã hào phú béo nghe vậy thì sững người, rồi thở dài.
"Thế nhưng, việc Tô Song nộp tiền hiến ngựa cho triều đình, cũng có phần lợi nhuận của chúng ta trong đó chứ!" Một người vẫn không phục lên tiếng.
Ông lão họ Vương bình thản nói: "Vậy chỉ có thể trách chúng ta nhát gan sợ phiền phức, để người ta vớ được món hời lớn. Hơn nữa, theo lão phu biết, bây giờ Tô Song không hề đơn giản. Ngoài những người lão phu vừa kể, còn có Công Tôn thị ở Liêu Tây và Chân gia ở Trung Sơn cũng tham gia vào cái vòng chợ ngựa này. Có hai nhà này nhúng tay vào, chúng ta càng khó mà phá giải..."
Có người nghi ngờ hỏi: "Chân gia ở Trung Sơn luôn mưu lợi rất nặng, ngửi thấy mùi tiền nên tham gia vào thì không khó hiểu, chỉ là Công Tôn thị ở Liêu Tây sao cũng tham gia? Ai đã làm mối cho họ Tô? Chẳng lẽ sau này chợ ngựa Hà Bắc thật sự không còn miếng cơm nào cho chúng ta sao?"
Ông lão họ Vương không nói gì, chỉ kín đáo liếc nhìn Lưu Chu đang đứng trong góc, khẽ hừ một tiếng, rồi mới tiếp tục:
"Ở Lạc Dương, năm nay thiên tử muốn đẩy mạnh việc 'lộc ký cứu thừa', tiếp nhận việc trưng tập ngựa tốt từ các quận. Mà ở U Châu này, Tô Song đã là người được bệ hạ bổ nhiệm, vậy thì việc Trác Quận điều ngựa về Lạc Dương trong vòng mười năm tới, sợ là không đến lượt người ngoài đâu."
Các hào phú vừa nghe lời này, ruột gan đều hối hận xanh mét, chỉ thiếu điều phun ra một ngụm máu.
Tô Song sao bỗng nhiên lại như biến thành người khác, chuyện gì cũng gặp may mắn vậy?
Cái việc "lộc ký cứu thừa" ở các quận, nhà nào tham gia được vào cái mối làm ăn này, chỉ cần thao tác khéo léo, đều có thể hét giá trên trời. Một con ngựa tốt ba bốn trăm ngàn tiền, tăng giá bán lên một hai triệu tiền cũng không ai nói gì!
Vậy mà Tô Song lại là người phụ trách chuyện này ở U Châu, do chính hoàng đế chỉ định, cho dù các hào cường muốn tranh giành, cũng không được.
Lần này, Tô Song coi như đã hoàn toàn thao túng chợ ngựa U Châu, trở thành một cự phú hào môn có chỗ dựa vững chắc!
Mọi người đang không phục cãi nhau, chợt nghe dưới thềm vang lên một loạt tiếng bước chân "cộp cộp cộp".
Thì ra là dịch trạm thúc ngựa chạy đến đây, báo cáo tình hình chiến sự tiền tuyến trong tháng này cho các hào phú.
Mọi người cùng nhau ngoảnh đầu nhìn, quả nhiên thấy dịch trạm bước lên lầu.
Mặt dịch trạm đỏ bừng, thở hổn hển, hiển nhiên là đi cả ngày lẫn đêm nên mệt mỏi.
Ông lão họ Vương đứng dậy, cầm một chiếc chén sơn, đi đến trước mặt dịch trạm: "Uống miếng nước rồi nói!"
"Đa, đa tạ vương công!"
Dịch trạm ngửa cổ uống cạn chén nước, sau đó bắt đầu nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm ai đó.
Rất nhanh, hắn thấy Lưu Chu.
Mặt dịch trạm trong nháy mắt lộ vẻ vui mừng!
Hắn không để ý đến những hào phú khác, nhanh chóng chạy đến trước mặt Lưu Chu, cúi người thi lễ thật sâu, lớn tiếng nói:
"Chúc mừng Lưu công, chúc mừng Lưu công! Bắc Cương đại thắng! Bắc Cương đại thắng rồi!"
Nghe vậy, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, xem như trận chiến này đã thắng!
Nhưng đồng thời, các hào phú cũng bắt đầu nghi ngờ.
Bắc Cương đại thắng, đánh bại Tiên Ti là chuyện tốt, nhưng sao lại phải chúc mừng riêng Lưu Chu?
Chẳng lẽ dòng dõi bần hàn này cũng được đối đãi đặc biệt sao?
Lưu Chu cũng rất ngạc nhiên, hỏi: "Bắc Cương đại thắng là chuyện tốt, nhưng có liên quan gì đến ta?"
"Sao lại không liên quan? Lần này đại thắng, đều nhờ các ngài thiếu lang quân cả! Các ngài thiếu lang quân lần này đã lập được cái thế kỳ công, thanh danh vang xa, uy chấn Bắc Cương. Chàng không chỉ một mình chém đầu tân nhiệm đại hãn của ba bộ Tiên Ti, mà còn đoạt được thi thể Đàn Thạch Hòe, bắt sống ba mươi lăm quý tộc Tiên Ti của Đạn Hãn Sơn. Vương đình Đạn Hãn Sơn bó tay, từ nay về sau, mười ba châu thiên hạ không ai là không biết danh tiếng của các ngài thiếu lang quân! Có lẽ phong hầu cũng không đủ để hiển lộ rõ cái công lao to lớn này! Đây là công lao lớn trăm năm khó gặp!"
"A?!"
Toàn bộ các gia chủ hào phú trong sảnh chợ đều kinh ngạc thốt lên.
Bản thân Lưu Chu cũng run run: "Nhanh, nhanh nói cho lão phu biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"
