Chớp mắt ba ngày đã trôi qua. Bên phía Kinh Châu quân, do Lưu Kỳ, Thái Mạo, anh em nhà họ Khoái cầm đầu, đúng hẹn đến cửa Nam thành Tương Dương để tiếp nhận sự đầu hàng của Trương Hổ và Trần Sinh.
Tương Dương vốn là trọng trấn giàu có của quận Nam, ba mặt giáp nước, một mặt dựa núi, là cửa ngõ giao thương quan trọng bắc - nam, cũng là bến đò quân sự lớn nhất hướng bắc của Kinh Châu.
Chỉ sau ba ngày mở cửa, người qua lại bốn cửa thành Tương Dương đã tấp nập như nước chảy, thành lập tức khôi phục lại cảnh tượng sầm uất sau những ngày loạn lạc. Một phần là vì vị trí địa lý đặc biệt của Tương Dương, một phần cũng là do đặc thù của thời đại.
Nền kinh tế thời bấy giờ khá kém phát triển do chiến tranh liên miên, trong khi đó, dư đảng Khăn Vàng lại chiếm giữ rất nhiều quận, huyện miền bắc, khiến cho giá cả hàng hóa ở vùng Hán Thủy phía bắc tăng cao. Ngược lại, miền nam tương đối yên bình, nên chênh lệch giá cả bắc - nam ngày càng lớn. Chính điều này đã khiến cho rất nhiều thương nhân miền Trung Nguyên nảy sinh ý định vận chuyển hàng hóa từ miền nam ra bắc để kiếm lời.
Tuy rằng thuế má các quận, huyện thời bấy giờ rất nặng nề, giặc cướp hoành hành khắp nơi, thế nhưng, trước cái lợi quá lớn, rất nhiều thương nhân vẫn lao đầu vào con đường "làm giàu không khó" này.
Thế nhưng, nỗ lực của họ chỉ như "mò kim đáy biển".
Bởi vì không bao lâu nữa, Đổng Trác sẽ bắt đầu thực hiện chính sách "đúc tiền nhỏ", những đồng tiền này sẽ nhanh chóng được tung ra thị trường thông qua bộ máy nhà nước, khiến cho tiền tệ bị mất giá nghiêm trọng, toàn bộ tài sản tích cóp trong vòng hai, ba năm của giới thương nhân sẽ "đội nón ra đi" hết.
Lịch sử cho thấy, bong bóng kinh tế này đã kéo dài suốt mấy chục năm, đến thời kỳ Tam Quốc, nền kinh tế bị suy thoái nghiêm trọng, người dân lại phải quay về hình thức "trao đổi hàng hóa" như xưa.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó vẫn còn ở phía trước. Lúc này, Tương Dương vẫn đang rất phồn hoa và nhộn nhịp.
Từ xa nhìn lại, dòng người ở cửa Nam thành Tương Dương vẫn tấp nập qua lại. Người đến xem chuyện hội tụ về đây còn đông hơn cả ngày thường, dường như không ai quan tâm đến việc hôm nay Thái Mạo sẽ đến tiếp nhận sự đầu hàng của Trương Hổ và Trần Sinh.
Nếu là người khác, biết rõ hôm nay sẽ có chuyện đổ máu, chắc chắn sẽ cho giải tán dân chúng đi để tránh ảnh hưởng đến kế hoạch, hoặc gây thương tích cho người vô tội.
Nhưng với hai tên giặc cướp như Trương Hổ và Trần Sinh thì chẳng mấy khi quan tâm đến chuyện "thương tích người vô tội".
Hơn nữa, người dân càng đông, sau này nếu có biến, còn có thể mượn lòng dân để che chở!
Đối với Trương Hổ và Trần Sinh, cho dù toàn bộ bá tánh quận Nam có chết hết, hai tên cũng không hề mảy may động lòng.
Ba đội quân của Kinh Châu dừng lại ở vị trí cách Tương Dương khoảng một trăm bước cung, chia làm ba đội hình đối diện với thành Tương Dương.
Đối diện với đội hình quân Kinh Châu, Trương Hổ và Trần Sinh, một người cầm dải lụa trắng, một người cầm con dấu và dây treo ấn thành Tương Dương, cúi đầu lầm lũi tiến về phía quân Kinh Châu.
Đây chính là trình tự đầu hàng. Việc dâng con dấu và dây treo ấn đại diện cho việc "dâng đất liền trao ấn", còn dải lụa trắng hoặc dây thừng, cành gai… chính là biểu trưng cho việc "tâm phục khẩu phục", nguyện chịu bất cứ hình phạt nào, kể cả là mạng sống.
Người dân đứng xem dọc hai bờ sông, chứng kiến cảnh tượng này đều bàn tán xôn xao. Cảnh tượng tiếp nhận đầu hàng trớ trêu này khiến cho rất nhiều người phẫn nộ, hận không thể lấy ánh mắt để giết chết hai tên phản bội.
Bởi vì trong thời gian hoành hành bá đạo ở Tương Dương, binh lính của hai tên này đã gây ra vô số tội ác tày trời như cướp bóc, hiếp dâm, chiếm đoạt ruộng đất,... chúng đối xử với người dân Tương Dương không khác gì "cá trên thớt".
Rất nhiều người mong muốn tướng lĩnh Kinh Châu sẽ dùng chính dải lụa trắng đó siết cổ Trương Hổ và Trần Sinh.
Dưới sự giám sát của binh lính hai bên, Trương Hổ và Trần Sinh dừng lại ở vị trí cách Thái Mạo năm mươi bước.
Thấy hai người đã dừng lại, Thái Mạo liền quay sang nói với Lưu Kỳ: "Công tử, Trương Hổ và Trần Sinh đã đến, mời công tử đến tiếp nhận sự đầu hàng."
Lưu Kỳ vẫn ngồi im trên ngựa.
Lưu Kỳ mỉm cười, nói với Thái Mạo: "Hay là để Thái tướng quân thay mặt nghiêm quân đến tiếp nhận lễ vật đi!"
"Ta sao?"
Thái Mạo không ngờ Lưu Kỳ lại nhường lần lộ diện này cho mình, bèn ngập ngừng nói: "Ta mà đến tiếp nhận đầu hàng, e là không hợp lễ chứ?"
"Không sao cả!" Lưu Kỳ cười nói: "Trong lá thư trước đây, nghiêm quân đã nói rõ là đã tấu lên triều đình, phong cho tướng quân chức "Nam Quận Đô úy". Trương Hổ và Trần Sinh đều là thuộc hạ của tướng quân, nên việc tướng quân đến tiếp nhận đầu hàng là hết sức danh chính ngôn thuận."
Trong quận, "Đô úy" là chức quan chuyên trách quân sự, có cấp bậc tương đương với Thái thú, phụ trách quản lý toàn bộ quân sự trong quận. Chiếu thư của triều đình không thể truyền trực tiếp cho Đô úy, mà phải thông qua Thái thú. Do đó, Thái thú và Đô úy thường gọi nhau là "dám nói", "dám tâu". Nam Quận Đô úy có bộ máy riêng, lại được thành lập các chức quan phụ trợ như Thừa, Tế tửu, Duyên, Sử, Thuộc, Sách...
Chức vị "Nam Quận Đô úy" cùng với "Quận trưởng" luôn là mục tiêu phấn đấu cả đời của rất nhiều đệ tử vọng tộc thời bấy giờ.
Nghe Lưu Kỳ nói vậy, Thái Mạo vô cùng đắc ý, trong lòng dâng lên cảm giác tự hào.
Thái Mạo vui mừng, khua tay nói: "Công tử thật là quá lời! Chi bằng mời công tử thay mặt lão phu đến tiếp nhận đầu hàng thì hơn."
"Thái tướng quân đừng khách sáo nữa. Ta đã chuẩn bị xong cả rồi!" Nói xong, Lưu Kỳ quay lại nhìn Lưu Bàn.
Lưu Bàn liền quát lớn: "Dựng cờ!"
Một tên binh lính đã chuẩn bị từ trước liền dựng cao lá cờ lên. Lá cờ đen bay phấp phới trong gió, trên mặt cờ thêu rõ bốn chữ vàng lóng lánh: "Nam Quận Đô úy".
Lá cờ bay phấp phới trong gió như thể đang nâng Thái Mạo bay lên không trung. Lòng tự hào và kiêu ngạo của Thái Mạo lúc này đã lên đến cực điểm.
"Ha ha ha, tốt! Nếu đã vậy, ta nếu còn khước từ thì quả là không nể mặt." Nói xong, Thái Mạo chắp tay hướng về phía Lưu Kỳ, sau đó, gọi vài tên thân vệ cùng ông ta cưỡi ngựa tiến về phía Trương Hổ và Trần Sinh đang đứng chờ.
Lúc này, Trương Hổ vẫn cầm dải lụa trắng, Trần Sinh vẫn cầm con dấu và dây treo ấn, cả hai đều cúi đầu im lặng.
Nhưng khi lén nhìn Thái Mạo, trong mắt hai tên lại toát lên vẻ tàn độc và sát khí đầy mình.
Lưu Kỳ nhìn theo bóng lưng tự đắc của Thái Mạo đang cưỡi ngựa đi xa dần, khẽ thở dài, lẩm bẩm: "Không biết câu tiếp theo của câu 'Phong tiêu tiêu hề dịch thuỷ hàn' là gì nhỉ?"
Một lát sau, Thái Mạo cưỡi ngựa đến trước mặt Trương Hổ và Trần Sinh.
Thái Mạo cúi đầu nhìn hai người đang đứng dưới, mỉm cười đắc ý: "Hai vị tướng quân quả là người biết thời thế! Công lao quy thuận của hai vị hôm nay sẽ được lưu danh sử sách, muôn đời sau còn biết đến."
Trương Hổ ngẩng đầu nhìn vẻ mặt tươi cười của Thái Mạo, trong lòng càng lúc càng thấy ghê tởm.
Hàm răng Trương Hổ nghiến kèn kẹt.
"Thái tướng quân, ta có điều muốn hỏi! Chúng tôi đã thành tâm quy thuận, tại sao ông còn bắt chúng tôi phải ra khỏi thành để làm lễ? Chẳng lẽ ông cố tình muốn làm nhục chúng tôi sao?" Nói rồi, Trương Hổ bước lên trước, giơ cao dải lụa trắng lên, khi thu tay lại, hắn lén lút sờ tay xuống hông.
Thái Mạo đắc ý như đang ở trên mây, chẳng thèm để ý đến giọng điệu của Trương Hổ.
"Ấy, chuyện nhỏ như con muỗi, có gì phải lăn tăn! Đã bắt các ngươi ra khỏi thành thì phải có lý do của nó chứ. Hỏi nhiều làm gì cho mệt!"
Đúng lúc ấy, từ phía sau vang lên tiếng nói.
"Tướng quân, còn chờ gì nữa mà không ra tay?"
Nghe câu nói này, mỗi người lại có một cảm nhận khác nhau.
Trong tai Thái Mạo, đây chính là lời nhắc nhở ông ta hãy mau chóng tiếp nhận lễ vật, sau đó dẫn quân vào thành.
Nhưng trong tai Trương Hổ và Trần Sinh thì lại hoàn toàn khác!
Ra tay?
Ai ra tay với ai chưa biết đâu!
Lợi dụng lúc Thái Mạo đang phân tâm, Trương Hổ bất ngờ rút dao găm bên hông ra, đâm thẳng vào người Thái Mạo.
Sự việc diễn ra quá bất ngờ khiến cho cả đám hộ vệ của Thái Mạo cũng không kịp trở tay.
Rất may lúc đó, có người nhanh mắt quát lớn: "Tướng quân cẩn thận!"
Nghe vậy, Thái Mạo theo bản năng giật cương ngựa né sang một bên.
Tuy nhiên, vì cú phanh quá gấp, dao của Trương Hổ chưa kịp chạm vào người Thái Mạo đã đâm trúng vào cổ con ngựa.
Con ngựa tức thời hía lên một tiếng thảm thiết, máu tươi phun tung toé. Nó dựng đứng hai chân trước lên rồi hất văng Thái Mạo xuống đất.
Thái Mạo hoàn toàn bất ngờ, lăn xuống đất.
"Tướng quân!"
"Bảo vệ Thái tướng quân!"
"Lũ giặc dám làm càn!"
"Nhanh lên! Bảo vệ Thái công!"
Đám hộ vệ phía sau đồng loạt rút gươm, phi ngựa vọt lên, bao vây Thái Mạo ở giữa, ngăn không cho Trương Hổ và Trần Sinh tiếp t cận.
Thấy một đòn không trúng, Trương Hổ dậm chân giận dữ, xoay người chạy vào trong thành.
Lúc này, quân phản loạn ở đối diện cũng tiến lên ứng cứu.
Ngay sau đó, hai đội kỵ binh ập ra khỏi thành Tương Dương. Đó chính là toàn bộ lực lượng kỵ binh của Trương Hổ và Trần Sinh.
Tất cả bọn chúng đều được trang bị vũ khí lấy từ trong kho của thành Tương Dương, toàn thân mặc giáp, tay cầm giáo dài, dưới sự chỉ huy của hai tên Quân Tư Mã, hùng hục lao về phía quân Kinh Châu.
Dưới sự trợ giúp của hộ vệ, Thái Mạo vừa đau đớn, vừa nhục nhã đứng dậy. Nhìn theo bóng lưng của hai tên phản bội đang bỏ chạy, Thái Mạo tức giận quát: "Lũ giặc Giang Hạ! Dám phục kích ta sao? Ta thề không đội trời chung với bọn chúng bay!"
Hai đội kỵ binh vừa xông ra khỏi thành, một đội chừng mười người ở lại y ểm trợ cho Trương Hổ và Trần Sinh, số còn lại giương cao giáo, tiến về phía quân Kinh Châu.
Trận chiến chính thức bắt đầu!
Tuy rằng la hết rất hùng hổ, nhưng Thái Mạo không ngờ Trương Hổ và Trần Sinh lại dám phản lại mình, nên ông ta vô cùng hoảng sợ. Dưới sự bảo vệ của đám hộ vệ, Thái Mạo vội vàng bỏ chạy về phía quân ta.
Chứng kiến cảnh tượng này, dân chúng đứng xem ai nấy đều hoảng hốt.
Tất cả đều la hét, chạy tứ tán để tránh tai họa, khiến cho Tương Dương trở nên hỗn loạn vô cùng.
Trong đội hình quân Kinh Châu, Khoái Lương và mọi người đều biến sắc.
"Chuyện này sao có thể xảy ra?"
Mặt mày Khoái Lương trắng bệch, toàn thân run rẩy nói: "Hai tên giặc chết tiệt kia dám phản lại chúng ta ư?"
Lưu Kỳ thở dài: "Xuất thân giặc cướp, thay lòng đổi dạ, có gì là kỳ lạ. Đã bảo là không thể tin tưởng bọn chúng rồi, thế mà Thái tướng quân lại không nghe."
Khoái Lương thở dài nói: "Đáng tiếc! Đức Khuê không nghe lời, cứ nhất mực muốn chiêu an bọn chúng, rốt cuộc rước họa vào thân."
Lưu Kỳ nhìn sang Khoái Việt, thấy ông ta đứng im, ánh mắt nghi hoặc nhìn về phía trước.
Đúng như tính toán, với trí thông minh của mình, Khoái Việt chắc chắn đã nhận ra điều gì đó.
Lưu Kỳ lên tiếng hỏi: "Dị Độ công, Trương Hổ và Trần Sinh đã nổi loạn, sao ông còn chưa mau chóng phân phó quân sĩ chuẩn bị ứng chiến?"
Tuy rằng trong lòng đầy nghi vẫn, nhưng tình hình cấp bách, không thể chậm trễ, Khoái Việt lập tức phân phó cho gia tướng bày trận ứng chiến.
Sau đó, Lưu Kỳ liền quay sang hỏi Hoàng Trung: "Chúng ta không thể kéo dài trận chiến này được! Hán Thăng, ngươi có thể giết chết được Trương Hổ và Trần Sinh không?"
Hoàng Trung tháo cây cung đen sau lưng xuống, nhìn Trương Hổ và Trần Sinh ở đằng xa qua mắt chim ứng, nói: "Thiếu quân cứ yên tâm! Không cần phải động đến quân lính, chỉ mình ta đây là đủ giết chết hai tên giặc kia!"
