Chương 1:
Một tia chớp cắt ngang bầu trời đêm, vài giây sau, tiếng sấm ì ầm vang lên.
Phòng tối đen như mực, Lâm Ngộ Phạn với tay kéo dây đèn.
Kéo hai lần vẫn không sáng, chắc là bị cúp điện rồi.
Nàng lấy ra bật lửa, khẽ quẹt một cái, ánh sáng mờ nhạt chiếu lên mặt, nàng nhìn mình trong gương, làn da mịn màng và dịu dàng, trẻ hơn rất nhiều so với năm năm sau khi vất vả mưu sinh, quan trọng hơn là, nàng vẫn chưa bị hủy dung.
Cảm giác như vừa chạy qua Đồ Mi hoa, đột ngột quay về cuối xuân đầu hạ, bước vào một vòng tuần hoàn khác.
Sáng sớm hôm qua, Lâm Ngộ Phạn tỉnh giấc giữa cơn ác mộng, phải gần nửa ngày sau nàng mới hiểu ra, mình đã sống lại.
Nàng từ Hồng Kông năm 1953 trở về năm năm trước – năm 1948, Hải Thành, kinh đô lớn nhất Viễn Đông.
Trở lại thời điểm sau khi nàng thủ tiết được ba năm.
Tại sao lại sống lại? Nàng cũng không hiểu nguyên nhân.
Có lẽ là tàu hỏa trật bánh, thời gian đảo ngược thôi.
Hai ngày trước, nàng tình cờ biết được vụ hỏa hoạn năm đó đã giết chết Quế Hương và khiến nàng hủy dung, hóa ra lại là do chồng của Tam ca Tam tẩu gây ra.
Lúc đó, nàng cũng giống như bây giờ, đứng yên trong bóng tối rất lâu.
Nàng đã gục ngã trong buồn ngủ quá lâu, giờ đây lấy lại can đảm, quyết định kéo vợ chồng lão tam xuống địa ngục.
Trên chuyến tàu ngắn từ Bắc bộ đến Hồng Kông, Lâm Ngộ Phạn đã chuẩn bị một bình nước ô mai. Đúng lúc vợ chồng lão tam uống nước ô mai, độc phát tác, mọi người đột nhiên mất kiểm soát, lao về phía nóc toa xe…
Sau một giấc mơ dài, khi tỉnh dậy, Lâm Ngộ Phạn nằm trong chính căn phòng này sau khi kết hôn.
Thời gian quay trở lại năm năm trước, lúc nàng vừa đồng ý nhận con trai út của lão tam, Đông ca nhi, làm con nuôi.
May mắn là lễ nhận con nuôi chưa tổ chức, nàng muốn đổi ý vẫn còn kịp.
Lại một tia chớp cắt ngang bầu trời đêm, Lâm Ngộ Phạn tỉnh táo lại, que diêm trên tay đã cháy gần hết.
Đèn dầu sáng lên, xung quanh thoang thoảng mùi khói của diêm.
Nàng lục tung kiểm tra tài sản của mình: từng chiếc áo khoác lông chồn, lông cáo, lông hươu, đều là lông thú hạng sang, là của hồi môn mẹ nàng để lại.
Kiếp trước, nàng cực khổ mang những tấm da này đến Hồng Kông, kết quả phát hiện nơi đó hầu như không cần đến, chưa kịp cầm cố đã bị vụ hỏa hoạn lớn thiêu rụi – không, không phải cháy, mà là bị lão tam trộm mất, phí phạm những chất liệu tốt như vậy.
Không bằng bây giờ thu dọn đồ đạc, tìm cách đổi lấy tiền.
Trên đời này, chỉ có vàng mới đáng tin cậy nhất.
Hơn cả con người.
Thu dọn xong rương hòm, trời cũng sáng dần.
Lâm Ngộ Phạn mở tủ quần áo, chọn một chiếc sườn xám màu đỏ mận thêu hoa khá bắt mắt, thay vào rồi đứng trước gương ngắm nghía bản thân trẻ hơn vài tuổi. Dáng người gầy nhưng không gầy yếu của nàng rất hợp với sườn xám.
Ngực không lớn nhưng đầy đặn mềm mại, vòng eo thon thả, đường cong hông vừa kín đáo lại quyến rũ.
Quan trọng nhất là, gương mặt xinh đẹp!
Cài khuy sườn xám xong, Quế Hương bưng ấm nước vào.
"Bị cúp điện rồi. Nước sôi trong phòng và ngoài tranh nhau dữ lắm, các bà cả, bà ba trong nhà vì giành nước sôi suýt nữa đánh nhau, tôi tranh thủ lúc hỗn loạn lấy một bình rồi đi. Phùng thẩm ở sau mắng: 'Quế Hương mày cái nha đầu chết tiệt, bà tư chỉ có một mình, mày gấp cái gì!', tôi làm như không nghe thấy, mặc kệ bà ta."
Quế Hương là nha hoàn Lâm Ngộ Phạn mang từ nhà mẹ đẻ đến, nhỏ hơn nàng ba bốn tuổi, lanh lợi, có nàng ở, ai cũng đừng hòng bắt nạt phòng tư ít người.
Trong mắt Lâm Ngộ Phạn, Quế Hương thân thiết hơn cả chị em ruột.
Kiếp trước, Quế Hương bị Triệu Minh Kiệt hại chết, thiêu sống trong biển lửa. Còn Lâm Ngộ Phạn thì mơ mơ màng màng, tưởng vụ hỏa hoạn đó chỉ là tai nạn.
Sống lại thật tốt, lần này nàng nhất định phải cho Quế Hương sống tốt.
"Tiểu thư, nhìn tôi làm gì mà mặt tỉnh như không vậy?" Quế Hương đưa khăn mặt đã vắt khô, nhìn khuôn mặt trắng trẻo như trứng ngỗng của tiểu thư, không khỏi thở dài: "Tứ gia quả thật không có phúc."
Tứ gia? Kiếp trước Lâm Ngộ Phạn thủ tiết tám năm, nếu không có ảnh chụp, nàng suýt nữa quên mất chồng mình trông ra sao.
Một gương mặt thiếu sức sống, lưng còng không thẳng, ngũ quan thì đẹp, tính tình cũng tốt, nhưng không tốt đến mức khiến Lâm Ngộ Phạn nhớ hắn suốt tám năm.
Lâm Ngộ Phạn xuất thân từ gia đình quan lại thư hương thời trước, hoàn cảnh gia đình Lâm gia cũng giống như đa số gia đình quan lại sa sút khác: anh chị em đông đúc, gia cảnh sa sút, người đông nhưng của ít…
Nàng còn tệ hơn những người đó một bậc: cha Lâm Ngộ Phạn mất sớm, mẹ nàng tính tình nhu nhược, nên khi xuất giá, của hồi môn Lâm gia cho không nhiều, những thứ có giá trị đều là của hồi môn mẹ nàng trước đó.
Hôn sự của Lâm Ngộ Phạn và Triệu Quân Kiệt được định từ nhỏ.
Triệu gia là dòng dõi quý tộc thời trước, ông cố có mười ba người con trai, sống sót chín người, chín nhánh đều chuyển từ Bắc Kinh đến Hải Thành sinh sống từ ba mươi năm trước.
Triệu Quân Kiệt là Tứ thiếu gia của nhánh thứ hai nhà Triệu.
Đáng tiếc, khi mười lăm tuổi, hắn mắc một trận trọng bệnh, từ đó thân thể yếu hơn người thường rất nhiều.
Mẹ nàng sợ con gái gả đến chịu khổ, muốn hủy hôn, tiếc là ông nội không đồng ý.
Lâm Ngộ Phạn mười tám tuổi xuất giá, hai mươi tuổi thủ tiết.
Hai mươi mốt tuổi thì mẹ nàng cũng qua đời.
Từ đó, nàng cô độc trên đời, chỉ có thể dựa vào chính mình.
Từ nhỏ nàng được dạy dỗ theo lễ giáo phong kiến truyền thống nhất, học ở trường tư thục, chỉ học trường nữ trung hai năm.
Mọi người xung quanh đều dạy nàng nữ nhân phải tam tòng tứ đức, cho nên kiếp trước, khi gia tộc bảo nàng chọn tái giá với người trong tộc hay nhận con nuôi, nàng đã chọn cái sau.
Tưởng rằng có con trai sẽ có chỗ dựa, ai ngờ lại trở thành chỗ dựa cho người khác, bị hút máu như con đỉa.
Những năm ở Hồng Kông đã mang đến cho nàng những cú sốc và thay đổi quá lớn.
Nàng từ một thiếu phu nhân sống sung túc, trở thành một viên chức nhỏ làm lụng vất vả vì miếng cơm manh áo, bị cấp trên trong sở thư ký quấy rối.
Là một phụ nữ làm nghề nghiệp, tuy vất vả nhưng tầm mắt và kiến thức của nàng được mở rộng.
Nàng hiểu lại thế giới này.
Một thế giới tàn khốc nhưng tràn đầy sức sống, đẫm mùi máu tanh.
Nếu được tái lựa chọn, nàng vẫn muốn sống an nhàn sung sướng. Nàng không có lý tưởng cao siêu gì cả. Trải qua nhiều chuyện, nàng càng hiểu được ý nghĩa của cuộc sống an nhàn vui vẻ. Nàng có cơ hội tạo dựng cuộc sống tốt đẹp hơn, dù không thể hoàn toàn sung sướng, cũng không đến nỗi khổ sở như kiếp trước. Hiện tại, việc quan trọng nhất là tống khứ đứa con nuôi hút máu đó – Đông Ca nhi.
Ngày hôm qua trọng sinh, Lâm Ngộ Phạn đi xem bói, cả ngày không thấy Đông Ca. Nàng phơi khăn mặt lên giá, hỏi Quế Hương: "Ngươi có thấy Đông Ca nhi không?"
Quế Hương rót nước sôi vào bình giữ nhiệt, đáp: "Không biết Đông Ca nhi làm sao vậy. Tối qua ta gọi nó, nó chẳng thèm để ý. Bình thường nó đòi đường ăn suốt ngày, hôm qua cho nó đường mà nó không ăn."
Đông Ca mới sáu tuổi, tuổi ăn ngon lại không chịu ăn, thật kỳ lạ.
Lâm Ngộ Phạn đeo khuyên tai ngọc trai: "Hôm qua Tam nãi nãi mời thầy bói đến nhà phải không?" (Tam nãi nãi là tẩu của nàng, mẹ ruột Đông Ca nhi).
"Đúng rồi, ở phòng hồng ngọc. Tam gia cũng có mặt, tối qua họ đóng cửa lại nói chuyện rất lâu." Quế Hương dập đèn dầu khi trời đã sáng.
Lâm Ngộ Phạn khựng lại, tự hỏi sao họ cũng đi xem bói trùng hợp thế?
Thu dọn xong, nàng gấp mảnh giấy bói đỏ lại, nắm chặt trong tay rồi ra khỏi phòng.
Trời âm u, chỉ có sấm chớp mà không mưa, ngoài cửa vang lên tiếng khóc của em gái Đông Ca nhi. Lâm Ngộ Phạn ở phòng tây tầng hai, lão thái thái ở phòng đông tầng hai, nàng phải xuống lầu rồi mới qua được.
Sân nhà dán đầy chữ "Hỷ" màu đỏ, đèn hoa rực rỡ, đang chuẩn bị cho đám cưới con trai độc nhất của đại lão gia.
Đến phòng đông tầng hai, Đại nãi nãi và Nhị cô nãi nãi đã ngồi chờ thỉnh an lão thái thái.
Nhị cô nãi nãi thấy Lâm Ngộ Phạn, hơi ngạc nhiên, nghĩ thầm tứ đệ nàng dâu thủ tiết xong, không cần hầu hạ người bệnh, lại càng xinh đẹp rạng rỡ.
Lâm Ngộ Phạn chào: "Đại tẩu, Nhị tỷ."
"Nào, ngồi đây." Nhị cô nãi nãi nhiệt tình nhường chỗ.
Lâm Ngộ Phạn ngồi cạnh Nhị cô nãi nãi, bà ấy mập mạp, ngồi đó như một pho tượng Phật Di Lặc trắng trẻo mũm mĩm.
Đại nãi nãi bóc hạt sen, liếc nhìn vào phòng ngủ, nhỏ giọng nói với Lâm Ngộ Phạn: "Lão tam và vợ nó đang trong đó."
Không biết họ đang bàn bạc gì với lão thái thái.
Lâm Ngộ Phạn chỉ cười không nói gì.
Đại nãi nãi đang lo chuyện hôn sự con trai, chiến tranh khiến vật tư khan hiếm, tiền bạc eo hẹp, mọi việc phải giản lược, nhà gái lại không hài lòng, khiến bà ấy lo lắng đến mập lên một vòng.
Nhị cô nãi nãi tiếp tục nói với Đại tẩu về việc tìm chồng cho con gái lớn.
Nhị cô nãi nãi vốn gả về phương Bắc, vì chiến tranh nên tháng trước cả nhà chuyển đến Hải Thành, hiện đang ở tạm nhà mẹ đẻ.
"Triệu Chi Ngao chắc chắn đến giữa trưa phải không?"
Đại nãi nãi đáp: "Đến chứ! Ngày mai hắn bận dự tiệc cưới, nên hôm nay nhất định đến. Có tiền có thế, chút thể diện này hắn vẫn phải cho lão nhị phòng chúng ta."
"Làm sao để Hoan tỷ nhi gặp mặt hắn cho hợp lý?"
"Giữa trưa bày ba mâm, chị dẫn Hoan tỷ nhi ngồi cạnh lão thái thái, Triệu Chi Ngao đến thỉnh an lão thái thái thì sẽ gặp mặt thôi."
Nhị cô nãi nãi gật đầu: "Cách đó tốt. Thành thật mà nói, càng thân thiết hơn."
"Đúng rồi, quen biết nhau rồi tốt. Triệu Chi Ngao giờ giàu có lắm, nghe nói hắn có đồn điền cao su ở Nam Dương, công ty tàu biển ở Hồng Kông, cả công ty vận tải, cửa hàng buôn bán phương Tây nữa, làm ăn lớn cả, quen biết toàn là nhân vật lớn. Lúc đó các chị không cần ở đây thuê nhà nữa, cứ theo con gái con rể sang Hồng Kông hưởng phúc."
Đại nãi nãi tuy cười tươi, nhưng trong lòng rất phiền vì em chồng đến tị nạn làm phiền.
Nhưng nếu em chồng có thể lấy được Triệu Chi Ngao, bà ấy sẵn sàng duy trì mối quan hệ hai nhà.
Hai năm chiến tranh, người giàu có đều chạy ra ngoài.
Gia đình họ biết đâu một ngày nào đó cũng phải chạy sang Hồng Kông trốn tránh.
Nếu tác thành hôn sự Triệu Chi Ngao và Hoan tỷ nhi, sau này họ sang Hồng Kông sẽ không lo chỗ ở.
Nhị cô nãi nãi hơi lo lắng: "Hoan tỷ nhi nhà mình cũng xinh đẹp, chỉ là rụt rè nhút nhát, không biết Triệu Chi Ngao, người quen biết nhiều chuyện lớn, có coi trọng nó không?"
Đại nãi nãi an ủi: "Đàn ông như Triệu Chi Ngao, chưa từng thấy phụ nữ nào đâu? Hắn ở Hồng Kông có vài bà vợ lẽ, nghe nói xinh đẹp hết, mà vẫn chưa cưới vợ, chẳng phải là muốn tìm tiểu thư khuê các môn đăng hộ đối sao? Cô gái nhút nhát như Hoan tỷ nhi, lại là tiểu thư khuê các, đàn ông nào chẳng thích?"
Nhị cô nãi nãi thấy có lý: "Triệu Chi Ngao hai mươi tám tuổi nhỉ? Lớn hơn Hoan tỷ nhi mười tuổi. Theo lý lẽ thì không nên chê."
"Đại ca chị tốn bao công sức mới mời được thầy giáo cũ của Triệu Chi Ngao đến làm mối, việc này chắc chắn thành công."
"Chị nhất định sẽ bảo Hoan tỷ nhi nhớ ơn đại cữu và đại cữu mẫu."
"Đều là người nhà, khách khí làm gì."
Nói chuyện phiếm xong, Nhị cô nãi nãi mới nói với Lâm Ngộ Phạn: "Đại ca muốn gả Hoan tỷ nhi cho Triệu Chi Ngao nhà lão ngũ. Chị gặp Triệu Chi Ngao rồi chứ? Trong nhà Triệu gia, hắn là người thành công nhất; không chỉ có tiền có thế, mà lại tốt tính."
Lâm Ngộ Phạn bóc hạt sen, tâm trí đặt hết vào phòng ngủ của lão thái thái, không mấy để ý lời họ nói.
Nàng không muốn can thiệp chuyện này.
Kiếp trước, Hoan tỷ nhi nhờ nàng trang điểm, nàng giúp đỡ, còn cho mượn áo dài và trang sức, ngờ đâu không thành, Triệu Chi Ngao không thích cô gái ấy, lão thái thái và Nhị cô nãi nãi lại trách nàng, trách nàng trang điểm cho Hoan tỷ nhi quá diễm lệ.
Hảo tâm bị đá!
Vì vậy, Lâm Ngộ Phạn giờ chỉ muốn xem kịch.
Nàng miễn cưỡng cười: "Rất tốt."
Nhị cô nãi nãi hơi nhạy cảm, thấy Lâm Ngộ Phạn không nhiệt tình, tưởng nàng liên tưởng đến thân phận góa phụ của mình, trong lòng có khúc mắc với chuyện người khác có nhân duyên tốt, bà ấy không biết nói gì, chỉ ngại ngùng liếc nhìn Đại tẩu, hai chị em dâu ăn ý chuyển sang chủ đề khác.
Trong phòng ngủ của lão thái thái có tiếng động, Triệu Minh Kiệt, lão tam, đi ra trước.
Lâm Ngộ Phạn kìm nén sự chán ghét trong lòng, mặt không biểu cảm, nàng chỉ muốn biết lão tam và vợ đang bàn bạc gì với lão thái thái trong phòng ngủ...
