Chương 01: Khổ
Sáng sớm, mặt trời chưa mọc, phía đông chỉ thấy những vệt sáng trắng mờ nhạt.
Xà Ngư trấn nằm dưới chân Vô Danh sơn, trước khi bình minh, bị bao phủ bởi một tầng sương mù xám xịt.
Một loại thực vật có hình dáng kỳ lạ, hiện lên màu xanh biếc nhạt nhòa trong sương sớm.
Khác hẳn với những loài cỏ dại khác, nó óng ánh, mang theo một giọt sương sớm, trông lung linh…
Hô!
Một chiếc cuốc từ trong không khí giáng xuống, trong nháy mắt đào tận gốc một cây "cỏ" cao khoảng một thước.
Nhưng rễ cây không hề bị tổn thương, rõ ràng là người đào rất có kinh nghiệm.
Tung lên nhiều bùn đất đen nhánh, người đào được cây thuốc này là một thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi.
"Hai lượng Xà Cốt thảo, giá trị khoảng hai trăm văn, nguồn cung không nhiều, lần này đi theo đoàn lên núi, cuối cùng cũng có được thu hoạch lớn nhất."
Trần Khổ giơ cây Xà Cốt thảo lên ngang tầm mắt, quan sát kỹ lưỡng.
Rễ cây một đốt nối tiếp một đốt, rất giống xương rắn, hắn lại một lần nữa khẳng định mình không nhìn nhầm.
Rồi mới cẩn thận đặt nó vào giỏ tre phía sau lưng.
Trong giỏ tre, còn có một số loại thuốc khác, nhưng không loại nào quý bằng cây Xà Cốt thảo này.
"Hai trăm văn, đổi sang sức mua ở Địa Cầu, chắc khoảng hai trăm đồng, ở thế giới này có thể mua hai mươi cân gạo, bảy tám cân thịt heo, và khoảng một trăm cân củi…"
"Toàn bộ số thuốc trong giỏ này, cộng thêm cây Xà Cốt thảo, ước chừng bán được bốn trăm văn. Trừ tiền đường năm mươi văn, thuế của tán hộ là một nửa… tức là thu nhập bị lấy đi một nửa, chỉ còn lại khoảng một trăm văn, đó là thu nhập một ngày của ta! Thật nghèo a!"
Trần Khổ thầm than trong lòng.
Không ngờ sau một giấc ngủ, hắn lại trở thành một người hái thuốc ở Xà Ngư trấn, huyện Bảo Giao, vùng biên ải của Kỷ Quốc năm 153.
Nơi này, mỗi ngọn núi đều có chủ, đều là của các địa chủ.
Giống như đời trước, hái ô mai ở đất người ta, câu cá ở ao người ta, đều phải nộp tiền!
Không chỉ hái thuốc trên núi phải nộp tiền đường, đốn củi cũng vậy.
Câu nói "Núi này ta mở, cây này ta trồng" quả không phải là vô lý.
Dám tự ý lên núi hái thuốc, đốn củi, bị địa chủ bắt được, gia nô đánh chết ngay tại chỗ cũng không cần báo quan.
Hơn nữa hắn lại là tán hộ bị trừ tịch.
Hắn càng phải cắn răng tích góp tiền, nộp tiền đường mới được phép vào.
Không có hộ tịch tức là tán hộ, là người bị trừ tịch.
Triều đình không công nhận thân phận dân chúng của loại người này.
Trong triều đình có câu nói, Hoàng tử nào phạm tội thì khai trừ tông tịch, giáng làm thứ dân.
Tán hộ còn khổ hơn thứ dân, ngay cả hộ tịch cũng bị trừ bỏ, trở thành lưu dân.
Để trừng phạt những người này, nên thu thuế cao hơn, giống như kỹ nữ phải nộp thuế nhiều hơn.
Trần Khổ trở thành tán hộ là vì anh trai của thân thể này.
Anh ta cũng là người hái thuốc.
Nhưng trong khi hái thuốc, lại lén sang Nguyên quốc – nước ngoài Kỷ Quốc, buôn lậu thuốc về bán kiếm lời.
Kết quả chỉ đến lần thứ hai, bị bắt, bị chặn lại trên đường núi, cuối cùng nhảy núi, rơi xuống sông Nguyên quốc, chắc là chết rồi.
Anh ta bị nhận ra ngay lập tức, tội liên lụy cả nhà, không chỉ tịch thu gia sản, thậm chí cả người nhà cũng bị trừ bỏ quê quán, giáng làm tán nhân.
Mà tán hộ thì bị đuổi ra khỏi trấn, trở thành lưu dân.
Để không trở thành lưu dân khổ sở hơn, cả nhà bốn người đành phải nhờ cậy nhà anh Triệu – người trong làng có quan hệ khá tốt – để bà mẹ giúp trông con, chị dâu giặt giũ, mới có thể tiếp tục ở lại nhà cũ.
Nếu không nhờ chị gái đã lấy chồng thỉnh thoảng mang hộ chút thóc gạo từ huyện về giúp đỡ.
Thêm vào đó, chính Trần Khổ cũng phải thường xuyên lên núi hái thuốc, việc sinh nhai của cả nhà thật khó khăn.
"Một ngày chỉ được khoảng một trăm đồng, lại phải nuôi sống mình và cả nhà…"
Hắn không phải không nghĩ đến việc chủ động rời khỏi gia đình này.
Nhưng như đã nói, lưu dân còn khổ hơn tán hộ, họ có thể chết bất cứ lúc nào trên đường, sống lang thang dưới gầm cầu, ngủ ghế đá công viên… chẳng khác nào.
Và thế giới này, lại càng không có người tốt bụng cho hắn bánh mì và nước uống miễn phí…
Tóm lại.
Dù bây giờ áp lực rất lớn, nhưng ít nhất về nhà còn có mẹ nấu ăn nóng hổi, hơn hẳn việc ăn xin ngoài đường, chết ngoài đường không ai hỏi han.
Trần Khổ tự an ủi mình, trong khổ tìm niềm vui mà nói:
"Có gì đâu chứ, chỉ là nghèo khó thôi mà, đó cũng là truyền thống tốt đẹp của dân tộc ta, cố gắng lên, ngày tốt đẹp sẽ đến!"
Lời này tuy là tự giễu, nhưng kỳ thực lại ẩn chứa hi vọng. Hi vọng ấy xuất phát từ chính việc hắn xuyên không.
Hồi tưởng lại trước khi xuyên không, quả thật có một điểm đáng ngờ lớn, đó là hắn cùng ngày vừa từ núi Thanh Thành Quán Giang khẩu làm việc về, tiện đường đi tế bái Quán Giang khẩu Nhị Lang Chân Quân.
"Chẳng lẽ có liên quan đến việc đó sao?"
Lên núi đã một ngày một đêm, lương khô đã hết, phải xuống núi rồi. Trần Khổ lẩm bẩm trong lòng:
"Chân Quân gia gia, xin hãy hiển linh… Dù con không có gì tài năng, xin ngài hãy nhận con làm người hầu, cho Chân Quân gia gia bưng trà rót nước cũng tốt a…"
Vẫn lẩm bẩm trong lòng, hắn đã xuống núi.
Xuống đến chân núi, thấy những người cùng thôn lên núi với mình đều đã ở đó.
Lão Lý đem đầu, người dẫn đường cho anh em nhà Trần đi hái thuốc, đang hút thuốc lào, bên cạnh là cháu trai hắn, Lý Quý Dương. Cậu ta dáng người khá vạm vỡ, mắt nhỏ, nhưng lộ vẻ lanh lợi khéo léo.
Thấy Trần Khổ cõng gùi đi tới trên đường mòn, lão Lý đem đầu gõ gõ điếu thuốc xuống đất, không đứng dậy, nhưng vẫn quan tâm hỏi: "Khổ hài nhi, không gặp rắn chứ?"
Xà Ngư trấn, trên núi nhiều rắn, dưới nước nhiều cá.
Trần Khổ thành thật đáp: "Không gặp, nhưng hái được hai lượng Xà Cốt thảo, nên về trễ."
Lão Lý yên tâm, rồi nói nhỏ: "Hai lượng Xà Cốt thảo, chuyến này lên núi của con đáng giá rồi."
Trần Khổ nhìn sang Lý Quý Dương, hỏi thăm về thu hoạch của cậu ta.
Thấy cậu ta có vẻ đắc ý, nói: "Vận khí con cũng không tệ, hái được một gốc Máu gà lan, cũng đáng được hai ba trăm văn đấy. Gia gia con còn lợi hại hơn, lần này gặp được một gốc Dã sơn sâm sắp thành 'bảo thảo'."
"Bảo thảo!"
Trần Khổ nghe mà lòng thổn thức, đó là thứ giá trị cả mấy chục lượng bạc, thậm chí cả vạn văn.
Đó lại càng là vật cần thiết cho võ giả luyện võ.
Hắn nhìn về phía lão Lý đem đầu.
Ánh mắt lão Lý đem đầu lại lộ vẻ tiếc nuối: "Hỏa hầu không đúng, gặp sớm quá, không bằng gốc Dã sơn sâm này. Nếu đưa cho Dược Vương đường, Quý Dương có thể làm tạp dịch ở đó."
Lý Quý Dương cũng cúi mắt xuống.
Trần Khổ thở dài một hơi.
Tam giáo cửu lưu, đủ nghề đủ nghiệp, thế giới cổ đại đôi khi còn có trật tự rõ ràng hơn thế giới hiện đại.
Dược hành, sài hành, ngư hành, kỳ thực chính là Dược Bang, Sài Bang, Ngư Bang…
Đó là nghề nghiệp, cũng là bang phái.
Họ gần như độc chiếm một ngành nghề nào đó, nắm giữ địa vị bá chủ, khiến người ta thèm muốn thu nhập và thân phận.
Mà hắn hiểu rõ, lão Lý đem đầu muốn đưa Lý Quý Dương vào Dược Vương đường không chỉ vì Dược Vương đường có thể luyện võ, học được nghề nghiệp thực sự có thể lập thân trong thời loạn này.
Quan trọng nhất là, phía sau Dược Vương đường nghe nói còn có thế lực rất lớn, dựa vào núi lớn.
Vào Dược Vương đường, hộ khẩu nhà lão Lý càng có hi vọng được đổi từ "nhập hộ khẩu" thành "huyện hộ".
Có hi vọng thay đổi vận mệnh đời đời kiếp kiếp ăn đất trên núi, con cháu sau này cũng có thể có điều kiện tốt hơn để đọc sách, tập võ, thay đổi vận mệnh gia tộc.
Tổ phụ làm nên thành tựu trong thôn, mới có cơ hội đưa cha mình lên huyện; cha mình làm nên thành tựu ở huyện, mới có cơ hội đưa mình vào thành…
Có câu nói rằng: Muốn thay đổi vận mệnh một gia đình, ít nhất cần ba đời người khổ công phấn đấu.
Con đường thăng tiến trong xã hội cổ đại khó khăn và gian khổ hơn hiện đại nhiều.
Trần Khổ nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, đừng nói huyện hộ, ngay cả nhập hộ khẩu hắn hiện giờ cũng chưa có, tâm tư ngột ngạt, trong lòng càng thêm nặng nề.
Tương lai tươi sáng, không thấy đâu.
Con đường phía trước chông gai, không biết đến bao giờ mới đi hết.
Khổ quá!
Nói chuyện phiếm vài câu, mọi người không nói gì thêm nữa, ai nấy đều mang theo tâm tư riêng của mình lên đường về nhà.
"Khổ hài, ngày mai cùng lão phu đi vào trấn, cùng bán thuốc, tiện thể mua chút đồ dùng gia đình."
"Dạ."
Trần Khổ đáp lời.
Trở về thôn, ai về nhà nấy.
Hắn đi qua con đường nhỏ, tới trước nhà mình, một ngôi nhà ba gian được bao quanh bởi hàng rào, bên cạnh còn có mấy gian nhà khác không khác mấy, đều là hàng xóm.
Khói bếp bay lên từ nhà Trần Khổ, bên lò có bóng dáng mơ hồ của ai đó đang làm việc.
Trong sân có một đứa trẻ chảy nước mũi đang chọc tổ kiến.
Trong nhà thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ho khan của người phụ nữ già.
"Mẹ, chị dâu, con về rồi."
