Chương 37: Tam hoàng tử
Uy hiếp trên biển đương nhiên phải giải quyết trên biển. Trịnh quốc hiện nay tuy có dấu hiệu suy yếu, nhưng thủy sư vẫn đủ sức nghiền ép Cự Kình bang. Nếu không, đám cường đạo này đã không chỉ dám lảng vảng ở vùng viễn hải.
Cừ Hà.
Nơi giao hội của các đường thủy.
Hôm nay, Phương Thạch Am đại nhân mở tiệc chiêu đãi khách khứa. Sau khi dò la được tin tức, mấy người kia đã đặc biệt đến bái phỏng.
"Chu hội thủ." Một nam tử trung niên, khí chất âm nhu, đảo mắt quan sát kỹ lưỡng mấy người. Sau khi nhận được tin báo, hắn liền đưa tay ra hiệu:
"Mấy vị mời lên thuyền."
Đây là một chiếc thuyền hoa được xây dựng chuyên để hưởng lạc. Trên thuyền có lầu vũ, quán xá, nhạc sư gảy đàn, vũ nữ xoay mình uyển chuyển giữa sân, cùng hương thơm tươi mát nhè nhẹ lan tỏa khắp không gian.
Thuyền hoa xa hoa quý phái như vậy, đừng nói Ngôn Cảnh Phúc, Thân Hổ, ngay cả Chu Cư, trong trí nhớ của hắn, ngay cả khi lão gia tử còn tại thế, cũng chưa từng được chứng kiến.
Khoang thuyền rộng như một đại điện, hai bên đều có người ngồi. Phương đại nhân, với tư cách Việt thành tri phủ, vậy mà chỉ được ngồi ở vị trí thứ hai bên trái.
Chính giữa, tại vị trí chủ tọa, là một tấm bình phong. Sau tấm bình phong, mơ hồ có thể thấy một bóng người, đủ thấy thân phận khác biệt của người đó.
Tất cả những người có mặt đều không phải hạng tầm thường.
Những người ngồi giữa sân đều mang vẻ quý phái, ánh mắt nhìn người mang vẻ cao ngạo, dò xét.
Quan viên!
Chỉ có quan viên mới có loại khí chất này.
Hơn nữa, những người này tất nhiên có phẩm hàm không thấp!
Quan viên triều đình tuy không có võ nghệ trong mình, nhưng lại có quyền sinh sát đối với thường dân. Việc quanh năm ở vị trí cao càng khiến họ có uy thế, ngay cả một võ sư dũng mãnh như Thân Hổ cũng không khỏi cảm thấy bất an trước ánh mắt săm soi của họ.
Sắc mặt của Ngôn Cảnh Phúc và những người khác càng trở nên trắng bệch, hai chân run rẩy, chỉ hận không thể quỳ sụp xuống đất ngay tại chỗ.
"Chu Cư?"
Sau tấm bình phong, một giọng nói nhu hòa, thư thái vang lên:
"Ta đã nghe nói về ngươi. Ngươi có tài nghệ nhuộm vải màu rất giỏi, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã gây dựng nên Vạn Thải hãng buôn vải..."
"Không tầm thường!"
Nghe giọng nói, có thể đoán là một nam tử trung niên.
"Quý nhân quá khen." Chu Cư chắp tay, khách khí đáp lời:
"Chu mỗ có được ngày hôm nay, là nhờ có Phương đại nhân dẹp yên dịch bệnh ở Việt thành, cùng với các hoạt động trợ thương, làm việc thiện. Năng lực của Chu mỗ chẳng đáng là bao."
"A..." Nam tử khẽ cười:
"Phương đại nhân chuyên cần chính sự, yêu thương dân chúng, cai trị có phương pháp, chuyện này cả triều đều đã nghe nói. Bản vương há lại không biết?"
"Phương mỗ hổ thẹn." Phương đại nhân cúi đầu:
"Điện hạ quá khen."
Điện hạ?
Tam hoàng tử Trịnh Hoằng!
Chính là người năm ngoái được phong làm Tề Vương?
Hắn không phải đang ở kinh thành tham chính nghị sự sao, sao lại đến đây?
Việc Phương Thạch Am xưng hô bằng "điện hạ" chính là để nói cho Chu Cư và những người khác biết về thân phận của quý nhân sau tấm bình phong.
"Phương đại nhân không cần quá khiêm tốn." Tam hoàng tử Trịnh Hoằng khẽ khoát tay:
"Người có tài thì lên, kẻ giỏi nhường nhịn, kẻ kém thì xuống. Đó là pháp tắc dùng người mà thái tổ đã lập ra. Có những lúc nên tranh đấu thì phải tranh, nếu không ngược lại sẽ khiến bản vương thất vọng."
"Vâng." Phương đại nhân đáp lời, rồi quay sang nhìn Chu Cư:
"Chu hội thủ chuyến này có việc gì?"
"Bẩm đại nhân." Chu Cư chắp tay, thuật lại mọi chuyện đã xảy ra ở hội quán ngày hôm nay, rồi nói:
"Việt thành ven biển, hàng vạn dân chúng sống bằng nghề cá. Nếu bị Cự Kình bang kia chặn đường ra biển, sợ rằng sẽ xảy ra đại loạn."
"Chu công tử nói rất đúng." Phương đại nhân cau mày, vẻ mặt ngưng trọng:
"Cự Kình bang ở Hải Châu, cũng giống như Hoa Nhai ở Việt thành. Nếu không diệt trừ, con đường buôn bán khó mà thông suốt, dân chúng khó mà an ổn."
"Điện hạ!"
Hắn quỳ rạp xuống đất, hướng về phía bình phong:
"Xin điện hạ chỉ thị, phái thủy sư đi tiễu phỉ."
"Phương đại nhân lo lắng cho dân chúng, bản vương rất an ủi." Trịnh Hoằng cất giọng cảm khái, rồi lập tức chuyển giọng:
"Tuy nhiên, việc điều động đại quân không phải chuyện nhỏ, cần phải do địa phương tâu lên Binh bộ, rồi trình lên phụ hoàng xem xét mới được. Bản vương sao có thể tự quyết?"
"Ngô..."
"Chỉ là, nếu cứ chờ đợi, sợ rằng sẽ lỡ mất đại sự. Lý đại nhân có biện pháp nào tiện lợi không?"
"Hồi điện hạ." Lý đại nhân, một quan viên của Binh bộ, nghe vậy liền đứng dậy chắp tay:
"Chiến sự nhanh như gió, luôn thay đổi theo tình thế. Có những lúc quả thực có thể tiền trảm hậu tấu, chỉ có điều..."
"Việc chuẩn bị thuế ruộng không được tốt."
"Chính xác!" Trịnh Hoằng gật đầu:
"Triều đình xuất binh cần thuế ruộng để chi trả. Nếu không có văn thư của Binh bộ cho phép xuất binh trước, thì thuế ruộng chỉ có thể tự lo liệu."
"Chu Cư!"
"Thảo dân có mặt!"
"Bản vương nghe nói vải vóc của Vạn Thải hãng buôn vải bán khắp thiên hạ, mỗi ngày thu về cả đấu vàng. Ngươi có thể nguyện tài trợ thuế ruộng không?"
Trịnh Hoằng hỏi với giọng nhẹ nhàng:
"Lý đại nhân, nếu điều động thủy quân đi tiễu phỉ thì cần bao nhiêu ngân lượng?"
"Ít nhất là một trăm ngàn lượng." Lý đại nhân đáp:
"Nếu có đủ số bạc đó, trong vòng ba ngày có thể xuất binh."
"Được." Trịnh Hoằng vỗ nhẹ hai tay:
"Chu Cư, số bạc một trăm ngàn lượng này, Vạn Thải hãng buôn vải có thể ứng trước được không? Đợi khi tiêu diệt xong đạo phỉ, triều đình sẽ hoàn trả lại."
Giữa sân trở nên im lặng.
Thân Hổ, Ngôn Cảnh Phúc và những người khác cảm thấy lạnh cả người.
Việc kinh doanh của Vạn Thải hãng buôn vải đúng là ngày càng phát đạt, nhưng từ khi khai trương đến nay, thời gian chưa đến hai năm, thì có thể có bao nhiêu lợi nhuận?
Trong trương mục đúng là có vài vạn lượng bạc, nhưng đó là tiền dùng để thu mua, vận chuyển hàng hóa, vốn lưu động, chứ không phải tài sản của hãng buôn vải.
Nếu bỏ ra một trăm ngàn lượng bạc, việc kinh doanh của hãng buôn vải sẽ lập tức đình trệ, ngay cả tiền công của công nhân cũng không có để trả.
Còn việc hoàn trả lại?
Biết đến ngày tháng năm nào mới có thể nhận lại!
Nhưng nếu không đáp ứng...
Cả đám đại quan triều đình trong sân đang nhìn chằm chằm, như những con Thao Thiết tham lam, ai dám nói một chữ "Không".
"Điện hạ."
Phương đại nhân chắp tay, định lên tiếng.
"Ai!" Trịnh Hoằng lập tức ngắt lời:
"Quân dân đồng lòng, lợi khí có thể cắt đứt vàng. Nếu chỉ có đại quân xuất động mà dân chúng được hưởng thái bình, chẳng phải sẽ khiến các tướng sĩ lạnh lòng sao?"
"Cái này..." Phương đại nhân lộ vẻ do dự.
"Điện hạ." Chu Cư ngẩng đầu, sắc mặt lạnh nhạt:
"Vạn Thải hãng buôn vải không phải là hãng buôn vải của riêng Chu mỗ. Một trăm ngàn lượng bạc không phải là con số nhỏ, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng mới được."
"Tuy nhiên, Chu mỗ có thể dùng danh nghĩa cá nhân bỏ ra năm ngàn lượng bạc để giúp đỡ thủy quân, và không cần hoàn trả."
?
Giữa sân lặng ngắt như tờ, đám quan viên lộ vẻ suy tư.
"Ha ha..." Từ sau tấm bình phong vọng ra tiếng cười lớn của Trịnh Hoằng, chỉ là tiếng cười dù lớn, nhưng lại khiến người ta không phân biệt được là vui hay giận:
"Tốt!"
"Rất tốt!"
Ngôn Cảnh Phúc run rẩy cả người, tim treo lên tận cổ họng, sợ rằng đối phương sẽ ra lệnh một tiếng là có đao phủ xuất hiện.
"Nghe nói người sáng lập Vạn Thải hãng buôn vải là một người trẻ tuổi, bản vương còn xem thường." Trịnh Hoằng nói:
"Hôm nay gặp mặt, mới biết là dũng khí hơn người. Thảo nào còn trẻ tuổi mà đã có thể khiến đám phú thương tin phục, gây dựng nên một danh tiếng lớn như vậy."
"Năm ngàn lượng thì năm ngàn lượng!"
"Lý đại nhân."
"Có ngay đây." Lý đại nhân đứng dậy.
"Trong vòng ba ngày xuất binh, có làm được không?"
"Ti chức xin lập quân lệnh trạng!"
"Được."
Trịnh Hoằng nâng chén rượu lên:
"Chư vị, xin mời cạn chén này!"
Đám quan viên giơ cao chén rượu, uống một hơi cạn sạch. Chu Cư thì chau mày, đợi đến khi mọi người đặt chén rượu xuống, liền chắp tay cáo từ.
"Đi đi!"
Trịnh Hoằng phất tay, đang định tiễn mọi người thì khựng lại:
"Khoan đã, phía sau vớt được một thi thể, nói là người trong giang hồ. Các ngươi qua đó xem giúp."
*
*
*
Trên boong tàu đứng đầy binh sĩ mặc giáp trụ. Những người này xuất thân từ đại nội thị vệ, thực lực bất phàm, trong đó không thiếu Tôi Thể võ sư, thậm chí có cả tướng lĩnh Quy Tàng cảnh. Tuy nhiên, về kinh nghiệm giang hồ, họ lại kém xa những người vào Nam ra Bắc như Thân Hổ.
Thi thể vớt lên do ngâm mình trong nước quá lâu, nên da dẻ nhợt nhạt, xuất hiện các vết ban tử, tay chân trương phình.
Nhưng dù vậy, vẫn có thể nhận ra người chết khi còn sống là một người luyện võ, và thực lực không hề yếu.
"Tôi Thể võ sư!"
Thân Hổ sắc mặt ngưng trọng:
"Gân cốt như thế này, chắc chắn là người đã thành tựu Tôi Thể. Vết thương chí mạng nằm ở tim, bị một chưởng đánh nát."
"Không." Chu Cư lắc đầu. Hắn am hiểu về việc vận kình phát lực:
"Không phải đánh nát tim, mà là làm nứt vỡ tim."
"Chưởng kình rót vào bên trong tim, khiến khí huyết trong nháy mắt sôi trào, huyết dịch sôi trào làm nứt vỡ tim. Đây là..."
"Huyết Độc Thủ của Xích Huyết giáo!"
Xích Huyết giáo!
Mấy người hơi biến sắc.
"Có thể làm được đến mức này, ít nhất cũng phải là một Quy Tàng tông sư." Chu Cư nhíu mày:
"Nhiều năm như vậy, Xích Huyết giáo luôn ẩn mình, sao gần đây lại hoạt động rầm rộ như vậy?"
"Chu hội thủ không biết đó thôi." Một hộ vệ lên tiếng:
"Một tháng trước, giáo chủ Xích Huyết giáo là Độc Cô Vô Vọng đã đột nhập vào Kim Luân tự, giết chết Viên Định đại sư, và đã tái xuất giang hồ. Trong khoảng thời gian này, không ít nhân sĩ giang hồ đã mất mạng dưới tay giáo chúng Xích Huyết giáo."
Hả?
Mấy người nhìn nhau.
...
Sau khi từ biệt Phương đại nhân, mấy người thúc ngựa về Việt thành.
"Xuy!"
Giữa đường.
Chu Cư đột nhiên kéo mạnh dây cương:
"Các ngươi đi trước đi, ta ghé thăm một người bạn ở gần đây."
"Chu huynh đệ có bạn ở gần đây sao?" Thân Hổ tò mò hỏi, rồi gật đầu:
"Vậy chúng ta đi trước một bước."
"Ừm." Chu Cư quay đầu ngựa, hướng về một con đường nhỏ mà đi.
Lúc này tuy không phải sáng sớm, nhưng trong núi vẫn còn mây mù bao phủ, con đường phía trước không rõ ràng, nên tốc độ của hắn cũng chậm dần.
Đúng lúc này.
"Thú bị nhốt nên mãnh hổ, nghèo mồi câu chạy kình." Một giọng nói già nua từ phía trước vang lên, bóng người dần dần hiện rõ:
"Cá bơi giảo hoạt đến mấy cũng khó thoát khỏi lưỡi câu. Người câu cá lão luyện luôn tìm được nơi cá bơi qua..."
"Ngươi nói có đúng không, người trẻ tuổi?"
Chu Cư nắm chặt dây cương, nhìn lão giả chậm rãi bước ra từ trong sương mù, hai mắt hơi co lại:
"Kỵ Kình Khách!"
Phá Hạn đại tông sư!...
