Chương 1: Chợ Người Ăn
Giữa tháng Năm.
Bầu trời trong veo không một gợn mây, xanh biếc như vừa được gột rửa, mặt trời chói chang thiêu đốt mặt đất. Dù chưa đến mùa hạ, hơi nóng đã hầm hập lan tỏa khắp nơi.
Phóng tầm mắt ra xa, những thửa lúa mì còn chưa kịp thu hoạch đã nhuốm màu vàng úa bất thường, lá lúa khô héo rũ rượi, đất đai nứt nẻ khô cằn, đến cả đám cỏ dại cũng chẳng còn mấy.
Lại một mùa đại hạn nữa ập đến.
Giang Thanh chân trần, ngồi dưới gốc cây lớn hiếm hoi còn sót lại chút bóng mát, ống quần xắn cao.
Thật đáng buồn là ngay cả gốc cây này cũng chẳng còn bao nhiêu lá để che chắn, vỏ cây còn bị dân làng lột xuống để ăn, cành cây khẳng khiu giương nanh múa vuốt vươn ra, trông vô cùng tiêu điều xơ xác.
Ngày đầu hè đã oi bức đến khó chịu, Giang Thanh mở nắp tre đan trên giỏ, bên trong là một đám châu chấu chen chúc chằng chịt.
Hôm nay xem như thu hoạch khá tốt, có thể có một bữa “tiệc” châu chấu ra trò.
Giang Thanh cười khổ một tiếng, lấy túi nước bên hông xuống mở ra, nghiêng người dốc ngược lên, hồi lâu sau mới nhỏ được vài giọt nước ít ỏi. Nàng há miệng đón lấy, miễn cưỡng mím môi.
Gần trưa, nàng đứng dậy vác giỏ hướng về phía thôn. Trên đường đi, nàng bắt gặp vô số trẻ con nằm rạp dưới đất để bắt châu chấu, đây có lẽ là “thức ăn mặn” duy nhất mà chúng có thể kiếm được vào lúc này.
Nàng khẽ nheo mắt, xoa xoa cái bụng đang quặn thắt vì đói, cố gắng nghĩ xem nên xử lý đám châu chấu đáng thương này như thế nào.
Châu chấu thì nhiều thật, nhưng để bắt được cả một giỏ đầy như nàng trong buổi sáng thì quả thật hiếm thấy.
Đây đã là ngày thứ ba kể từ khi nàng xuyên việt đến thế giới này.
Là một nữ tướng đến từ mạt thế, kiếp trước nàng đã từng chinh chiến khắp nơi trong thế giới hỗn loạn, nào ngờ sau khi bảo vệ đồng đội, bị đại quân zombie tiêu diệt, nàng lại xuyên vào một thời đại cổ đại với những thảm họa còn đáng sợ hơn cả mạt thế.
Mạt thế tuy khó khăn, nhưng con người vẫn sở hữu kỹ thuật tiên tiến, vũ khí tân tiến, thậm chí còn có cả những phòng thí nghiệm chuyên nghiên cứu và sản xuất thực phẩm. Với thân phận của mình, kiếp trước nàng chưa từng phải trải qua những ngày tháng thiếu ăn thiếu mặc như thế này.
Nhưng sau khi xuyên việt thành cô gái cổ đại cùng tên này, nàng gần như chưa từng được uống một giọt nước nào cho ra hồn, càng chưa bao giờ được no bụng.
Nguyên thân năm nay mới mười lăm tuổi, mặt mũi vàng vọt hốc hác, tay chân gầy guộc khẳng khiu như que củi, tóc tai vàng úa, da dẻ thô ráp, rõ ràng là do suy dinh dưỡng nghiêm trọng.
Không chỉ riêng nàng, mà cả thôn xóm này đều như vậy.
Năm ngoái, các quận huyện lân cận đã phải hứng chịu một trận đại hạn, khiến cho sản lượng lương thực giảm sút nghiêm trọng.
Dân làng buộc phải thắt lưng buộc bụng để sống qua ngày, thậm chí phải giết cả gà vịt chó lợn trong nhà để nộp thuế cho địa chủ, may ra mới có thể cầm cự được đến hết năm ngoái.
Đến mùa đông, mọi người vẫn tiếp tục gieo trồng với hy vọng năm nay thời tiết sẽ thuận lợi, mùa màng bội thu. Ai ngờ đâu, sau mấy trận mưa nhỏ vào dịp Tết Nguyên Đán, từ đó đến nay đã gần ba tháng trời không có lấy một giọt mưa.
Giờ đây, lúa mạch đang trong giai đoạn quan trọng nhất, nếu thiếu nước thì hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc.
Tệ hại hơn nữa là, trận hạn hán năm ngoái đã dẫn đến một đợt bùng phát châu chấu trên diện rộng vào năm nay. Châu chấu kéo đến đâu là tàn phá đến đó, gặm nhấm hết cả những mầm non mới nhú trên đồng ruộng. Chưa đến mùa thu hoạch, nhiều người đã tuyệt vọng, bắt đầu bán con gái hoặc kéo nhau lên thành phố để ăn xin.
Nghe nói mấy ngày trước, nha dịch nha môn đã bắt được rất nhiều dân thường tụ tập gây rối, thậm chí còn có kẻ bị đánh chết hoặc bị thương.
Theo ký ức của nguyên thân, triều đại này đã kéo dài hơn ba trăm năm, lại thêm nạn tham nhũng hoành hành, thuế má chồng chất, khiến cho cuộc sống của người dân vô cùng khổ cực. Nhiều nơi đã nổ ra các cuộc khởi nghĩa nông dân, nhưng đều bị quan phủ tàn bạo đàn áp.
Giang Thanh không khỏi nghi ngờ, có lẽ chẳng bao lâu nữa triều đại này sẽ bị lật đổ cũng nên.
Nhưng hiện tại nàng không còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện đó, điều duy nhất nàng mong muốn là được no bụng.
Chẳng mấy chốc, nàng đã về đến Giang gia. Giang Thanh vừa đẩy cửa bước vào, bỗng nghe thấy tiếng khóc nức nở của một người phụ nữ phát ra từ gian chính phòng.
Sắc mặt nàng lập tức trở nên đông cứng, vội vàng khép cửa lại rồi nhanh chóng bước về phía gian phòng đó.
Gian chính phòng chính là nơi ở của cha mẹ và anh chị dâu của nguyên thân.
Nhưng nàng vừa đi được hai bước, đã có mấy người từ gian bên cạnh lao ra ngăn cản nàng. Đó là đại bá và con dâu của nhị bá, cũng chính là những chị dâu họ của nguyên thân.
"Aiya, Thất muội về rồi à." Người phụ nữ hơn ba mươi tuổi mỉm cười nhìn nàng.
Những người phụ nữ khác đứng bên cạnh đều tầm hai ba mươi tuổi, khuôn mặt vàng vọt, thân hình gầy gò, ánh mắt mang theo chút cảnh giác, nịnh nọt, lại thêm một chút hả hê khó tả.
Giang Thanh dừng bước, nhận ra mình đã bị mấy người chị dâu họ vây kín. Nàng gật đầu, tay nắm chặt lấy dây lưng.
"Các chị dâu có chuyện gì sao?"
Lời nàng vừa dứt, một người phụ nữ đột ngột nắm chặt lấy cánh tay nàng, dùng sức kéo nàng vào phòng, miệng thì nói: "Trời nóng quá, Thất muội mau về phòng nghỉ ngơi đi."
Ngay khi bàn tay kia vừa chạm vào Giang Thanh, nàng lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn: "Không ổn rồi, bọn họ có vấn đề."
"Khoan đã! Đừng có động vào ta!"
Nàng giật mạnh tay ra khỏi bàn tay kia, lùi lại vài bước, cảnh giác nhìn những người phụ nữ trước mặt, lạnh lùng hỏi:
"Rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?"
Thấy nàng phản ứng như vậy, đám người phụ nữ cũng không thèm giả vờ nữa. Người phụ nữ cầm đầu liền đổi sắc mặt, lạnh lùng ra lệnh: "Đưa nó vào phòng, nhốt chung với người của phòng ba."
Một người phụ nữ khác có vẻ hơi do dự nói: "Thất muội, đừng trách chúng ta, đây là ý của lão thái gia."
Giang Thanh cố gắng giữ bình tĩnh, đầu óc nhanh chóng suy đoán xem rốt cuộc bọn họ đang có âm mưu gì. Nàng không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể âm thầm quan sát mọi diễn biến.
Mấy người chị dâu họ xô đẩy nàng, lôi nàng vào một căn phòng, rồi khóa trái cửa lại.
Đây là phòng ngủ của cha mẹ nguyên thân. Căn phòng rất đơn sơ, chỉ có một chiếc giường sưởi, một cái tủ quần áo, một chiếc bàn và mấy cái ghế. Lúc này, trong phòng đã có mấy người, trông có vẻ hơi chật chội.
Giang Thanh nhìn cánh cửa đóng sầm lại, nắm chặt tay, đảo mắt nhìn quanh. Nàng thấy cha mẹ và các chị dâu của nguyên thân đều đang nhìn chằm chằm vào mình.
Tóc tai bọn họ rối bù, ánh mắt đờ đẫn vô hồn, trong mắt ngấn lệ, thậm chí trên cổ còn dính đầy những vết máu mờ, như thể vừa bị ai đó xé xác.
Thấy nàng bước vào, Lâm thị, mẹ của nguyên thân, đột nhiên lao tới ôm chặt lấy nàng, tay vỗ nhẹ vào lưng nàng, tiếng khóc thảm thiết vang lên:
"Thanh Nhi ơi, con gái của mẹ!"
Lâm thị vừa khóc, hai người chị dâu cũng khóc nức nở theo, giọng nói ai oán thê lương đến xé lòng, khiến người ta có cảm giác như sắp tan nát cõi lòng.
"Con trai của ta ơi!"
"Trân Nhi của ta, con mới có năm tuổi thôi mà!"
"Đều tại nương vô dụng, nương xin lỗi con!"
Giang Thanh càng nghe càng cảm thấy như mình đang rơi xuống vực sâu không đáy. Những suy đoán mơ hồ trong đầu nàng lúc nãy giờ đã được xác thực. Nàng mím chặt môi, trong lòng dâng lên một cơn cuồng phong thịnh nộ.
Kiếp trước, khi người đồng đội của nàng bị zombie cắn trúng, hắn đã chọn cách tự bạo, kéo theo cả một binh đoàn zombie xuống địa ngục. Tâm trạng của nàng lúc đó cũng giống như bây giờ, một cơn giận dữ cuộn trào trong lồng ngực, dồn thẳng lên não. Nàng siết chặt nắm đấm, đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay mà không hề hay biết.
Nàng mở miệng, từ từ thốt ra từng chữ: "Khải Nhi và Trân Nhi đâu rồi?"
Những người phụ nữ đang khóc nức nở bỗng khựng lại, tiếng khóc trở nên thảm thiết hơn, ruột gan như đứt từng khúc, khiến người ta cảm thấy đau đớn đến cùng cực.
Khải Nhi và Trân Nhi lần lượt là con trai và con gái của đại ca và nhị ca, năm nay mới bảy tuổi và năm tuổi.
Tuy Giang Thanh mới xuyên qua đây được ba ngày, nhưng nàng biết hai đứa trẻ này từ nhỏ đã lớn lên cùng nguyên thân, và nguyên thân cũng vô cùng yêu thương hai đứa cháu của mình. Giang Thanh đã kế thừa thân phận của nguyên bản, đương nhiên phải bảo vệ những người mà nàng yêu thương.
Giang Thanh vỗ nhẹ vào lưng Lâm thị, Lâm thị cuối cùng cũng buông tay, ngã vật xuống đất lau nước mắt.
Giang Thanh hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc, bước tới trước giường: "Cha, có phải lão thái gia đã sai người đưa Khải Nhi và Trân Nhi đi rồi không?"
Cha của nguyên thân, Giang Tam Trung, là một người đàn ông quê mùa hiền lành chất phác.
Mấy hôm trước, người của làng thượng nguồn đã chặn dòng sông, không cho nước chảy xuống. Trưởng thôn đã dẫn người đến đó để nói lý lẽ, kết quả hai bên xảy ra xô xát. Chân của Giang Tam Trung bị thương trong lúc hỗn chiến, giờ chỉ có thể nằm một chỗ.
Nghe con gái chất vấn như vậy, gương mặt đen sạm của ông ửng đỏ một cách bất thường, khóe mắt cũng đỏ hoe. Ông đấm nhẹ vào cái chân bị thương của mình, ôm đầu gào thét:
"Ta không còn cách nào khác, ta thật sự không còn cách nào khác!"
Giang gia vẫn chưa phân chia gia đình, Giang lão thái gia năm nay đã bảy mươi tuổi, có ba người con trai, Giang Tam Trung là con trai thứ ba, sinh được ba người con gái. Giang Thanh là con gái út của phòng ba, đứng thứ bảy trong toàn bộ Giang gia.
Thêm vào đó, con cháu của phòng lớn và phòng hai cũng rất đông, tổng cộng Giang gia có hơn hai mươi người.
Nhưng việc không chia gia đình chỉ là trên danh nghĩa. Giang lão thái gia lại thiên vị phòng lớn, mọi thứ tốt đẹp đều dồn hết cho phòng lớn.
Lão nhị thì biết chữ nghĩa, lại khéo ăn khéo nói, làm chủ một cửa hàng nhỏ ở thị trấn, không biết đã tích cóp được bao nhiêu của riêng.
Chỉ có Giang Tam Trung là thật thà chất phác, lại không có tài cán gì trong tay, người của phòng ba ai nấy đều chỉ biết cúi đầu làm lụng vất vả, nên đương nhiên không được coi trọng.
Ngày thường, phòng lớn và phòng hai bắt nạt phòng ba cũng đành, ngay cả trong thời kỳ khó khăn này, lương thực của phòng ba cũng là thứ đầu tiên bị cắt xén.
Giờ dòng sông trong làng đã cạn khô, giếng nước cũng hết sạch, muốn có nước uống phải đi bộ qua mấy ngọn núi đến một cái hồ trong rừng sâu, đi đi về về cũng mất hơn nửa ngày.
Hôm nay, người bị phái đi lấy nước chính là hai người anh trai của Giang Thanh.
Rõ ràng là bọn họ cố tình đuổi hai người đi, chỉ để có cơ hội đưa hai đứa cháu trai của phòng ba đi. Mà đưa đi đâu thì không cần phải bàn cãi, chắc chắn là chợ người.
Đó là nơi người ta mua bán người như mua bán súc vật. Những người bị bán sẽ bị gọi là "cừu hai chân", bị treo lơ lửng trên cao. Khách hàng sẽ đến xem xét từng "miếng thịt", "miếng thịt" nào ngon thì sẽ mua. Thịt trẻ con và phụ nữ thì càng mềm mại và được ưa chuộng hơn.
Còn những người đàn ông thì gánh trên vai trọng trách duy trì huyết mạch gia tộc, họ sẽ bán vợ bán con để đổi lấy lương thực, cố gắng chống chọi qua cơn thiên tai này.
Vì thế, những người nghèo khổ bị bán đi đa phần đều là phụ nữ và trẻ em. Quan phủ cũng chẳng còn thời gian để mà quản lý những chuyện này.
Đây chính là thời đại tai ương sao?
Giang Thanh đứng sững người tại chỗ, trong lòng dâng lên một cơn lạnh buốt thấu xương, chỉ muốn xé nát cả cái Giang gia này ra thành trăm mảnh.
Giang gia trong thôn cũng coi như là có chút của cải, còn chưa đến mức phải cạn kiệt hết mọi thứ. Vậy mà bọn họ đã vội vàng quyết định bán người, chẳng qua là muốn sớm bán người của phòng ba đi để đổi lấy thêm chút lương thực mà thôi.
Giờ thì hai đứa trẻ đã bị bán đi rồi, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là... nàng!
Đúng lúc này, Lâm thị đột nhiên bò dậy từ mặt đất. Tóc tai bà rối bù, khuôn mặt dữ tợn, bà lao tới phía cửa, giơ tay giật mạnh cái then cửa, nhưng cánh cửa đã bị khóa chặt từ bên ngoài. Bà cố gắng giật mạnh hồi lâu, tiếng đập cửa vang lên thình thịch nhưng không có kết quả.
Lâm thị lại quay đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Giang Thanh.
"Thanh Nhi! Con không nên về đây! Chạy mau! Con mau chạy đi!"
"Mau lại đây, giúp mẹ đập cái cửa này đi!"
Hai người chị dâu nghe vậy cũng không kịp khóc nữa, vội vàng đứng dậy giúp Lâm thị giật then cửa. Giật không được, các nàng liền vớ lấy chiếc ghế đập mạnh vào cửa.
Lúc nãy, khi Khải Nhi và Trân Nhi bị đưa đi, phòng lớn và phòng hai đã kéo đến rất đông người, các nàng hoàn toàn không đánh lại được, chỉ có thể trơ mắt nhìn con mình bị bắt đi. Giờ đây, các nàng tuyệt đối không thể để cho tiểu cô cũng bị bắt đi được nữa.
Giang Tam Trung cũng cố gắng giãy giụa muốn xuống giường, nhưng lại vô tình bị lăn xuống đất.
Ông chống nửa thân trên, vẫy tay với Giang Thanh: "Thanh Nhi, con mau chạy đi, cha biết con trèo cây giỏi mà. Con trèo lên đống rơm cạnh nhà xí, rồi đi tìm hai anh trai của con, tất cả các con hãy cùng nhau chạy trốn đi, chạy rồi thì đừng bao giờ quay lại đây nữa!"
Giang Thanh hít một hơi thật sâu rồi thở ra, ánh mắt trở nên sắc lạnh: "Không, chúng ta phải cùng nhau đi, chúng ta sẽ chạy về phương Nam!"
Chỉ có chạy trốn mới có thể sống sót, ở lại đây chỉ có con đường chết.
Kiếp trước, khi đối mặt với những thảm họa tận thế còn đáng sợ hơn gấp trăm lần, nàng chưa bao giờ là người ngồi chờ chết. Vậy mà bây giờ, nàng lại bị một trận hạn hán làm cho khiếp sợ đến mức này sao?
Không chỉ phải chạy trốn, mà nàng còn phải cứu hai đứa trẻ đã bị đưa đi.
Nàng nắm chặt lấy cánh tay của Lâm thị và hai người chị dâu: "Các người lùi lại, để con lo."
Thật kỳ lạ, sau khi xuyên việt, nàng dường như đã kế thừa được toàn bộ thể chất mà nàng đã dày công rèn luyện ở kiếp trước. Tuy thân thể này quá gầy yếu, chỉ có thể phát huy được ba phần sức mạnh so với trước kia, nhưng sức lực của nàng vẫn hơn hẳn so với những người đàn ông cường tráng bình thường.
Đến lúc này, nàng cũng không còn thời gian để mà che giấu nữa.
Lâm thị cùng hai người chị dâu chỉ cảm thấy có một luồng sức mạnh lớn kéo họ lùi lại mấy bước, rồi họ thấy Giang Thanh cúi người xuống, hai tay nắm chặt lấy hai chân bàn, bất ngờ nhấc bổng chiếc bàn lớn lên một cách dễ dàng, rồi vung mạnh nó về phía cánh cửa. Chỉ nghe một tiếng nổ long trời lở đất vang lên.
Những mảnh gỗ vỡ bắn tung tóe khắp nơi, cánh cửa gỗ vốn đã không mấy chắc chắn bị đập nát tan tành thành từng mảnh vụn, ầm ầm đổ sập xuống đất.
Mấy người chị dâu họ đang hả hê đứng ngoài sân, nghe thấy tiếng đập cửa của Lâm thị và những người khác, còn đang định cười nhạo, bỗng nghe thấy một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa vang lên, khiến cho ai nấy đều giật thót tim.
Bọn họ vội vàng đứng dậy nhìn ra, thấy cánh cửa gỗ đã biến mất không còn dấu vết, từ trong cánh cửa đổ nát bước ra một thiếu nữ.
Nàng hai tay nắm chặt lấy hai mảnh ván cửa, tựa như đang cầm hai chiếc rìu chiến, sải những bước chân dài về phía các nàng.
"Ngươi... ngươi muốn làm gì! Mau! Chạy mau! Thất cô nương sắp giết người rồi!"
