Chương 40: Giá của một liên minh
Lương Khải không hỏi thêm về buổi gặp thứ hai với Hạ Chí Cường, nhưng ba ngày sau, anh biết. Không ai trong nhà Khuất nói với anh trực tiếp — anh chỉ nghe được, một cách gián tiếp, qua lời một người thư ký nhắc đến "cô Diễm bên nhà Hạ" trong một cuộc gọi không liên quan, như một chi tiết đã được xem là hiển nhiên, đã được nhiều người biết, chỉ riêng anh là người cuối cùng mới nghe tới.
Anh không nói gì ngay lúc đó. Nhưng buổi tối, khi Bách đang một mình trong phòng làm việc, Lương Khải gõ cửa, bước vào, đóng cửa lại sau lưng — một cử chỉ nhỏ, nhưng đủ để Bách hiểu đây không phải một cuộc nói chuyện anh muốn ai khác nghe thấy.
"Cậu không nói với tôi rằng buổi gặp đã có một đầu mối chính thức," Lương Khải nói, giọng không giận dữ, chỉ bình thản đến mức gần như lạnh.
"Tôi nghĩ ông đã biết đủ những gì cần biết," Bách đáp, chọn từng từ cẩn thận. "Buổi gặp chỉ xử lý chi tiết kỹ thuật, như tôi đã nói."
"Một đầu mối chính thức, với em gái cậu làm người phía nhà Khuất, không phải là 'chi tiết kỹ thuật', Cậu Hai." Lương Khải nhìn thẳng vào anh, lần đầu tiên trong nhiều năm, Bách thấy một thứ gì đó trong mắt người thầy cũ của cha mình mà anh không thể gọi tên ngay — không hẳn là tổn thương, không hẳn là nghi ngờ, mà một hỗn hợp của cả hai, pha thêm một chút gì đó giống như sợ hãi.
Bách không trả lời ngay. Anh cân nhắc giữa việc xin lỗi — điều có thể hàn gắn ngay lúc này, nhưng cũng có thể khiến anh phải giải thích lý do thật, điều anh chưa muốn nói ra — và việc giữ vững lập trường, chấp nhận để vết nứt này tồn tại thêm một thời gian.
"Tôi xin lỗi vì cách ông biết tin," anh nói cuối cùng, một sự thỏa hiệp nhỏ. "Nhưng tôi không xin lỗi vì quyết định đó."
Lương Khải gật đầu, chậm, như đang ghi nhận câu trả lời nhiều hơn là chấp nhận nó. "Được. Tôi hiểu, Cậu Hai giờ không còn là đứa trẻ cần tôi giải thích mọi quyết định của mình." Anh dừng lại ở cửa, quay đầu lại một lần cuối. "Tôi chỉ hy vọng, ngày cậu nhận ra ai thật sự đáng tin trong căn nhà này, nó không đến quá muộn."
Câu nói đó, dù được nói với vẻ ngoài của một lời khuyên chân thành, lại ở lại trong đầu Bách suốt cả buổi tối với một âm hưởng khác — như một lời cảnh báo, hoặc một lời thú nhận gián tiếp, anh không thể phân biệt được cái nào.
---
Cùng tuần đó, Hạ Diễm gửi tin nhắn đầu tiên qua mật mã hai bên đã quy ước — một tin không chứa thông tin gì quan trọng, chỉ là một bài kiểm tra quy trình, xác nhận đường dây hoạt động tốt. Tuệ Lam đáp lại đúng định dạng, cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ khi thấy cỗ máy nhỏ mình vừa trở thành một phần của nó, ít nhất trong lúc này, vẫn còn vận hành đúng như thiết kế.
Bách, khi nghe Tuệ Lam báo lại, cảm thấy đây là lần đầu tiên sau nhiều tuần, một việc gì đó trong cuộc chiến ngầm của anh đã đi đúng hướng, không bị bóp méo bởi một bàn tay giấu mặt nào. Cảm giác đó ngắn ngủi, nhưng anh cho phép mình giữ nó lại một lúc, như một người đói lâu ngày được phép ăn một miếng nhỏ trước khi quay lại với bữa ăn còn lại, nhiều hơn, khó nhằn hơn.
Anh cũng để ý, trong những ngày đó, Đỗ Hoài Nam trở nên ít nói hơn thường lệ — không hẳn là lạnh nhạt, chỉ là một khoảng cách nhỏ mới xuất hiện giữa hai người, từ sau câu hỏi về "Tam Gia". Ông vẫn làm việc, vẫn cho lời khuyên khi được hỏi, nhưng không còn chủ động bắt chuyện ngoài công việc như trước, như một người đang tự rút lui một bước, để giữ khoảng cách an toàn với một câu hỏi anh biết sẽ còn quay lại.
Bách không hỏi thêm. Anh nhớ lời người lạ: "Có sự khác biệt lớn giữa biết và làm." Anh chọn tin vào sự khác biệt đó, ít nhất là lúc này, vì tin điều khác đồng nghĩa với việc mất thêm một người anh không còn nhiều để mất.
---
Trong khi đó, ở văn phòng riêng của Lâm Vũ Khang, Thục Vy được gọi đến cho một cuộc gặp không báo trước.
"Cô làm tốt trong việc giữ Hoàng Kim," Lâm Vũ Khang nói, không mở đầu bằng lời khen thường thấy, đi thẳng vào vấn đề theo cách ông vẫn làm. "Nhưng giờ tôi cần nhiều hơn một người giữ cửa. Tôi cần cô tìm cho tôi chứng cứ tài chính cụ thể — những khoản chi không rõ mục đích, những tài khoản không có trong báo cáo chính thức, bất cứ điều gì có thể dùng để chứng minh nhà Khuất đang che giấu nguồn tiền."
"Để làm gì?" Thục Vy hỏi, cố giữ giọng chỉ như một câu hỏi công việc bình thường.
"Để chúng ta có đòn bẩy, khi cần," ông đáp, không giải thích thêm, như thể câu trả lời đó đã đủ cho một người đang làm đúng vai trò của mình. "Tôi không cần cô làm gì ngay. Chỉ cần bắt đầu tìm, chậm mà chắc, không để ai nghi ngờ."
Thục Vy gật đầu, nhận nhiệm vụ như đã nhận hàng chục nhiệm vụ khác trong ba năm qua. Nhưng khi bước ra khỏi văn phòng, cô nhận ra lần này có gì đó khác — không phải vì nhiệm vụ khó hơn, mà vì cô biết, lần đầu tiên, cô sẽ không làm nó hết sức như mọi lần trước. Cô sẽ tìm, nhưng sẽ tìm chậm. Cô sẽ thấy, nhưng sẽ không thấy hết. Một sự trì hoãn nhỏ, gần như vô hình, mà cô tự nhắc mình không gọi đó là phản bội — chỉ là một cách giữ cho mình còn chỗ để thở, trong một căn phòng ngày càng chật lại từ hai phía.
---
Trần Đạt tìm Bách vào buổi chiều cuối tuần, mang theo một báo cáo ngắn về việc anh vẫn chưa quên: ai đã đưa Liên vào mạng lưới buôn tin đó.
"Tôi đã hỏi khắp những người quen biết Liên trước khi vào nhà," Trần Đạt nói. "Không ai nhận đã giới thiệu cô ta. Người đàn ông cô ta gặp ba đêm liền, tôi cho người theo dõi thêm, nhưng ông ta cẩn thận, đổi chỗ gặp liên tục, chưa để lộ ai đứng sau."
"Tiếp tục theo," Bách nói. "Nhưng đừng để lộ. Nếu ông ta biết bị theo, chúng ta mất luôn cả đầu mối duy nhất."
"Tôi nghĩ," Trần Đạt nói, chậm, như đang cân nhắc có nên nói ra hay không, "mạng lưới đó không chỉ bán tin cho một bên. Nếu nó bán tin về nhà Khuất cho bất kỳ ai trả giá, có thể nó cũng đang bán tin về nhà Khuất cho chính nhà Hạ, hoặc cho Lâm Vũ Khang, hoặc cho một ai khác chúng ta còn chưa nghĩ tới. Rất có thể, 'người lạ' gửi tin cho cậu không dùng cùng một nguồn với mạng lưới đó — nhưng cũng không chắc là không."
Bách im lặng một lúc, cảm giác như mặt đất dưới chân anh, vốn đã không chắc, giờ lại rung thêm một nấc nhỏ nữa. Mỗi lần anh nghĩ mình đã khoanh được một vòng tròn những ai có thể tin, biết thêm một chi tiết lại khiến vòng tròn đó co nhỏ lại thêm, hoặc vỡ ra thành nhiều mảnh anh chưa biết cách ghép lại.
"Cứ tiếp tục," anh nói, vì đó là điều duy nhất anh còn có thể làm lúc này.
---
Khối năm chương vừa qua khép lại với một liên minh mong manh đã chính thức hình thành, một vết nứt mới giữa Bách và Lương Khải đã sâu thêm một chút, và một khoảng cách nhỏ, lặng lẽ, vừa mở ra giữa Bách và người thầy cũ của cha mình.
Tối cuối tuần đó, Tuệ Lam, đang ngồi một mình trong phòng, mở lại trang giấy cũ viết "Tam Gia đã hứa, nhưng Tam Gia không giữ lời" lần thứ không biết bao nhiêu, rồi gấp lại, cất đi cùng với một suy nghĩ mới vừa hình thành: nếu Lương Khải phản đối liên minh với Hạ gia mạnh đến vậy, và nếu ký hiệu "TG" trong cuốn sổ của Hạ Chí Cường thật sự liên quan đến "Tam Gia" trong trang giấy cũ của ông nội, thì có thể, phản ứng của Lương Khải không chỉ là sự cẩn trọng của một người cố vấn trung thành — mà là phản ứng của một người sợ một bí mật cũ, chưa ai trong thế hệ này biết hết, đang bắt đầu bị lật lại từng trang, bởi những người không ngờ tới nhất.
Cô chưa đủ chắc chắn để nói ra. Nhưng cô bắt đầu, từ đêm đó, ghi lại riêng cho mình một danh sách nhỏ — những cái tên, những chi tiết, những khoảng lặng — mà một ngày nào đó, cô tin, sẽ ghép lại thành một hình dạng rõ ràng hơn những gì bất kỳ ai trong nhà Khuất, kể cả Bách, hiện giờ có thể nhìn thấy.
