Chương 39: Đầu mối trung gian
Lần này, Bách quyết định không mang Lương Khải theo buổi gặp thứ hai với Hạ Chí Cường. Anh giải thích với Lương Khải, qua một cuộc gọi ngắn, rằng buổi gặp chỉ xử lý những chi tiết hành chính, không cần nhiều người. Lương Khải không phản đối, chỉ im lặng một giây dài hơn bình thường trước khi đáp "được", một phản ứng Bách ghi nhận nhưng không nói ra.
Đây là lần đầu tiên Bách chủ động giữ một quyết định ngoài tầm biết của người cố vấn thân cận nhất — một hành động nhỏ, nhưng đối với anh, mang trọng lượng của một ranh giới mới vừa được vẽ ra, không thể xóa đi dễ dàng.
Anh không nói với ai, kể cả Trần Đạt, lý do thật sự. Nếu có ai hỏi, anh sẽ nói đó chỉ là một cách giảm số người trong phòng, cho một cuộc thương lượng còn mong manh. Nhưng trong đầu anh, lý do thật nằm ở ba điều nhỏ đã chồng lên nhau trong vòng chưa đầy một tuần: phản ứng gay gắt bất thường của Lương Khải ở nhà hàng hải sản, điều Tuệ Lam gọi đúng tên là "gay gắt" chứ không phải "cẩn trọng", và dòng tin nhắn của người lạ cảnh báo rằng "không phải ai trong phòng họp cũng muốn nó thành công." Không điều nào trong ba điều đó, tự nó, đủ để buộc tội ai. Nhưng cộng lại, chúng đủ để Bách — lần đầu tiên trong đời — chọn hành động trước khi có bằng chứng, chỉ dựa trên một tổ hợp của những dấu hiệu mơ hồ. Anh tự hỏi liệu đây có phải chính điều Đỗ Hoài Nam từng dạy anh nên tránh, hay chính xác là điều một người đứng đầu gia tộc, đến một lúc nào đó, buộc phải học cách làm.
Lần này, anh mang Trần Đạt và Tuệ Lam.
---
Hạ Chí Cường đến cùng một người phụ nữ trẻ, giới thiệu là con gái nuôi, tên Hạ Diễm — người, theo lời ông, "biết đọc số liệu tốt hơn bất kỳ ai khác trong nhà, và không có quá khứ nào dính đến những mâu thuẫn cũ giữa hai gia tộc."
Hạ Diễm trông trẻ hơn tuổi thật, mặc một bộ vest xám giản dị, không trang sức, tóc búi gọn như một người quen làm việc với số liệu hơn là quen xuất hiện trước đám đông. Cô chào Bách và Tuệ Lam bằng một cái cúi đầu ngắn, không cười xã giao thừa thãi, chỉ đủ lễ độ để không bị xem là lạnh lùng. Trần Đạt, quan sát từ góc phòng như thói quen, chú ý một chi tiết nhỏ: mắt cô liên tục đảo về phía cửa ra vào, không phải vì lo sợ, mà như một phản xạ nghề nghiệp của người luôn cần biết đường thoát gần nhất — một phản xạ anh nhận ra, vì chính anh cũng mang nó.
"Tôi đề xuất Diễm làm đầu mối phía tôi," Hạ Chí Cường nói. "Phía cậu, ai sẽ là người tương ứng?"
Bách nhìn sang Tuệ Lam, người đã gật đầu từ trước khi anh hỏi, như đã chuẩn bị tinh thần cho vai trò này.
"Em gái tôi, Tuệ Lam," Bách nói. "Cô ấy sẽ là người duy nhất phía nhà Khuất liên lạc trực tiếp với cô Diễm. Mọi thông tin đi qua, dù nhỏ, đều chỉ qua hai người này."
Hạ Chí Cường gật đầu, có vẻ hài lòng với sự chặt chẽ của đề xuất. "Vậy là hợp lý. Ít người biết, ít chỗ rò."
Hai cô gái trao đổi số điện thoại, không nhiều lời, chỉ một cái gật đầu ngắn như một lời giao kèo không cần văn bản. Tuệ Lam nhìn Hạ Diễm một lúc, cố đọc xem đây là một đồng minh thật, hay chỉ là một phiên bản khác của chính cô — một người con gái được chọn làm cầu nối vì "sạch", vì chưa mang theo quá khứ nặng nề nào, trong một thế giới mà quá khứ của ai cũng có thể trở thành vũ khí.
---
Phần còn lại của buổi gặp tập trung vào các chi tiết cụ thể: cách xác minh một thông tin trước khi chia sẻ, cách xử lý nếu một bên nghi ngờ bên kia giữ lại điều gì, và quan trọng nhất, phạm vi của thỏa thuận — chỉ liên quan đến "kẻ thứ ba", không mở rộng sang bất kỳ vấn đề nào khác giữa hai gia tộc.
Hạ Diễm là người trình bày phần quy trình xác minh, giọng rõ ràng, mạch lạc, không một lần ngập ngừng tìm từ — một thông tin trước khi được coi là đáng tin phải đi qua ít nhất hai nguồn độc lập; nếu chỉ có một nguồn, nó được đánh dấu "chưa xác minh" và không được dùng làm cơ sở cho bất kỳ hành động nào từ phía nhận; mọi trao đổi giữa hai đầu mối phải được ghi lại bằng một mật mã đơn giản hai bên tự quy ước, thay đổi mỗi tháng, để nếu một bên bị lộ, bên còn lại biết ngay mà không cần chờ xác nhận.
"Chi tiết," Bách nhận xét, không giấu được một chút ngạc nhiên.
"Tôi đã từng tin nhầm người một lần," Hạ Diễm nói, câu trả lời duy nhất cô chủ động thêm vào ngoài phần trình bày, không giải thích thêm, và không ai trong phòng hỏi thêm — một sự im lặng đồng thuận rằng mỗi người ở bàn này đều mang theo ít nhất một lần tin nhầm người, không cần kể ra để hiểu nhau.
Tuệ Lam ghi chú lại từng điểm, đối chiếu với cách nhà Khuất vẫn làm việc với những đầu mối không chính thức khác — nhận ra quy trình của Hạ Diễm, dù lạnh lùng, lại chặt chẽ hơn bất cứ điều gì nhà Khuất từng áp dụng cho một mối quan hệ vừa mới hình thành.
"Tôi muốn thêm một điều," Bách nói, trước khi buổi gặp kết thúc. "Nếu một trong hai bên phát hiện bằng chứng cho thấy bên kia đang lợi dụng thỏa thuận này để làm hại nhau dưới danh nghĩa hợp tác, thỏa thuận lập tức chấm dứt, không cần giải thích, không cần đàm phán lại."
Hạ Chí Cường mỉm cười, lần đầu tiên từ đầu buổi gặp, một nụ cười có vẻ thật hơn những lần trước. "Cậu học nhanh hơn tôi tưởng, Cậu Hai. Đó chính xác là điều khoản tôi định đề xuất, nếu cậu chưa nói trước."
Hai người bắt tay, không có giấy tờ chính thức nào được ký — trong giới này, một văn bản viết ra chỉ là bằng chứng chống lại chính người viết nó, nếu rơi vào tay sai. Lời hứa miệng, giữa hai người đứng đầu, mang trọng lượng lớn hơn bất kỳ con dấu nào.
---
Cùng lúc đó, ở một quán cà phê gần Hoàng Kim, Thục Vy ngồi đối diện Phùng, nghe anh nhắc lại yêu cầu của Lâm Vũ Khang từ hai ngày trước — nội dung cụ thể của thỏa thuận với Hạ gia, trước khi nó được ký kết chính thức.
"Tôi chưa có gì cụ thể để báo," cô nói, điều này, lần này, là sự thật — buổi gặp đang diễn ra ngay lúc họ nói chuyện, cô không có mặt, không biết chi tiết. Nhưng cô cũng biết, nếu muốn, cô có đủ cách để biết trong vòng một ngày, qua những đầu mối cô vẫn giữ trong nhà Khuất.
Cô chọn không dùng cách đó ngay. Không phải vì cô đã quyết định phản bội nhiệm vụ — cô tự nhắc mình như vậy, như một lời biện minh cần lặp lại — mà chỉ vì, lần này, cô muốn để buổi gặp kết thúc trước, để có thêm vài giờ nghĩ xem mình sẽ báo cáo bao nhiêu, theo cách nào, trước khi Lâm Vũ Khang có thể biến thông tin đó thành một đòn phá hoại nhắm vào chính Bách.
"Cô có vẻ chậm hơn thường lệ trong việc này," Phùng nói, ánh mắt dò xét.
"Tôi cẩn trọng hơn, không chậm hơn," Thục Vy đáp, giữ giọng bình thản, nhưng trong lòng, cô biết ranh giới giữa hai từ đó, với mỗi ngày trôi qua, lại càng khó phân biệt hơn với chính cô.
---
Trên đường về, Tuệ Lam ngồi cạnh Bách, im lặng một lúc trước khi nói:
"Anh tin Hạ Diễm không?"
"Chưa đủ để tin hoàn toàn," Bách nói. "Nhưng đủ để thử. Em tin cô ấy không?"
"Em không biết," Tuệ Lam nói, dùng đúng đại từ xưng hô cô vẫn quen dùng với anh trai mình. "Cô ấy nhìn em bằng một cách... giống như đang nhìn một tấm gương. Có thể chỉ vì cả hai đều là con gái được giao một trách nhiệm không ai mong đợi mình nhận. Có thể còn gì khác, em chưa biết."
Bách gật đầu, không hỏi thêm. Anh nhìn ra ngoài cửa xe, nghĩ đến quyết định không mang Lương Khải theo buổi gặp này — một quyết định anh biết, nếu Lương Khải phát hiện, sẽ là một vết nứt mới, có thể còn sâu hơn những vết nứt đã có với Đỗ Hoài Nam.
Nhưng anh cũng biết, đã đến lúc anh phải học cách giữ một số cánh cửa đóng lại, ngay cả với những người gần nhất — không phải vì anh đã quyết định họ là kẻ địch, mà vì anh không còn đủ khả năng để mở hết mọi cánh cửa cho tất cả mọi người, trong một thế giới nơi mỗi cánh cửa mở ra đều có thể là một cánh cửa mà ai đó, ở đâu đó, đang chờ để bước qua.
Điện thoại anh rung lên một tin nhắn mới — không phải từ người lạ, mà từ Lương Khải, chỉ một câu ngắn: "Buổi gặp thế nào?"
Bách nhìn tin nhắn một lúc lâu, rồi gõ lại, ngắn gọn: "Ổn. Sẽ kể sau." Anh không kể ngay phần nào, và lần đầu tiên, anh không cảm thấy tội lỗi vì điều đó.
