Chương 04: Một nơi gọi là huyện Xương
---
Ánh trăng trong núi thưa thớt, lạnh lẽo thê lương.
Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy một màu hoang vu mênh mông, cảnh vật khắp nơi đều nhuốm vẻ tiêu điều.
Trong lòng Tấn An, nỗi cô độc cùng cảm giác nhớ nhà hòa quyện vào nhau, dâng lên một nỗi buồn man mác. Hắn bất giác khẽ thở dài một tiếng trầm thấp.
Chỉ thấy hắn xoay người, hướng về phía lòng chảo dưới chân núi, trang trọng khom người, ôm quyền cúi đầu thật sâu.
Vị đạo sĩ nhíu mày:
“Ngươi bái lạy ngôi miếu ăn thịt người đó làm gì?”
Tấn An cất giọng:
“Phụ tử bị sát hại kia, lúc sinh thời là những người thuần phác lương thiện. Dù đã chết, họ cũng chưa từng nghĩ đến việc hại mạng ta, càng không muốn kéo ta làm kẻ chết thay. Trái lại, họ còn mấy lần đánh thức ta khỏi cơn ác mộng, nhắc nhở rằng trong miếu có quỷ, giục ta mau chóng chạy trốn.”
“Vậy nên, cái lạy này của ta không phải lạy quỷ thần được thờ phụng trong miếu, mà là lạy phụ tử Vương Thiết Căn, để tạ ơn cứu mạng của họ. Có thể nói, họ đã cứu ta cả thảy hai lần.”
“Nếu có cơ duyên, ta mong sau này có thể trở lại chốn này, liệm hài cốt cho họ rồi đưa về quê cũ, để gia đình họ được đoàn tụ, không phải làm những cô hồn dã quỷ nơi hoang dã.”
“Người tốt không nên phải chịu kết cục bi thảm như vậy.”
Dứt lời, giọng Tấn An trở nên trĩu nặng.
Trăng sau mưa treo lơ lửng trên bầu trời, tưởng chừng như đưa tay là có thể chạm tới.
Cổ nguyệt lơ lửng giữa không trung.
Dưới gốc tùng già, một già một trẻ hai bóng người đứng đó.
Vị lớn tuổi mình vận một bộ đạo bào ngũ sắc, chân đi đôi hài thập phương màu xanh trắng.
Tuổi tác ước chừng bốn mươi.
Dù đạo bào đã cũ sờn, bạc màu vì giặt giũ nhiều lần, nhưng vẫn sạch sẽ phẳng phiu, không một nếp nhăn. Có thể thấy, chủ nhân của nó vô cùng trân quý chiếc áo này, dẫu đã cũ đến đâu cũng không nỡ vứt bỏ.
Đây là một vị đạo sĩ biết giữ mình trong sạch, trân quý thanh danh.
Người còn lại là một thanh niên có phần kỳ lạ hơn.
Da dẻ mịn màng, trắng trẻo, tuổi vừa độ đôi mươi.
Mái tóc lại cắt ngắn cũn cỡn.
Trông y vừa giống một thư sinh thanh tú xuất thân từ gia đình quan lại, lại phảng phất nét của một tiểu hòa thượng vừa mới hoàn tục, tạo nên một cảm giác có phần kỳ lạ, không thuộc về nơi này.
“Có người tới.”
Vị đạo sĩ đột nhiên nói một câu không đầu không đuôi, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm trăng trên núi.
Tấn An ngơ ngác nhìn quanh, trời đất bao la, dưới màn đêm mịt mùng, ngoài những dãy núi trập trùng với hình dáng lờ mờ, hắn chẳng thấy gì cả.
Vị đạo sĩ đưa tay chỉ về một hướng dưới chân núi, phong thái tựa như một vị tiên nhân dưới trăng đang chỉ lối cho kẻ lạc đường:
“Trong «Quảng Bình Hữu Thuyết Thông Cảm Lục» có ghi chép về một môn ‘Vọng khí thuật’, nói rằng nguyên thần của người đọc sách là do Văn Khúc tinh hạ phàm. Lại bởi người đọc sách học hành là vì muốn hiển vinh gia tộc, nên những văn chương họ đã học qua sẽ chữ chữ lấp lánh hào quang, từ trăm khiếu của người đọc sách tỏa ra, tựa như ráng chiều vạn trượng, như gấm vóc mênh mông. Bởi vậy, cổ nhân mới thường nói thơ có thể thành tiên, ngôn có thể thành thánh.”
“Lại ví như những bậc tài hoa tuyệt thế như thi tiên, văn tiên, hào quang trên người họ có thể chiếu rọi thẳng tới trời cao, sánh ngang cùng tinh tú.”
“Dù chỉ là một tú tài nhỏ bé, trên người cũng có thể phát ra hào quang yếu ớt như một ngọn đèn con, soi sáng cửa sổ, giúp người tài học tập chuyên cần.”
“Trên con đường quan đạo cách đây một dặm dưới chân núi, người kia hào quang trên thân cao gần một trượng. Vì thế ta mới nói có người tới, mà người tới ít nhất cũng là bậc tiến sĩ hoặc thám hoa đã có công danh trên người.”
Tấn An kinh ngạc.
Hắn quay đầu nhìn về phía dãy núi vẫn thăm thẳm như mực, màn đêm đã ban cho hắn đôi mắt màu đen, nhưng cũng khiến hắn chẳng thể nhìn thấy gì trong bóng tối.
*Hắn thầm nghĩ, những định luật vật lý mà mình từng khắc cốt ghi tâm, ở thế giới này, e rằng đã chẳng còn chút giá trị nào.*
Trong lòng Tấn An khẽ động.
Hắn quay sang, ánh mắt tràn đầy mong đợi hỏi:
“Đạo trưởng, vậy ngài xem hào quang của ta dài được mấy thước mấy tấc?”
Là một người đến từ thời đại bùng nổ tri thức, ngày ngày vùng vẫy trong đại dương internet, kim lân há lại là vật trong ao, đọc qua sách vở chắc chắn còn nhiều hơn muối mà cổ nhân từng ăn. Nói thế nào thì hào quang cũng phải vạn trượng quấn quanh thân chứ?
Nào ngờ, khi Tấn An quay đầu nhìn lại vị trí của vị đạo sĩ bên cạnh, nơi đó đã trống không...
Chỉ còn lại sau lưng, dưới gốc tùng già, một thi thể đạo sĩ nhuốm máu bị vứt bỏ nơi hoang dã.
Thi thể của vị đạo sĩ không còn nguyên vẹn, nửa thân dưới đã biến mất, chỉ còn lại nửa thân trên mặc đạo bào ngũ sắc đẫm máu. Dường như y đã bị một con quái vật có sức mạnh kinh người nào đó sống sờ sờ xé làm hai mảnh. Lưng y tựa vào gốc tùng, hai tay vẫn kết ấn, ra đi dường như rất an tường, trên mặt không hề có nét thống khổ.
Điều kỳ lạ là, mùi máu tanh nồng như vậy lại không hề dẫn dụ lang sói hay dã thú đến dòm ngó... Có lẽ là do thủ ấn kia chăng?
Ánh trăng trắng như sương chiếu lên gương mặt đơn độc của Tấn An giữa núi rừng sâu thẳm, khiến nó trông có phần tái nhợt.
Hoang sơn dã lĩnh.
Hổ gầm vượn hú.
Khắp nơi đều là cô hồn dã quỷ ẩn hiện.
*Trời đất ơi...* Tấn An lại thấy sống lưng lạnh toát.
...
Chạng vạng hoàng hôn hai ngày sau.
Một trận mưa xuân qua đi, tiết Thanh minh dần đến gần, khí trời cũng bắt đầu ấm áp lên. Hôm nay là một ngày nắng đẹp.
Bên bờ sông xanh biếc có một huyện thành.
Nơi đó gọi là huyện Xương.
Trong huyện Xương rất náo nhiệt, tiếng người huyên náo, có tiếng trẻ con chạy tới chạy lui nô đùa, có tiếng hò hét, có tiếng rao hàng của những người buôn bán nhỏ.
“Ngực đập đá đây! Bán mình chôn tỷ đây...”
“Kẹo hồ lô đây! Giòn tan ngọt lịm, kẹo hồ lô thơm ngon đây...”
“Tò he gia truyền đây! Muốn lớn có lớn, muốn nhỏ có nhỏ, muốn thô có thô, muốn dài có dài đây~”
“Mẹ ơi, mẹ ơi, con muốn con chó đường! Con muốn con chó đường!”
“Không chịu đâu mẹ, con muốn con chó đường cơ!”
Một đứa trẻ ngỗ nghịch chỉ vào sạp tò he ven đường, nằm lăn ra đất khóc lóc ăn vạ.
Trên con đường người qua lại như mắc cửi, có những thường dân áo vải mộc mạc; cũng có những công tử, tiểu thư nhà phú hộ eo thắt đai ngọc, mình vận áo bông màu mai tuyết trắng tinh không nhiễm bụi trần; dĩ nhiên cũng không thể thiếu những kẻ giang hồ quanh năm đầu đao liếm máu.
Những kẻ giang hồ này mặt mày dữ tợn, khí huyết dồi dào, thân hình cơ bắp cuồn cuộn. Mỗi khi ánh mắt họ lướt qua những công tử tiểu thư da mịn thịt mềm kia, đều lộ ra vẻ không mấy thiện cảm, tựa như đang lựa chọn từng con cừu béo chờ làm thịt.
Lúc này trời sắp tối, các tửu lâu, tiệm cơm, trà lâu ven đường đều đã có không ít người ngồi. Một trong số đó, trước cửa treo lá cờ cán trúc xanh ghi ‘Từ Ký trà lâu’, tầng một đã ngồi quá nửa. Trong số thực khách có văn nhân mặc trường sam, có viên ngoại lang mặc viên ngoại phục, có thương nhân mang theo gia quyến... Mọi người vừa thưởng thức loại trà mới non mềm nhất được hái trước tiết Thanh minh, vừa nghe thuyết thư tiên sinh kể những chuyện mới lạ xảy ra ở huyện Xương gần đây.
Dân gian có câu, trà trước tiết Thanh Minh quý tựa vàng ròng.
Câu này chính là nói về loại lá trà được hái trước tiết Thanh minh, búp lá non mịn, sắc xanh hương u, vị thuần hình đẹp, là thượng phẩm trong các loại trà. Thậm chí có loại cực phẩm còn cần thiếu nữ trẻ trung dùng miệng ngậm rồi hái mới giữ được hương thơm thuần khiết nguyên bản, không phải người thường có thể uống nổi.
Bốp!
Theo tiếng kinh đường mộc của thuyết thư tiên sinh vỗ xuống bàn, ông bắt đầu chậm rãi kể chuyện.
“Hôm qua, huyện Xương chúng ta xảy ra một kỳ án, gọi là ‘Lôi Công bổ xác án’. Ngay lúc chuyện tưởng chừng đã ngã ngũ, đêm đến, trong thôn đột nhiên xuất hiện một cỗ xe ngựa.”
“Trên xe ngựa có cả thảy ba người đang đi đường đêm, lần lượt là một phu xe, một thư sinh và một công tử, ba người muốn tá túc qua đêm trong thôn. Trong đó có vị công tử thân cao tám thước, vai rộng cũng tám thước, khí thế lẫm liệt. Nghe xong quá trình người chết trong thôn, vậy mà lại mắng to dân làng coi mạng người như cỏ rác, ngu muội mê tín.”
“Ai ngờ ‘Lôi Công bổ xác án’ lại ẩn giấu án trong án, sau khi vị công tử kia phá án xong, còn bất ngờ lôi ra một vụ đại án quốc sự khác của triều đình! Một cỗ thi thể lại ẩn chứa án trong án, rồi lại lồng thêm một vụ án nữa, thật khiến người ta phải kinh ngạc đến sững sờ!”
“Muốn biết tình hình cụ thể của vụ án này ra sao...”
“Mời quý vị nghe lão già này chậm rãi kể tiếp...”
“Lại nói, cách huyện Xương mười dặm về phía tây nam có một thôn trang yên tĩnh, tên là thôn Thượng Phan. Chuyện hôm nay muốn kể, chính là một vụ án ly kỳ xảy ra ở thôn Thượng Phan vào hôm kia.”
“Thôn Thượng Phan có một phụ nhân họ Lý, phu quân là Lý Tài Lương. Hai người tuy không giàu sang nhưng vợ chồng đồng lòng, cần cù chịu khó, cũng xem như có chút của ăn của để, cơm áo không lo, dưới gối lại có một người con trai.”
“Chiều hôm đó, một ngày làm nông kết thúc, vợ chồng Lý Tài Lương vẫn như thường lệ, Lý thị về nhà trước để nấu cơm tối, còn Lý Tài Lương thì không về nhà ngay mà dắt con trâu già trong ruộng, tranh thủ trước khi trời tối đưa đến nhà khác trong thôn, để tránh người ta lỡ mất thời vụ cày xuân cấy mạ.”
“Ở các thôn trang, chuyện mấy gia đình hoặc cả thôn cùng nhau nuôi một con trâu là rất bình thường.”
“Nhưng ngay trên đường Lý Tài Lương trả trâu cày xong chuẩn bị về nhà, chuyện ly kỳ đã xảy ra...”
