"Ngươi làm gì còn ở đây?"
Vừa bước ra khỏi cửa chính, Lữ Bố đã thấy Trương Liêu đi tới, hiển nhiên là đã chờ sẵn.
"Hầu Thành vừa từ Tiểu Bái trở về," Trương Liêu nhẹ giọng nói.
"Thế nào?"
Trương Liêu ra dấu mời, dẫn Lữ Bố đến một đường tắt hẻo lánh rồi mới trầm giọng nói:
"Tình hình không tốt lắm, Lưu Bị đã chiêu mộ được gần vạn người, tốc độ quá nhanh."
"Chuyện này sao có thể!"
Lữ Bố trừng lớn mắt, vẻ mặt không tin nổi.
Hai tháng trước, binh mã của Lưu Bị chưa đến 3.000 người, hiện tại đã gần vạn người. Hắn lấy đâu ra lương thảo, lấy đâu ra quân giới?
"Ôn Hầu, gia tộc giàu nhất Từ Châu – Mi gia, đã dốc hết tài lực ủng hộ Lưu Bị, thậm chí còn mang cả mấy nghìn nông nô trong nhà đến giúp."
Lữ Bố tức giận nện nắm tay vào vách tường, hằn học nói:
"Lưu Bị cái thằng này sao số tốt đến thế! Mi gia giúp hắn mà không giúp ta!"
"Không chỉ là Mi gia, mà toàn bộ các hào cường thế gia ở Từ Châu đều xa lánh chúng ta," Trương Liêu cau mày, thở dài. "Trách Dung đóng cửa cáo bệnh, Tang Bá trốn ở Lang Gia, Triệu Dục thì đi Đông Hải. Còn các gia tộc lớn như Trương gia, Lỗ gia, nhà nào cũng nuôi nấng mấy nghìn, thậm chí hàng vạn nông nô, không chỉ trốn thuế, tránh đóng góp mà còn đối với Ôn Hầu trong ngoài bất nhất."
Vấn đề này quả thực rất khó giải quyết.
Chư hầu không phải cứ chiếm được một thành trì thì liền trở thành chủ nhân thực sự của nơi đó.
Để giữ vững danh nghĩa chủ nhân Từ Châu, cần phải được các thế gia hào cường ủng hộ. Thậm chí, nhiều khi mối quan hệ giữa các hào cường thế gia và chư hầu còn giống đối tác hơn là phụ thuộc.
Lữ Bố vuốt trán suy nghĩ, một lát sau, hắn đột nhiên nhớ ra điều gì, bèn quay sang Trương Liêu hỏi:
"Tiêu Kiến đâu? Hắn chẳng phải từng nói sẽ hết sức ủng hộ ta sao?"
Trương Liêu thở dài lắc đầu.
"Trước đây không lâu, Tang Bá dẫn người đến Cử Thành, lấy tội danh thông đồng với địch mà cướp sạch gia sản nhà Tiêu gia."
"Lại là Tang Bá!"
Gân xanh nổi đầy trán, Lữ Bố nghiến răng nói:
"Ta sớm muộn sẽ trừ khử hắn!"
Ban đầu hắn còn dự định dựa vào Tiêu gia để mở rộng thực lực, đồng thời lôi kéo một số thế gia khác, nhưng bây giờ thì hoàn toàn thất vọng.
"Ôn Hầu, ta cho rằng vấn đề mấu chốt vẫn nằm ở Trần Đăng," Trương Liêu lên tiếng.
Lữ Bố nhẹ gật đầu, nói:
"Ta hiểu rồi."
Bọn họ đều biết, ở Từ Châu, các thế gia hào cường đều lấy Trần gia làm đầu. Chỉ cần Trần gia quy thuận, các gia tộc khác tất sẽ đi theo.
Đáng tiếc, phụ tử Trần gia lại quá giảo hoạt. Một mặt, Trần Đăng vào phủ đảm nhận chức vụ, nhưng chỉ nói mà không làm. Đến lúc cần Trần gia thực sự ra tay, hắn luôn tìm được lý do thoái thác.
Giờ đây, Lữ Bố càng thêm thấm thía lời của Lâm Mặc rằng Trần Đăng chỉ ưu tiên lợi ích của thế gia.
Thấy Lữ Bố trầm ngâm, không nói gì thêm, Trương Liêu dè dặt hỏi:
"Ôn Hầu, chẳng phải ngài vừa mới không đuổi tiểu tử kia đi sao?"
Lữ Bố hiểu ý Trương Liêu. Nếu cục diện ở Từ Châu không sớm cải thiện, đừng nói đến Tào Tháo, ngay cả Lưu Bị cũng có thể phản công.
Trong tình huống này, thông gia với Viên gia không chỉ là lựa chọn tốt nhất mà còn là lối thoát duy nhất.
"Ta sẽ thử lần nữa, tìm cách thu phục Trần gia," Lữ Bố nói rồi lập tức rời khỏi con đường tắt.
---
Trong nửa tháng tiếp theo, Lữ Bố thực sự dành tâm huyết để chu toàn mối quan hệ với Trần Đăng. Hắn hy vọng dùng sức hút cá nhân để thuyết phục Trần Đăng chân thành quy thuận, chứ không dừng lại ở những lời nói suông.
Nhưng Trần Đăng vốn nổi tiếng là người nhanh trí, lại có lão hồ ly Trần Khuê đứng sau chỉ đạo. Mỗi lần Lữ Bố tung chiêu, đều bị Trần Đăng khéo léo hóa giải như đánh vào đám bông.
Lữ Bố đành bất lực.
Ngày hôm đó, Trần Cung trong trang phục nho nhã, để chòm râu dê, vội vã chạy vào phủ Thái thú.
"Ôn Hầu! Ôn Hầu!"
Trần Cung nắm chặt một bó thẻ tre, đến trước mặt Lữ Bố, thậm chí còn chưa kịp thở đều, đã vội nói:
"Vừa rồi, trạm gác kỵ binh tuần sát ngoại thành đã bắt được một kẻ khả nghi, trên người hắn tìm thấy một bức mật tín!"
Mật tín?
Lúc này trong phủ Thái thú, Lữ Bố ngồi ở vị trí chủ tọa. Phía bên trái là Trần Đăng nho nhã, phía bên phải là Cao Thuận và Trương Liêu. Cả bốn người đều chăm chú nhìn bó thẻ tre trong tay Trần Cung.
"Đọc đi!"
Trần Cung mở thẻ tre, đọc lớn:
"Trăm lạy kính gửi Tư Không. Lữ Bố quả thật là kẻ sài lang chi tâm, lưu hắn ắt sẽ thành họa lớn cho triều đình. Nay nhận được tài lực của Mi gia, lại có sự trợ giúp quân giới của Tư Không, quân đóng tại Tiểu Bái đã hơn vạn người, đủ sức giao chiến.
Kính xin Tư Không dẫn đại quân triều đình, ngày 28 tháng này kéo đến tiếp viện tiền tuyến, khi đó chúng ta sẽ cùng Tư Không nam bắc giáp công Từ Châu, tự tay trừ khử cự tặc Lữ Bố!"
Khi Trần Cung đọc xong, cả sảnh lặng ngắt như tờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào bức thư, không khí nặng nề chỉ còn nghe thấy tiếng thở.
Lưu Bị cầu Tào Tháo hợp lực tiến đánh Từ Châu. Đây quả thực là một tin dữ kinh hoàng.
Với binh lực, lương thảo và quân giới hiện tại, bọn họ e rằng không cầm cự nổi một tháng.
"Ầm!"
Lữ Bố đập mạnh tay xuống soái án. Bàn án dày bốn tấc gãy làm đôi, mảnh vụn văng khắp nơi.
"Lưu Bị, tên tiểu nhân vong ân bội nghĩa! Nếu không phải ta tại viên môn bắn kích cứu hắn, hắn đã sớm chết dưới tay Kỷ Linh! Bây giờ lại dám lấy oán báo ân! Không giết hắn, khó mà tiêu hận trong lòng ta!"
Lữ Bố gầm lên, ánh mắt giận dữ, nắm tay phát ra tiếng răng rắc.
Cao Thuận lên tiếng trước:
"Ôn Hầu, nếu Lưu Bị thực sự cấu kết với Tào Tháo, mạt tướng đề nghị phát binh tấn công Tiểu Bái ngay lập tức!"
"Đúng vậy! Không thể để hai thế lực này kết hợp. Chúng ta phải nhân lúc Tào Tháo và Lưu Bị chưa kịp phản ứng, tập kích bất ngờ Tiểu Bái, tiêu diệt Lưu Bị trước, rồi sau đó mới tập trung đối phó Tào Tháo!" Trương Liêu phụ họa.
Nghe xong, Trần Đăng bước lên giữa sảnh, khom người thở dài, rồi phẫn hận nói:
"Lưu Bị quả thật là ngụy quân tử hiếm thấy trong thiên cổ. Hắn ghi hận Ôn Hầu cướp Từ Châu mà không dám giao chiến, đành phải nương nhờ Tào Tháo.
Ta có thể khẳng định, nếu kế hoạch thành công, Lưu Bị chắc chắn sẽ được phong làm Từ Châu mục. Đây chính là một giao dịch!
Mong Ôn Hầu nhanh chóng chỉnh đốn binh mã, tấn công bất ngờ, khiến Lưu Bị không kịp trở tay. Hành động lần này không chỉ phá tan âm mưu của hắn mà còn khiến Tào Tháo phải chùn bước!"
Cuối cùng, Trần Đăng không quên bổ sung:
"Ta nguyện ủng hộ Ôn Hầu 5.000 thạch lương thảo."
Nghe vậy, lòng căm phẫn của Lữ Bố càng được tiếp thêm lửa. Lương thảo cũng đã có, không lý gì không hành động.
Hắn nhìn Trần Cung. Người này chỉ im lặng, mặt đầy vẻ trầm tư, không đưa ra ý kiến gì. Nhưng điều đó giờ không còn quan trọng.
"Văn Viễn, lập tức cử người đến Hạ Bi triệu hồi Tống Hiến và Ngụy Tục. Bá Bình, nhanh chóng chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị tiến công Lưu Bị!"
Lữ Bố đưa ra mệnh lệnh, Cao Thuận và Trương Liêu lập tức quay người rời đi. Trần Đăng cũng theo sau.
Trần Cung khẽ mấp máy môi, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.
"Chờ đã!"
Ngay khi ba người kia đến cửa, Lữ Bố đột ngột gọi lại.
Trong đầu hắn chợt lóe lên một cái tên: **Lâm Mặc.**
Nội dung bức thư này, chẳng phải giống hệt những gì Lâm Mặc từng nói sao?
Ban đầu, do quá tức giận, lại thêm nửa tháng qua bận rộn, hắn đã quên mất Lâm Mặc và lời cảnh báo của y.
Chẳng lẽ đây thực sự là âm mưu của Tào Tháo? Hay chỉ là sự trùng hợp?
Lữ Bố trong thoáng chốc không thể chắc chắn, nhưng lời của Lâm Mặc khiến hắn bình tĩnh hơn.
Loại chuyện này, không thể sai lầm. Một khi sai, hậu quả sẽ là vạn kiếp bất phục.
Nhìn ánh mắt đầy thắc mắc của mọi người, Lữ Bố trầm ngâm một lát rồi hỏi:
"Các ngươi nghĩ, chuyện này có khả năng là âm mưu của Tào Tháo hay không?"
