“Hoàng đế đăng cơ đã mười năm rồi.” Thái hậu nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống, ánh mắt chậm rãi lướt qua mọi người.
“Trong hậu cung không thiếu người, nhưng hoàng tự mãi vẫn chẳng có động tĩnh. Mỗi khi ai gia nghĩ đến chuyện này vào ban đêm, thường trằn trọc không yên.”
Kỳ tuyển tú nội đình năm nay do đích thân Thái hậu chủ trì, Hoàng hậu và Quý phi cùng ngồi hầu bên cạnh.
Trong điện, tiếng ngọc bội khẽ vang, hơn ba mươi tú nữ cúi mày khép nép, đứng theo thứ tự.
Hoàng hậu ngồi ngay ngắn một bên, trang dung tinh tế, nghe vậy chỉ mỉm cười gật đầu, thần sắc không hề thay đổi.
Quý phi lại hơi cụp mắt, móng tay vô thức bấm sâu vào lòng bàn tay.
Thái hậu ngừng một lát, giọng điệu vẫn ôn hòa như cũ, nhưng sức nặng trong lời nói lại khiến người ta gần như nghẹt thở:
“Hôm nay tuyển người, ai gia không xét gia thế, không xét tài học, chỉ nhìn một điều…”
“Ai có thể sinh cho Hoàng đế vị hoàng tử đầu tiên, ai gia sẽ làm chủ, lập đứa trẻ ấy làm Thái tử.”
Các tú nữ trong điện đồng loạt sững sờ, ngay sau đó, trong mắt mấy người gan dạ đã không giấu nổi ánh sáng nóng bỏng.
Hoàng tự bỏ trống suốt mười năm, ngôi vị trữ quân vẫn để không, trên triều từ lâu đã có người âm thầm bàn chuyện quá kế con nối dõi của một nhánh An Vương.
Dưới gối An Vương đã có ba con gái, hai con trai. Tuy chỉ là chi thứ, nhưng con cháu hưng vượng.
Trong khi Thiên tử đang độ tráng niên, lại chẳng có lấy một mụn con, chuyện này từ trước đến nay vẫn là nỗi đau ngầm không ai dám chạm tới trong cung.
Giờ đây Thái hậu nói thẳng ra, chẳng khác nào trải con đường một bước lên trời ngay dưới chân tất cả mọi người.
Hoàng hậu vẫn giữ nụ cười đoan trang vừa phải, ngay cả độ cong nơi khóe môi cũng chẳng hề thay đổi.
Quý phi lại siết chặt chiếc khăn trong tay áo, các khớp ngón tay trắng bệch.
Nàng vào cung đã tám năm, được thừa sủng nhiều nhất, vậy mà cũng chẳng sinh được mụn con nào.
Những lời này của Thái hậu tuy nói cho các tú nữ nghe, nhưng chẳng phải cũng như từng nhát dao khoét vào lòng nàng hay sao?
Cuộc tuyển tú tiếp tục diễn ra đâu vào đấy.
Thái hậu đích thân chọn sáu người, Hoàng hậu chọn hai người, lại chỉ định hai người có dung mạo và gia thế nổi bật nhất phong làm Thường Tại, sáu người còn lại làm Đáp Ứng.
Trong suốt quá trình, Hoàng đế từ đầu đến cuối không hề lộ diện, chỉ phái thái giám tổng quản đến truyền một câu: “Mọi việc đều nghe theo sự sắp xếp của mẫu hậu.”
Khi các tú nữ lĩnh chỉ tạ ơn, Quý phi cuối cùng cũng ngẩng đầu, ánh mắt lần lượt lướt qua những gương mặt trẻ trung non nớt ấy, nụ cười không chạm tới đáy mắt.
Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn nàng một cái, dịu giọng hỏi: “Sắc mặt Quý phi không được tốt lắm, có phải mệt rồi không?”
Quý phi chỉnh lại vạt áo, bình thản đáp: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm, thần thiếp không sao.”
Thái hậu tựa như không nghe thấy, chỉ dặn ma ma đưa những người mới xuống thu xếp chỗ ở, cuối cùng lại bổ sung một câu: “Bảo Thái y viện lần lượt đến bắt mạch bình an cho các phi tần mới được sắc phong, kê cho mỗi người một phương thuốc điều dưỡng.”
“Vâng.”
Trong điện không còn ai nhiều lời, chỉ còn làn khói trà lượn lờ, tan dần vào ánh chiều tà.
……
Dưỡng Tâm Điện, thái giám tổng quản Triệu Toàn An bưng khay thẻ bài xanh bước vào.
Hoàng đế Lý Huyền Độ đặt bút son xuống, ngước mắt nhìn đống thẻ được xếp ngay ngắn, sắc mặt nặng nề như bầu trời âm u đã đè nén suốt cả ngày bên ngoài.
Triệu Toàn An hầu hạ vị chủ tử này đã mười năm, giỏi nhất là nhìn sắc mặt.
Ông biết chuyện tuyển tú hôm nay vừa xong, bên Thái hậu lại đích thân chọn người. Đám ngôn quan trên triều mới yên được mấy ngày, e rằng chẳng bao lâu nữa lại mang chuyện ngôi trữ quân ra nói.
Triệu Toàn An nhẹ bước chân, hạ giọng thật thấp: “Bệ hạ, đến lúc lật thẻ rồi ạ.”
Lý Huyền Độ không nhúc nhích.
Triệu Toàn An cũng chẳng dám thúc giục, cứ khom người như vậy, hai tay vững vàng nâng chiếc khay gỗ đàn hương.
Ánh nến khẽ chập chờn, ánh mắt Lý Huyền Độ dừng trên hàng thẻ mới được đưa tới.
Sáu vị Đáp Ứng, hai vị Thường Tại, toàn bộ đều là thẻ tên mới tinh, nét mực thậm chí còn chưa khô.
Hắn chợt cảm thấy có phần nực cười.
Đăng cơ mười năm, đã tuyển tú bao nhiêu lần, đưa bao nhiêu người vào cung, kết quả thì sao?
Đến cả tiếng khóc của một vị công chúa cũng chưa từng nghe thấy.
Đám người bên ngoài ngoài miệng không nói, nhưng sau lưng bàn tán thế nào, hắn biết rõ mồn một.
An Vương mới hai mươi sáu tuổi đã có đủ cả con trai lẫn con gái. Mỗi dịp lễ Tết lại dẫn cả nhà vào cung thỉnh an, một gia đình chỉnh chỉnh tề tề đứng trước mặt hắn, chẳng khác nào đang vả vào mặt hắn.
Hai chữ “quá kế” từ năm thứ năm hắn đăng cơ đã bắt đầu có người thăm dò nhắc tới trên triều, năm nay lại càng trắng trợn hơn.
Lão già bên Lễ bộ kia, hôm trước lúc tấu đối thậm chí còn nói cái gì mà “Bệ hạ đang độ xuân thu đỉnh thịnh, nhưng quốc bản không thể để trống lâu ngày”, chỉ thiếu nước khắc thẳng ba chữ “ngài không được” lên trán mà thôi.
Lý Huyền Độ hít sâu một hơi, đè nén chút bực bội trong lòng, tiện tay lật một tấm thẻ, chẳng buồn nhìn kỹ đã ném cho Triệu Toàn An.
Triệu Toàn An nhận lấy nhìn qua, cao giọng xướng: “Thẩm Đáp Ứng, Thẩm Tri Ý.”
Cái tên ấy vang vọng một vòng trong điện rồi chìm vào màn đêm.
Triệu Toàn An nhanh nhẹn ghi lại, lúc lui ra ngoài còn âm thầm cân nhắc một phen.
Thẩm Đáp Ứng chính là người có xuất thân thấp nhất trong đợt tuyển tú hôm nay. Cha nàng là trưởng thôn Đại Hà Thôn, nói trắng ra chỉ là một cô nương chốn thôn quê.
Dung mạo thì quả thật nổi bật. Lúc tuyển tú, nàng vừa đứng vào đó đã khiến cả điện tú nữ bên cạnh trở nên nhạt nhòa.
Nhưng thứ hậu cung không thiếu nhất chính là nữ nhân xinh đẹp. Xinh đẹp có thể thay cơm ăn sao? Xinh đẹp có thể giữ được mạng sao?
Trong lòng ông suy tính một vòng, ngoài mặt không để lộ chút nào, tự đi thu xếp người truyền lời, không nhắc thêm nữa.
……
Tây điện Trường Xuân Cung.
Thẩm Tri Ý đang ngẩn người.
Tính từ lúc nàng xuyên tới đây đến giờ, cùng lắm cũng mới được ba canh giờ, đầu óc vẫn còn mơ hồ.
Nàng, Thẩm Tri Ý, hai mươi sáu tuổi, làm vận hành cho một công ty internet, tăng ca đến ba giờ sáng rồi gục xuống bàn làm việc ngủ thiếp đi.
Khi tỉnh lại lần nữa, toàn thân nàng lạnh buốt, nước từ bốn phương tám hướng tràn vào miệng mũi. Nàng theo bản năng vùng vẫy mấy cái, sau đó được người ta vớt từ dưới sông lên. Nôn ra cả bụng nước rồi mở mắt, nàng nhìn thấy một đám người mặc cổ trang vây quanh, gọi mình là “Thẩm tú nữ”.
Lúc ấy nàng còn tưởng mình tăng ca đến mức thần kinh thất thường rồi.
Sau đó mới phát hiện không phải.
Nàng thật sự xuyên không, xuyên vào thân thể của một tú nữ cũng tên Thẩm Tri Ý.
Trên đường đi tuyển tú, nguyên chủ bị người ta đẩy xuống hồ sen trong Ngự Hoa Viên, suýt chết đuối, tỉnh lại thì linh hồn bên trong đã đổi thành nàng.
Còn người đẩy nàng là ai, ký ức của nguyên chủ rất mơ hồ, chỉ còn một góc váy màu vàng nhạt cùng một đôi tay.
Đôi tay ấy rất đẹp, mười ngón thon dài, móng tay nhuộm màu hồng phấn nhạt.
Nàng còn chưa kịp suy nghĩ kỹ những chuyện này thì đã được thay lại y phục, diện kiến Thái hậu và Hoàng hậu. Chẳng bao lâu sau lại bị đưa thẳng vào Tây điện Trường Xuân Cung, trở thành “Thẩm Đáp Ứng” của Hoàng đế.
Lúc này nàng ngồi bên mép giường có khung bao, đảo mắt nhìn quanh.
Căn phòng không lớn, nhưng được bài trí thanh nhã. Đồ dùng bằng gỗ tử đàn, rèm trúc Tương Phi, trên án đặt một chậu lan, góc phòng dựng một bức bình phong sơn đen thếp vàng.
Trên bàn bày mấy đĩa điểm tâm cùng một ấm trà hoa văn sen dây leo, trà vẫn còn ấm.
Cung nữ vừa dẫn đường cho nàng tên Bích Đào, trông chừng mười bốn mười lăm tuổi, mặt tròn, miệng lưỡi lanh lợi, tính tình rất hoạt bát.
Nghe Bích Đào giới thiệu, Thẩm Tri Ý nhanh chóng hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của mình.
Bây giờ nàng đã là một thành viên chính thức trong hậu cung của Hoàng đế, phẩm cấp Đáp Ứng, ở tại Tây điện Trường Xuân Cung, cấp trên trực tiếp chính là chủ vị Trường Xuân Cung — Nhu Quý Tần.
Một cung nữ khác tên Thanh La, trông trầm ổn hơn, khoảng mười bảy mười tám tuổi, ít nói nhưng làm việc nhanh nhẹn gọn gàng.
Trong lúc Bích Đào ríu ra ríu rít, nàng ấy đã trải giường xong xuôi, ngay cả nước nóng để rửa mặt súc miệng cũng chuẩn bị đầy đủ.
Thẩm Tri Ý đang soi gương ngắm nghía gương mặt mới của mình. Đường nét có phần giống nàng ở hiện đại, nhưng quả thật tinh xảo hơn rất nhiều.
Gương mặt này đẹp quá mức.
Mày mắt tinh xảo như người bước ra từ tranh công bút, làn da trắng đến gần như trong suốt, đôi môi mang sắc hồng nhạt tự nhiên. Tuyệt nhất là giữa mi tâm có một nốt chu sa nhỏ, khiến dung mạo càng thêm vài phần yêu diễm.
Cuối cùng nàng cũng hiểu vì sao nguyên chủ lại bị đẩy xuống hồ.
Gương mặt này ở trong hậu cung chẳng khác nào một tấm bia sống.
Nàng thở dài, nhìn vào gương tự lẩm bẩm: “Bây giờ ta chạy còn kịp không?”
Lời vừa dứt, Bích Đào đã hớn hở chạy vào, trên mặt mang vẻ mừng như điên mà Thẩm Tri Ý chỉ từng thấy trong phim truyền hình.
“Tiểu chủ! Tiểu chủ!” Giọng Bích Đào lanh lảnh, “Kính Sự Phòng truyền lời tới rồi, hôm nay người thị tẩm!”
