Trời ngày càng nóng. Hôm ấy là Tết Đoan Ngọ, trời còn chưa sáng mà trong cung đã tất bật.
Trước cửa các cung đều treo ngải cứu và xương bồ, dán bùa Ngũ Độc. Cung nhân xách thùng gỗ qua lại nấu nước tắm thảo dược. Khắp hoàng thành thoảng mùi thuốc quyện với hơi mát buổi sớm đầu hạ, ngửi cũng khá dễ chịu.
Thẩm Tri Ý bị Bích Đào lôi ra khỏi chăn từ sáng sớm. Nàng mơ màng ngồi dậy, thấy Thanh La đã nâng bộ cát phục Ngải Hổ Ngũ Độc dành cho bậc Thường Tại đứng chờ bên cạnh. Bích Đào bưng chậu đồng, trong nước ngâm lá ngải, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
“Tiểu chủ, mau tỉnh dậy thôi. Hôm nay là Tết Đoan Ngọ, còn nhiều việc lắm.” Giọng Bích Đào giòn tan như tiếng đậu rang.
Thẩm Tri Ý dụi mắt, đành chấp nhận số phận mà bò dậy.
Nói ra thì hai tháng qua nàng sống khá yên ổn. Lý Huyền Độ chẳng mấy khi triệu nàng; mọi ánh mắt trong hậu cung đều dồn về Diệp Quý Nhân, thành thử không ai quá để ý đến một Thường Tại như nàng.
Nàng cũng vui vì được nhàn rỗi, ngày ngày ăn uống, chăm hoa, tản bộ, thỉnh thoảng trò chuyện đôi câu với hệ thống. Cuộc sống dễ chịu vô cùng.
Đứa bé trong bụng đã gần ba tháng mà nàng vẫn chẳng có phản ứng gì. Không nôn, không chóng mặt, khẩu vị lại rất tốt, có lúc Thẩm Tri Ý còn nghi mình mang thai giả.
Hệ thống bảo đó là nhờ thể chất nàng tốt, lại có hệ thống bảo vệ, nên triệu chứng ốm nghén đã giảm xuống mức thấp nhất. Thẩm Tri Ý cảm thấy, chưa bàn đến chuyện khác, trải nghiệm người dùng mà hệ thống này mang lại quả thật không tệ.
Thanh La giúp nàng thay cát phục Ngải Hổ Ngũ Độc. Bích Đào đeo túi thơm, buộc sợi chỉ ngũ sắc cho nàng, rồi cài thêm một chiếc trâm Ngải Hổ lên tóc.
Thẩm Tri Ý soi gương đồng. Người trong gương có dung mạo như tranh, nốt chu sa giữa hai mày đỏ thắm, kết hợp với bộ cát phục Đoan Ngọ khiến nàng trông đậm không khí ngày lễ.
“Tiểu chủ đẹp quá.” Bích Đào thật lòng khen ngợi.
Chuẩn bị xong, Thẩm Tri Ý cùng mọi người đến Khôn Ninh Cung tập hợp trước. Hôm nay Hoàng hậu mặc bộ cát phục màu đỏ sẫm, đầu đội mũ phượng, dáng vẻ đoan trang, đứng trước điện điểm danh. Giọng bà vừa phải, mọi việc đều sắp xếp đâu ra đấy.
Khi mọi người đã đông đủ, Hoàng hậu dẫn đoàn người đông đảo đến Thọ Khang cung của Thái hậu làm lễ chầu mừng Tết Đoan Ngọ.
Hôm nay Thọ Khang cung đặc biệt náo nhiệt. Trong điện khói hương lượn lờ; trên bàn cúng bày đủ loại bánh ú, trái cây tươi và bánh Ngũ Độc. Mùi gạo nếp, ngải cứu lan khắp không gian.
Thái hậu ngồi trên phượng tháp, mặc bộ cát phục xanh thẫm. Tóc bà chải gọn không một sợi rối, lớp trang điểm tinh tế mà trang nghiêm, khiến người ta khó đoán tuổi thật.
Hoàng hậu dẫn mọi người hành đại lễ, sau đó lần lượt dâng lễ vật Đoan Ngọ đã chuẩn bị.
Hoàng hậu dâng một đôi túi thơm Ngũ Độc thêu rất đẹp, làm bằng Thục Cẩm thượng hạng, đường kim mũi chỉ dày khít, hình thêu sống động như thật. Quý phi dâng một khay dây trường mệnh ngũ sắc bện bằng chỉ vàng, tay nghề tinh xảo, vừa nhìn đã biết tốn không ít công sức.
Các phi tần khác cũng lần lượt dâng túi thơm, dây màu và những món tương tự, món nào cũng tinh xảo, cho thấy người chuẩn bị rất dụng tâm.
Thẩm Tri Ý đứng cuối hàng, dâng đôi túi thơm nàng làm hai hôm trước. Chủ nhân cũ của thân thể này vốn không thạo nữ công, nàng lại càng không. Nàng đã mất rất nhiều công mới thêu được mấy đường xiêu xiêu vẹo vẹo; Bích Đào phải sửa giúp mấy lượt, chúng mới miễn cưỡng coi được.
May mà hậu cung đông phi tần, Thái hậu không mấy để tâm đến các phi tần địa vị thấp nên chẳng nhìn kỹ. Thẩm Tri Ý thở phào, lui về chỗ của mình.
Lễ chầu mừng kết thúc, mọi người trở về cung tắm nước thảo dược.
Nước tắm ở Trường Xuân Cung do Nhu Quý Tần sai người nấu, dùng ngải cứu, xương bồ, hương nhu và các loại thảo dược khác. Vừa dội nước nóng vào, hương thơm thanh mát đã lan khắp phòng. Thẩm Tri Ý tắm một lúc thật thoải mái, cơn mệt mỏi trên người vơi đi hơn nửa. Thay bộ y phục thoáng mát xong, nàng cũng tỉnh táo hơn nhiều.
Sau nghi thức cầu phúc Đoan Ngọ, thái giám mang lễ ban thưởng của Hoàng đế đến. Lễ được phân theo phẩm vị. Thẩm Tri Ý là Thường Tại, nhận được bánh ú, quạt cung, túi thơm Ngũ Độc và dây trường mệnh ngũ sắc. Đồ không nhiều, nhưng món nào cũng tinh xảo.
Thẩm Tri Ý cầm chiếc quạt cung lên xem. Trên mặt quạt vẽ cảnh xua đuổi ôn dịch dịp Đoan Ngọ, nét vẽ tỉ mỉ, màu sắc tươi sáng. Nàng tiện tay phe phẩy hai cái, gió mát nhè nhẹ, dùng cũng khá tiện.
…
Dưỡng Tâm Điện.
Lý Huyền Độ ngồi sau ngự án. Trước mặt hắn trải một bản tấu, vừa liếc qua, sắc mặt hắn lập tức sa sầm.
Bản tấu do Tông Chính tự dâng lên, dài hơn nghìn chữ, dẫn kinh viện điển, trích đủ thứ làm chứng. Rốt cuộc chỉ gói trong một câu: xin bệ hạ nhận một người con từ tông thất làm con nuôi để ổn định ngôi kế vị.
Nhận con nuôi.
Lại là nhận con nuôi!
Hắn đã nghe hai chữ ấy suốt năm năm.
Từ năm thứ năm sau khi hắn đăng cơ, đã có người nêu chuyện này trên triều. Ban đầu chỉ là thăm dò, sau đó là bàn tán, rồi ngang nhiên dâng tấu.
Năm nay họ còn quá đáng hơn. Lễ Bộ, Tông Chính tự, thậm chí mấy người thuộc tông thất nhàn rỗi cũng nhúng tay vào, cách vài ngày lại dâng một bản tấu, cứ như sợ hắn quên mất chuyện mình không sinh được con trai.
Lý Huyền Độ ném bản tấu xuống án, phát ra một tiếng trầm đục.
Hắn mới 31 tuổi!
Đang độ tráng niên!
Sao ai nấy đều chắc mẩm hắn không sinh được con?
Ánh mắt hắn tối lại.
Triệu Toàn An đứng bên cạnh không dám thở mạnh, cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi hướng về tim, chỉ hận không thể co mình thành một cục.
“Còn nữa không?” Giọng Lý Huyền Độ lạnh như đóng băng.
Triệu Toàn An dè dặt đáp: “Bẩm bệ hạ, các bản tấu dâng lên hôm nay đều ở đây cả rồi ạ.”
Lý Huyền Độ liếc chồng tấu trên án. Chẳng cần mở ra hắn cũng biết bên trong viết gì. Hắn hít sâu một hơi, nén cơn giận, đứng dậy. Giọng hắn trở lại vẻ bình thản thường ngày: “Đến tiệc bánh ú.”
Triệu Toàn An như được đại xá, vội đáp lời rồi theo sau hắn rời Dưỡng Tâm Điện.
Giờ Ngọ, tiệc bánh ú Đoan Ngọ khai tiệc tại Trùng Hoa cung.
Trong điện rộng lớn bày hơn mười bàn, xếp từ trong ra ngoài theo phẩm vị. Phía trong cùng là chỗ của Thái hậu, Hoàng đế, Hoàng hậu cùng các phi tần phẩm vị cao. Ở giữa là chỗ của bậc Tần, Tiệp Dư, Dung Hoa; ngoài cùng là chỗ của Quý Nhân, Thường Tại và Đáp Ứng.
Trên bàn bày đầy các loại bánh ú: bánh ú sừng, bánh ú ống, bánh ú chín con. Nhân bánh có táo xay, đậu đỏ xay, lòng đỏ trứng muối, giăm bông; vị ngọt vị mặn đều có, đủ cả phong vị Nam Bắc.
Ngoài bánh ú còn có bánh Ngũ Độc, dâu tằm, anh đào, mơ xanh cùng các loại trái cây đúng mùa, bày kín cả bàn.
Thẩm Tri Ý được xếp chỗ ở khoảng giữa, hơi lùi về phía sau. Chung quanh nàng đều là những phi tần phẩm vị thấp, bậc Thường Tại hoặc Đáp Ứng.
Diệp Quý Nhân vừa khéo ngồi ở hàng trước nàng. Thẩm Tri Ý ngẩng đầu, chỉ thấy dáng nghiêng lặng lẽ của nàng ấy. Diệp Quý Nhân ngồi ngay ngắn, không bắt chuyện với ai, cũng chẳng nhìn ngang ngó dọc.
Lưu Đáp Ứng và Tiền Thường Tại ngồi ở bàn đối diện Thẩm Tri Ý. Qua mấy đĩa bánh ú và trái cây, ánh mắt hai người thỉnh thoảng lại liếc về phía này.
