Chương 1: Địa Ngục bắt đầu
Vách đá băng lãnh dán chặt vào gáy, mùi máu tanh nồng đậm hòa lẫn hơi ẩm thối rữa, ngoan cố chui vào xoang mũi, gần như khiến người ta ngạt thở.
Lâm Tuyên khó khăn lắm mới mở được đôi mắt nặng trĩu, trước mắt hoàn toàn mơ hồ, lờ mờ, chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.
Hắn vô thức muốn động đậy thân thể, một cơn đau nhức tê liệt kịch liệt bỗng nhiên bùng nổ từ toàn thân, khiến hắn đau đớn không chịu nổi, bật ra tiếng rên.
Ánh mắt khó khăn dời xuống, phát hiện cổ tay và mắt cá chân của hắn bị những chiếc vòng sắt thô kệch, lạnh lẽo siết chặt.
Những sợi xích sắt kia cắm sâu vào vách đá phía sau lưng, giam chặt hắn vào bức tường băng giá.
Trên người hắn là bộ áo tù màu trắng rách rưới, sớm đã bị những vết máu đỏ sẫm và nâu thẩm thấu đến cứng đờ, tản mát ra thứ mùi khiến người ta buồn nôn. Chữ "Tù" to tướng ở vạt áo trước càng thêm chói mắt.
Nhờ ánh sáng chập chờn mờ nhạt từ ngọn đuốc nơi góc tường, Lâm Tuyên miễn cưỡng thấy rõ cảnh tượng trước mắt.
Đối diện trên vách đá, treo ba bóng người giống như hắn, bọn họ đều mặc áo tù, trên áo đầy những vết máu tươi tung hoành.
Đây là nơi nào?
Trong lòng Lâm Tuyên tràn ngập nghi hoặc và kinh hãi.
Ký ức mách bảo, hắn vừa mới thi đậu công chức không lâu, được phân công đến một vùng sơn thôn hẻo lánh ở Quý Châu để giúp đỡ người nghèo. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, hắn đã giúp thu nhập của thôn dân tăng lên gấp ba lần. Hôm qua, trên đường đến thôn, hắn vô ý trượt chân, rơi xuống vách núi... Rồi khi mở mắt ra, lại là một cảnh tượng Luyện Ngục như thế này.
Vách núi cao mấy trăm mét, hắn rơi xuống thì tuyệt đối không có khả năng sống sót. Vậy mà bây giờ thân thể tuy đau nhức kịch liệt, nhưng xem ra chỉ là những vết thương ngoài da.
Và cho dù hắn đại nạn không chết, thì làm sao lại xuất hiện ở cái nơi này?
"Tỉnh!"
Một giọng nói lạnh lẽo cứng rắn như sắt đột ngột xé toạc màn đêm. Ngay sau đó, một ngọn lửa chói mắt bỗng nhiên tiến lại gần, thiêu đốt đôi mắt vừa mới thích ứng với bóng tối của Lâm Tuyên.
Tiếng bước chân trầm ổn vang lên, đế giày giẫm trên phiến đá trơn ướt, phát ra âm thanh "lạch cạch" dính dớp, khiến người ta căng thẳng trong lòng.
Dưới ánh lửa xuất hiện một người đàn ông trung niên, khuôn mặt lạnh lùng như đao khắc búa tạc, xương gò má cao ngất, môi mỏng mím lại.
Giữa hai hàng lông mày có một vết sẹo dài gần một tấc, dưới ánh lửa nhảy nhót trông như một con rết đang sống, dữ tợn vặn vẹo theo cái cau mày của hắn.
Hắn mặc một bộ áo khoác nhuyễn giáp xanh đen khỏe khoắn, tóc buộc cẩn thận tỉ mỉ sau gáy.
Lâm Tuyên ngơ ngác.
Hắn hoàn toàn không quen biết người đàn ông này. Trang phục và kiểu tóc kia cũng không phải của thời hiện đại, mà giống như những vị võ tướng trong phim truyền hình cổ trang.
"Bách hộ đại nhân tra hỏi ngươi đấy!"
Thấy Lâm Tuyên không trả lời ngay, một tên ngục tốt mặt mũi dữ tợn bên cạnh bỗng nhiên vung roi trong tay. Tiếng roi xé gió, "Đùng" một tiếng quất vào vai trần của Lâm Tuyên.
Cơn đau nhức kịch liệt trong nháy mắt bùng nổ, cảm giác da tróc thịt bong vô cùng rõ ràng, Lâm Tuyên đau đến toàn thân run rẩy dữ dội, mặt mũi vặn vẹo.
Tên ngục tốt cười gằn, định giơ roi lên lần nữa, thì người đàn ông trung niên được gọi là Bách hộ đại nhân chậm rãi giơ tay lên.
Vẻ hung hãn trên mặt tên ngục tốt biến mất trong nháy mắt, lập tức thu roi, cúi đầu cung kính lui sang một bên trong bóng tối.
Trần bách hộ đứng trước mặt Lâm Tuyên, ánh mắt sắc bén như chim ưng, dường như muốn xuyên thấu da thịt của hắn, nhìn thẳng vào sâu trong linh hồn.
"Lâm tiểu kỳ, lộ tuyến hành động hôm trước chỉ có bốn người các ngươi biết."
Giọng hắn trầm thấp, lại mang theo hơi lạnh thấu xương: "Áp giải thất bại, một trăm kiện Huyền Quang Giáp giá trị liên thành bị Nam Chiếu cướp đi, sáu đồng bào chết thảm... Trong các ngươi, có kẻ đã mật báo cho Nam Chiếu. Ngươi nói... kẻ đó là ai?"
Lâm Tuyên vẫn ngơ ngác, cái gì Lâm tiểu kỳ, cái gì áp giải, cái gì Huyền Quang Giáp, cái gì Nam Chiếu?
Hắn chỉ là một công chức vừa mới đến Quý Châu làm việc, trên đường giúp đỡ người nghèo thì vô ý rơi xuống vách núi, tỉnh lại đã bị trói trên tường, bị người quất roi tra khảo. Tình hình trước mắt ra sao hắn còn chưa rõ, làm sao biết ai là kẻ mật báo?
Trần bách hộ nhìn Lâm Tuyên, giọng trầm xuống mấy phần: "Bản quan và cha ngươi là chỗ quen biết cũ. Nếu quả thực là ngươi, giờ phút này nhận tội, bản quan có thể cho ngươi một cái chết thống khoái. Nếu để bị điều tra ra, sẽ rất khó giữ được toàn thây..."
Cơn đau nhức kịch liệt từ roi vừa rồi vẫn còn thiêu đốt thần kinh, Lâm Tuyên đau đến mức gần như không thể suy nghĩ, lại càng không biết "nhận tội" từ đâu.
Cảm giác đau đớn chân thực này, không thể nào là mơ.
Giờ phút này, một vài mảnh ký ức vụn vặt lũ lượt tràn về, nhưng lại khó mà chắp vá.
Ung quốc, Nghĩ Châu phủ, Tĩnh Biên ti tiểu kỳ quan... Đây là ký ức thuộc về một Lâm Tuyên khác.
Một ý nghĩ hoang đường nhưng không thể phủ nhận vang lên như sấm sét.
Mình... xuyên không rồi?!
Tuy rằng so với việc rơi xuống vách núi trăm trượng, tan xương nát thịt, thì xuyên không không phải là điều không thể chấp nhận. Nhưng vừa mới thoát khỏi cửa tử, lại gặp phải một tử cục khác.
"Trần đại nhân, nói với hắn vô ích làm gì, cứ giết hết bốn người biết lộ tuyến hành động này cho xong, há chẳng dứt khoát hơn sao?"
Một giọng nói khác vang lên từ phía sau Trần bách hộ. Một người đàn ông vóc dáng đồ sộ, mặc bộ quan phục cùng kiểu dáng bước tới.
Da mặt hắn trắng trẻo, cằm hơi béo, đôi mắt nhỏ xíu lóe lên tinh quang, chậm rãi quét nhìn mấy người bị treo trên tường, cuối cùng dừng lại trên người Trần bách hộ, thản nhiên nói: "Nhỡ có con cá lọt lưới, về sau có thể gây ra tổn thất lớn hơn... Trần đại nhân, ngươi thấy sao?"
Khuôn mặt Trần bách hộ lạnh lùng, giọng nói cũng lạnh lùng: "Bản quan sẽ không bỏ qua một tên phản đồ, nhưng cũng sẽ không oan uổng một người tốt. Việc này xử lý thế nào là chuyện của bản quan, không làm phiền Ngô phó bách hộ phải phí tâm."
Ngô phó bách hộ giật giật khóe miệng, lộ ra một nụ cười gượng gạo: "Hạ quan cũng chỉ là hảo tâm nhắc nhở..."
Trần bách hộ không để ý đến hắn nữa, cau mày, dường như đã hạ quyết tâm.
Hắn đưa tay vào ngực, lấy ra một chiếc gương lớn chừng bàn tay, ánh bạc lưu chuyển.
Gương chỉ lớn bằng lòng bàn tay, mặt gương bóng loáng như mặt nước tĩnh lặng, có thể chiếu rõ bóng người. Mặt sau gương khắc đầy những đường vân huyền ảo phức tạp. Những đường vân kia ẩn ẩn lưu động dưới ánh lửa, chỉ nhìn thoáng qua cũng khiến tâm thần người ta chao đảo, phảng phất muốn bị hút vào trong đó.
Ngô phó bách hộ chỉ liếc qua cũng thấy tâm thần có chút thất thủ, trong lòng không khỏi giật mình, thốt lên: "Vấn Tâm Kính!"
Sau khi lấy lại tinh thần, hắn nhìn Trần bách hộ, giọng chua xót: "Thiên hộ đại nhân thật sự coi trọng Trần bách hộ, đến nỗi Vấn Tâm Kính cũng cho ngươi mượn. Dù là trưởng lão của Cửu Lê bộ lạc, muốn chế tạo một chiếc Vấn Tâm Kính cũng không phải chuyện dễ. Chỉ vì bắt một tên phản đồ mà lãng phí bảo vật như vậy, ngươi không thấy tiếc sao?"
Trần bách hộ không trả lời, chỉ cúi đầu nhìn chăm chú chiếc gương bạc trong tay, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt sau lưng kính lạnh lẽo.
Vấn Tâm Kính... Kỳ vật được Cửu Lê bộ lạc rèn đúc bằng bí thuật linh văn. Người bình thường dù tâm chí kiên định đến đâu, trước Vấn Tâm Kính cũng phải thổ lộ chân ngôn.
Bảo vật này, dù không có tác dụng với những cường giả thực sự, nhưng dùng để thẩm vấn mấy tên tiểu kỳ quan thì quá đủ.
Triều đình hằng năm phải tốn một khoản tiền lớn để mua Vấn Tâm Kính từ Cửu Lê bộ lạc, chuyên dùng cho những vụ thẩm vấn quan trọng.
Tĩnh Biên ti trấn giữ biên thùy tây nam Đại Ung, vừa phải đàn áp các bộ tộc Tây Nam kiêu ngạo bất tuân, vừa phải đề phòng gián điệp Nam Chiếu bí mật thẩm thấu, thẩm vấn là chuyện thường ngày, hằng năm đều có hạn ngạch Vấn Tâm Kính.
Một chiếc Vấn Tâm Kính, có ba lần cơ hội để người ta thổ lộ chân ngôn.
Sau ba lần, Vấn Tâm Kính sẽ trở thành một chiếc gương bạc bình thường.
Vụ án này chỉ có bốn nghi phạm, ba cơ hội, quá đủ...
Trong hình phòng ẩm ướt âm lãnh, ngọn đuốc đôm đốp rung động, không khí tràn ngập mùi máu tanh và tuyệt vọng.
Trần bách hộ cầm Vấn Tâm Kính trong tay, đi đến bên cạnh một tên tráng hán đối diện Lâm Tuyên, vận chuyển chân khí rót vào kính. Linh văn phía sau gương bạc lóe lên, mặt kính trong nháy mắt sáng lên một luồng bạch quang nhu hòa nhưng không thể cưỡng lại, bao phủ lấy người kia.
Ngay khi ánh sáng chiếu vào, vẻ mặt đau khổ giãy dụa của tên tráng hán lập tức ngưng lại, ánh mắt trở nên trống rỗng mờ mịt, như một con rối bị rút đi hồn phách.
Trần bách hộ trầm giọng hỏi, tiếng nói đặc biệt rõ ràng trong phòng giam tĩnh lặng: "Trương Hổ, có phải ngươi đã tiết lộ thông tin về hành động này, ngươi có phải là gián điệp bí mật của Nam Chiếu?"
Tráng hán vẻ mặt ngốc trệ, ánh mắt trống rỗng, chậm rãi nói: "Không phải."
Trần bách hộ nghe vậy, vẻ mặt nghiêm nghị dịu đi một chút, nhẹ nhàng phất tay: "Thả hắn xuống, từ hôm nay, Trương Hổ tĩnh dưỡng nửa tháng, bồi thường nửa năm bổng lộc."
Hai tên sai dịch lập tức tiến lên tháo xiềng xích, đỡ Trương Hổ mệt lả xuống.
Trương Hổ miễn cưỡng ôm quyền, giọng khàn khàn suy yếu: "Tạ đại nhân..."
Trần bách hộ khẽ vuốt cằm, ánh mắt chuyển sang tên thanh niên gầy gò bị treo trên tường, lần nữa thôi động Vấn Tâm Kính, hỏi: "Trần Báo, có phải ngươi đã tiết lộ thông tin này cho Nam Chiếu?"
Bị ánh sáng của Vấn Tâm Kính chiếu vào, vẻ mặt của thanh niên gầy gò cũng trở nên ngốc trệ, chậm rãi lắc đầu, ngữ điệu không chút nào lên xuống: "Không phải ta..."
Chỉ trong chốc lát, ánh mắt mọi người đều chuyển sang Lâm Tuyên và người cuối cùng.
Trong số những người dưới trướng Trần bách hộ, chỉ có Trương Hổ, Trần Báo, Lâm Tuyên, Hồng Thiên là bốn tên tiểu kỳ quan biết được lộ tuyến hành động hôm qua.
Bây giờ, Trương Hổ và Trần Báo đã được Vấn Tâm Kính rửa sạch hiềm nghi. Vậy thì, kẻ phản bội chắc chắn phải là Lâm Tuyên hoặc Hồng Thiên!
Hồng Thiên đã hôn mê bất tỉnh trong cuộc tra tấn vừa rồi, Trần bách hộ suy tư một lát, trực tiếp đi về phía Lâm Tuyên.
Lưng Lâm Tuyên đã sớm bị mồ hôi lạnh tuôn ra trong nháy mắt thấm đẫm.
Mặc dù hắn không biết chiếc gương biết phát sáng kia là cái gì, nhưng từ trạng thái hỏi gì đáp nấy như con rối của hai người kia khi bị ánh sáng chiếu vào, cùng với sự tin tưởng của Trần bách hộ vào kết quả, không thể nghi ngờ chứng tỏ chiếc gương này có tác dụng tương tự như máy phát hiện nói dối.
Nếu như hắn không hổ thẹn với lương tâm, thì cũng chẳng có gì...
Nhưng vấn đề là, trong đầu hắn, vừa rồi lại xuất hiện thêm một đoạn ký ức.
Trong hình ảnh, tại một nơi hẻo lánh tối tăm, hắn lén lút móc từ trong ngực ra một phong thư, run rẩy đưa cho một bóng người toàn thân bao phủ trong hắc bào rộng thùng thình, không thấy rõ mặt, giọng run rẩy:
"Đây là lộ tuyến áp giải Huyền Quang Giáp, ngươi đã hứa, sau lần này sẽ bỏ qua cho ta..."
