Xe gỗ đi hơn mười dặm, đến Sơn Dương thôn bên cạnh.
Thôn làng này được xây dựng xung quanh một tòa tháp cổ, tháp có mười ba tầng, cao bảy tám trượng, gạch đá cũ kỹ, chạm khắc hoa văn từ thời xa xưa.
Trần Thực ngẩng đầu nhìn, tầng hai của tòa tháp có một vị tiểu hòa thượng dung mạo tuấn tú, đang ngồi tụng kinh, vừa tiếp nhận hương khói, vừa chậm rãi quay đầu nhìn xe gỗ của hai ông cháu đi qua.
Vị tiểu hòa thượng này chính là mẹ nuôi của thôn Sơn Dương.
Mẹ nuôi không nhất thiết phải là cây cối, bất cứ thứ gì có linh khí, được người đời thờ phụng, che chở một phương, đều được tôn làm mẹ nuôi.
Mẹ nuôi thực sự của thôn Sơn Dương là tòa tháp cổ, vị tiểu hòa thượng kia chỉ là do linh khí mà dân thôn thờ phụng ngưng tụ thành hình dạng.
"Tên hòa thượng này không phải người tốt." Trần Thực thầm nghĩ.
Lần đầu tiên hắn đến đây, vì tò mò đi vào tháp, suýt chút nữa bị tiểu hòa thượng xem là vật tế, ăn thịt hắn.
Hắn vẫn nhớ như in cảnh tượng tiểu hòa thượng từ bi đột nhiên biến thành hung thần, đến giờ vẫn còn rùng mình.
Xe gỗ dừng lại, Trần Thực xuống xe, giúp ông dựng quầy hàng, bày la liệt các loại bùa chú.
Hai ông cháu chủ yếu kiếm sống bằng nghề bán bùa, nào là Thiên Lý Âm Tín phù để liên lạc với người thân phương xa, nào là Đào phù trừ tà, Giáp Mã phù giúp đi đường nhanh chóng, Ngự Thủy phù đi thuyền thuận buồm xuôi gió, Vũ Sư phù cầu mưa.
Người có thể vẽ bùa phải tu luyện thành Thần Thai, có thần lực, nhưng những người như vậy thường là các vị cử nhân, đang làm quan trong thành, sao lại ra đây bán bùa chứ?
"Lão Trần, lại đi bán bùa à?" Có người quen biết hai ông cháu, cất tiếng chào.
"Ừ."
"Sao ta nghe nói ông chết rồi? Nghe người trong thôn ông nói, tối nào ông cũng ngủ trong quan tài!"
"Làm gì có chuyện đấy, đừng nói bậy."
Gia gia vừa bán vừa trò chuyện với khách quen, hàng bùa bán khá chạy, chẳng mấy chốc hai ông cháu đã bán được kha khá.
Lúc này, hai cô gái trẻ tuổi vừa cười đùa vừa đi đến, đều ăn mặc lộng lẫy, khoác trên mình bộ xiêm y ngày thường không nỡ mặc, để lộ ra đôi chân và cánh tay mảnh khảnh như cành liễu, trắng trẻo nõn nà, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, xinh đẹp rạng ngời.
"Cho hai lá Đào Hoa phù." Một cô gái có vẻ bạo dạn hơn, đưa hai đồng bạc vụn, cười khúc khích.
Tay nàng chạm vào tay Trần Thực, mềm mại trơn láng, khiến trái tim thiếu niên rung động.
Trần Thực vội vàng lấy Đào Hoa phù đưa cho họ. Hai cô gái vừa đi vừa cười, cô gái bạo dạn kia còn ngoái đầu nhìn Trần Thực hai lần, mỉm cười hai lần.
Trái tim Trần Thực đập loạn nhịp, hắn lén lấy một lá Đào Hoa phù cất vào tay áo.
"Lấy ra." Gia gia không ngẩng đầu lên nói.
"Lấy gì ạ?" Trần Thực giả vờ ngây ngô.
"Đào Hoa phù."
Trần Thực ảo não lầm bầm một câu, rất không tình nguyện lấy Đào Hoa phù ra, kêu oan: "Gia gia, con đã không còn nhỏ nữa, có thể dùng Đào Hoa phù rồi!"
Gia gia lắc đầu: "Con còn nhỏ, lúc con tắm thuốc, ta đã xem rồi, còn phải đợi thêm hai năm nữa."
Sắc mặt Trần Thực đỏ lên.
"Hơn nữa con còn có bệnh." Gia gia bổ sung.
Trần Thực ngoan ngoãn đi tu luyện Tam Quang Chính Khí, tranh thủ sớm khỏi bệnh, chỉ có điều hắn vẫn còn một nghi vấn, nói: "Gia gia, rốt cuộc con mắc bệnh gì vậy?"
Gia gia không đáp.
Đến giữa trưa, hai ông cháu đã bán hết bùa chú, dọn dẹp sạp hàng, ngồi lên xe gỗ, rời khỏi thôn Sơn Dương.
Xe gỗ chạy rất vững vàng, Trần Thực ngồi trên xe tùy tiện ăn chút lương khô, gia gia không ăn gì cả mà lấy ra mấy nén nhang đốt lên, giơ cao, hít một hơi.
Trần Thực thấy cảnh tượng này, im lặng một hồi lâu, nói: "Gia gia, sau khi người chết sẽ trở thành mẹ nuôi trong thôn được không? Như vậy mỗi ngày con đều có thể gặp người."
Gia gia im lặng một lát, không biết có phải thoáng đau buồn hay không, lắc đầu nói: "Không đâu. Sau khi ta chết, có lẽ sẽ bị lực lượng của U Minh kéo đi, rơi vào cõi âm."
Lại một hồi trầm mặc.
"Gia gia, người có thể không chết không?"
Trần Thực cúi đầu nhìn con đường phía trước, con đường dần dần mơ hồ: "Con không muốn gia gia chết."
Gia gia im lặng rất lâu, vươn bàn tay thô ráp, xoa đầu hắn.
"Đứa nhỏ ngốc, con người sao có thể không chết cơ chứ?" Gia gia cười nói.
Mười mấy ngày nay, lần đầu tiên Trần Thực cảm nhận được thái độ dịu dàng của trưởng bối chí thân.
Chiếc xe gỗ lăn bánh tiến lên, phía trước có một cây đại thụ đứng sừng sững, thế nhưng lại là một gốc cây đã chết, cành cây tựa như móng vuốt sắc bén của quái vật đâm thẳng về phía chân trời.
Xung quanh đại thụ có hơn trăm căn nhà, cũng được xây theo hình vòng tròn, nhưng trong thôn này đã không còn người ở.
Mẹ nuôi của thôn này đã chết.
Ngày đại thụ chết, thôn làng cũng mất đi che chở, bị Tà ở bên ngoài xâm chiếm, rất nhiều người chết.
Lúc xe gỗ đi qua, Trần Thực nhìn thấy bóng người lắc lư trong thôn, ước chừng trên dưới một trăm người, trên mặt bọn họ đều mang theo nụ cười, mặc trang phục lộng lẫy, lũ trẻ chơi đùa vui vẻ.
Họ cũng đang đón lễ tế nguyệt.
Chỉ có điều, họ đã chết từ rất lâu rồi.
"Sao lực lượng của U Minh không kéo họ vào cõi âm?" Trần Thực nghi ngờ nói.
Gia gia cũng không thể trả lời.
Xe gỗ đi vào thôn kế tiếp, thôn này tên là Phương Điện thôn, Ngọc Đái hà ở chỗ này uốn lượn như một sợi dây thừng, Phương Điện thôn được xây dựng trên khúc sông, bốn phía đều là cỏ thơm ngát, chim én bay lượn, cảnh sắc vô cùng mỹ lệ.
Mẹ nuôi của Phương Điện thôn là một gốc cổ thụ, hẳn là cây du, thân cây vô cùng to lớn, cũng được buộc rất nhiều dây đỏ và thẻ gỗ cầu nguyện. Trần Thực nhìn lên cây, không nhìn thấy Thụ Thần do lực lượng phi phàm kết thành, không khỏi ngẩn người.
Đến khi đi tới dưới gốc cây, hắn mới phát hiện dưới gốc cây có một ngôi miếu nhỏ, trước điện thờ trong miếu hương khói lượn lờ, có một cô gái trạc tuổi hắn đang ngồi, mặc váy màu hồng, buộc hai bím tóc dài, vừa ăn đồ cúng, vừa xem xét những lời cầu nguyện của dân thôn.
"Hóa ra là ở đây." Trần Thực thầm nghĩ.
Hai ông cháu vừa mới hạ quầy bán bùa xuống, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào vang lên, khu chợ vừa rồi còn vô cùng náo nhiệt, bỗng nhiên vắng tanh.
Mấy người phụ nữ vội vàng ôm con vào lòng, bước nhanh về nhà, đám đàn ông vội vàng cầm lấy vũ khí như dao, búa giắt vào bên hông. Những người vừa rồi còn đang ăn cơm, chỉ trong nháy mắt đã chạy sạch sẽ, chỉ còn lại chủ quán khóc không ra nước mắt.
"Lục Phiến Môn đến rồi!" Có người hô lên.
Cái gọi là Lục Phiến Môn, chính là nha môn. Cửa chính của nha môn huyện thường có sáu cánh cửa, cho nên những người làm việc ở nha môn huyện, bị người ta gọi đùa là Lục Phiến Môn.
Trần Thực kiễng chân nhìn, thấy một đám hơn mười nha dịch nối đuôi nhau đi tới, đi đến đâu là đập phá đến đấy, lật tung từng quầy hàng, đập phá từng cửa tiệm.
"Luật pháp Đại Minh, ai chây ì không nộp thuế, đánh một trăm trượng! Các người đều là dân chúng Đại Minh, đừng làm khó chúng ta!"
Tên nha dịch dẫn đầu nhìn một vòng, mở sổ sách ra, cao giọng nói: "Lưu Trạch Hỉ, Lưu Trạch Hỉ! Thuế ruộng nhà ngươi đã nộp, còn thuế hộ, thuế thương chưa nộp! Mau ra đây!"
Một nam tử Phương Điện thôn đánh bạo nói: "Bẩm quan gia, Lưu Trạch Hỉ chết rồi."
Tên nha dịch kia kéo một chiếc ghế dài tới, ngồi xuống, kinh ngạc nói: "Chết rồi? Chết khi nào?"
"Lần trước quan gia đến thu thuế, không thu được, ngày hôm sau hắn đã chết."
Người nọ cẩn thận nói, "Treo trên gốc cây mẹ nuôi, lúc phát hiện thì đã cứng rồi."
Tên nha dịch ồ lên một tiếng, nhìn về phía gốc cổ thụ ở giữa Phương Điện thôn, cười lạnh nói: "Ý ngươi là hắn tự biến mình thành vật hiến tế cho mẹ nuôi của thôn các ngươi? Lưu Trạch Hỉ, ngươi lấy thân tế thần, cầu xin mẹ nuôi, vậy... ngươi cầu xin điều gì?"
