Chương 1: Làng Sơn Bắc
Làng Sơn Bắc, một ngôi làng nhỏ bé không ai để ý thuộc Châu Mục, Quận An Bắc, Quốc Càn.
Nơi đây núi non trùng điệp, đất đai cằn cỗi, lại thêm Làng Sơn Bắc nằm ở khu vực hoang vu giáp ranh giữa Quốc Càn, Quốc Lỗ và Quốc Trung Sơn. Trước khi bị Quốc Càn thống trị, nơi này quanh năm là vùng đất vô luật pháp, không ai quản lý, vì vậy thanh niên trong làng từng sống bằng nghề buôn lậu muối, sắt.
Cho đến 5 năm trước, khi Quốc Càn tiếp quản nơi này và tích cực xây dựng Trấn Hoa An, dân làng Sơn Bắc mới dần dần ổn định cuộc sống.
Đêm xuống.
Lý Mặc, 14 tuổi, làn da hơi thô ráp, tính cách có phần trầm lặng. Hắn đang dựa vào đầu giường, nhìn mẹ mình vá quần áo trước ngọn đèn dầu.
"Năm xưa cha con vốn có hai người em trai, hai vị thúc bá của con đều chết trong loạn lạc chạy nạn giữa Quốc Càn và Quốc Lỗ, chỉ có cha con mệnh lớn, gia nhập đội buôn muối của nhà họ Triệu ở cuối làng, nhờ vậy mới cưới được mẹ, sau đó sinh ra con. Tiếc là cuộc sống tốt đẹp chẳng được mấy năm thì cha con đã đi không trở lại. Mẹ con mình số phận thật khổ, khụ khụ."
Mỗi lần nói đến đây, Chu Mai không khỏi đau lòng rơi lệ. Bà vuốt nhẹ mái tóc mai trên trán, che đi những giọt lệ nơi khóe mắt.
Nhìn mẹ vì lao lực mà bệnh tật, Lý Mặc trong lòng khó chịu, liền vội vàng đứng dậy, mang đến một bát nước.
"Mẹ, mấy hôm nữa con từ trấn về sẽ nhờ Trương Đại Phu kê thêm thuốc cho mẹ ạ."
Lý Mặc căm ghét bản thân không kiếm được nhiều tiền hơn để chữa bệnh cho mẹ.
Là một học đồ của Tế Dân Đường, hiện tại mỗi tháng hắn chỉ nhận được 300 văn tiền, tính cả tiền thưởng cuối năm, cả năm cũng chỉ có chưa đến 4 lượng bạc. Số tiền đó ngay cả ăn uống của bản thân còn không đủ, dù có tiết kiệm đến đâu, mỗi tháng vẫn cần mẹ bù thêm 200 văn tiền.
Giờ đây, hắn chỉ có thể mong bản thân sớm xuất sư, trở thành người bắt thuốc của Tế Dân Đường, hoặc là lang thang hành y, tệ lắm cũng phải trở thành người hái thuốc. Như vậy mỗi tháng ít nhất cũng có một xâu tiền công vất vả, cộng thêm tiền thưởng cuối năm, cả năm có thể kiếm được 15 lượng bạc, sau đó tăng dần theo từng năm, hắn đã biết đủ.
Chu Mai uống nước xong, bảo Lý Mặc đặt bát rỗng xuống.
"Mặc Nhi, chúng ta bây giờ là dân của Đại Càn, không cần phải như trước kia, đến vùng núi rừng phía Đông Nam buôn bán phi pháp để sinh sống, sống cuộc đời bấp bênh, chưa nói đến chiến loạn, có ngày bị yêu quái núi sông ăn thịt cũng không tìm thấy xác."
Nói rồi bà lại chỉnh lại bấc đèn, làm ánh sáng dịu đi một chút để tiết kiệm dầu đèn.
"Con phải cố gắng lên, sau này dù làm gì cũng phải thật thà, chăm chỉ, một lòng một dạ, có đầu có cuối, tuyệt đối không được ba đầu sáu tay, cuối cùng chẳng nên nghiệp gì. Bây giờ đã làm học đồ của Trương Đại Phu ở Tế Dân Đường, thì phải học cho giỏi, mặc kệ bị mắng hay đánh cũng không được giận, biết chưa?"
"Con biết rồi, mẹ ạ."
Lý Mặc nghiêm túc đáp lời.
Thấy Lý Mặc hiểu chuyện như vậy, Chu Mai hài lòng mỉm cười, khuôn mặt dưới ánh đèn lộ ra vẻ cưng chiều.
"Con trai mẹ sắp đến tuổi búi tóc rồi, sắp đến tuổi lấy vợ rồi."
Quốc Càn quy định, nam tử 15 tuổi là tuổi búi tóc, lúc đó có thể tháo hai bím tóc, búi thành một búi, đọc sách học nghệ, định hôn sự.
Lý Mặc nghe vậy, có chút ngượng ngùng, cúi đầu xuống.
Thấy Lý Mặc như vậy, Chu Mai vì tiếc dầu đèn, nhanh chóng vá xong quần áo trên tay rồi tắt đèn dầu, căn phòng chìm vào bóng tối.
Ngày hôm sau.
Trời còn chưa sáng rõ, Lý Mặc đã nghe thấy tiếng rao ngoài cửa sổ từ sớm.
Hắn dậy, thấy mẹ đang nấu cơm, dừng chân một chút bên bếp lò.
Chu Mai đang cho ngũ cốc trộn lẫn lúa mạch vào nước sôi, sau đó cho thêm một ít rau dại và muối, cho đến khi cháo nấu thành dạng sền sệt, để nguội, đông lại thành khối, cắt thành từng miếng nhỏ, rồi chia nhau ăn.
Tiếng rao ngoài cửa là của Trương Cần, cũng là anh họ xa của Lý Mặc.
Trương Cần hơn Lý Mặc 7 tuổi, Lý Mặc từ nhỏ đã bám theo chơi đùa, cho đến 5 năm trước, chú Trương dùng chút bạc, cho Trương Cần một chức bổ khoái (chức vụ tuần tra, bắt giữ tội phạm) ở Trấn Hoa An, hai người mới ít gặp nhau hơn.
Sau này Lý Mặc cũng làm học đồ ở Tế Dân Đường trong trấn, cơ hội gặp mặt của hai người càng ít đi.
Lúc này Trương Cần đang cầm hai phiến đá, ở trong ruộng rèn luyện sức lực, mồ hôi tí tách chảy xuống trán.
"Anh Trương Cần!"
Lý Mặc vui mừng chào hỏi.
Lý Mặc bình thường không thích nói chuyện, chỉ khi ở cùng người quen, hắn mới nhiệt tình như vậy. Điều này có liên quan đến việc cha mất sớm của hắn. Vì không có cha, hắn cố gắng nói ít làm ít, tránh bị bắt nạt, từ đó hình thành nên tính cách có phần trầm lặng trong mắt người ngoài.
"Tiểu Mặc, em cũng về rồi!"
Trương Cần đặt phiến đá xuống, cười nhìn Lý Mặc nói: "Cao hơn lần trước không ít."
Lý Mặc thì nhìn Trương Cần với vẻ ngưỡng mộ, không chỉ vì chức vụ bổ khoái của đối phương, mỗi tháng ít nhất có hai xâu tiền lương của quan phủ, mà còn vì bản lĩnh của đối phương. Hắn từng thấy Lý Mặc biểu diễn một lần, chỉ vài năm rèn luyện mà giờ đây đã có thể phi tường tẩu bích, sử dụng đao pháp điêu luyện.
"Anh Trương Cần, em nghe nói làng Đại Câu bên kia xuất hiện yêu quái, có thật không ạ?"
Trương Cần nghe vậy, sắc mặt biến đổi.
“Ta cũng không rõ lắm, nhưng Thiên Mệnh Ty quả thực đã phái một ít người tới, còn có phải là sơn tinh thủy quái hay không, thì không nói rõ được, loại chuyện này còn khó đối phó hơn những kẻ phạm tội bị truy nã hành tẩu giang hồ, chúng ta dù sao cũng là phàm nhân, dù có vất vả mười năm, ngoại luyện cân cốt bì, cũng không địch lại công lực trăm năm nội luyện một hơi của những yêu ma quỷ quái đó.”
Đối với người thường mà nói, trên đời có yêu ma quỷ quái cùng với tu sĩ phi thiên độn địa, không phải là bí mật.
Chính là nói ngoại luyện cân cốt bì, nội luyện một hơi.
Các loại yêu ma quỷ quái hoành hành một phương, các tu sĩ ở các tiên sơn thánh địa, với thân phận tuần tra sứ của Thiên Mệnh Ty, đi khắp nơi trảm yêu trừ ma, đánh dẹp các thế lực bí mật, địch quốc, hưởng thụ địa vị siêu nhiên, đây là bí mật công khai của Quốc Càn.
Trung Nguyên đại địa, xưa nay có trăm quốc lâm lập, sáu quốc hùng cứ chi thuyết.
Trong đó Quốc Càn kiến quốc hai ngàn dư năm, tuy là hậu khởi chi tú trong sáu đại quốc, nhưng trong thời kỳ Càn Nguyên Thánh Quân xưng vương tại vị, đã dốc lòng cai trị, đồng thời giải tán tông môn từng thuộc về, khai sáng Càn Quốc triều cương chế độ, dựa vào tu vi cao thâm mạt trắc, nhiều lần dẫn dắt Quốc Càn thoát khỏi nguy cơ diệt vong, khiến quốc lực của Quốc Càn ngày càng cường thịnh, đã dần có xu hướng trở thành đầu sáu quốc, không ngừng thôn tính các tiểu quốc lân cận, cùng Quốc Lỗ, Quốc Lăng tranh bá.
Như vậy.
Trong lòng dân chúng Quốc Càn, nói vị quân chủ này là thánh nhân cũng không quá đáng, vì vậy được xưng là Càn Nguyên Thánh Quân.
Hoa An Trấn chi địa, là một tiểu trấn biên thùy.
Nơi đây dân chúng từng sống cuộc sống nghèo khó đao canh hỏa liêu, săn bắt cá lượm, xa hơn nữa trong núi còn có rất nhiều bộ lạc man di ăn lông ở lỗ, không bỏ cỏ muội, nay gia nhập Quốc Càn mới chỉ vài năm, bởi vì quan lại, thương nhân, phong tục, văn hóa của Quốc Càn ảnh hưởng, đã mang lại sự tiện lợi to lớn cho dân chúng nơi đây, lòng người hướng về, mọi người tranh nhau lấy dân chúng Đại Càn làm tự thân.
“Mặc Nhi, gần đến giờ Thìn rồi, sớm đi vào trấn đi!”
“Con biết rồi!”
Phía sau truyền đến giọng nói của Chu Mai, Lý Mặc cáo biệt Trương Cần, chạy về phòng, nhận lấy cơm khô, quần áo, vò gốm mẹ đưa.
Cơm khô được Chu Mai cắt thành khối, dùng lá sen gói lại.
“Gói này trên đường ăn sáng, gói này để lại ăn xế, trong vò gốm là thịt hoẵng ta mua từ Trương đồ tể mấy ngày trước, đã ướp thành tương, sau này con thèm thì ăn một chút.”
“Nương.”
Lý Mặc ôm quần áo, cơm khô, vò gốm, nhìn mẹ, trong mắt đầy quyến luyến.
“Khụ khụ.”
Chu Mai không nhịn được ho khan một tiếng, lấy cớ khói quá lớn, lại sờ đầu Lý Mặc.
Nàng nhìn đứa con đã cao hơn mình nửa cái đầu, trong mắt tuy cũng đầy quyến luyến, nhưng vẫn thở dài: “Đi mau đi, sớm đến trấn, đừng chậm trễ việc học, nhớ lời nương nói, làm người phải chân thật cần cù, làm việc phải chuyên tâm, tuyệt đối không được ba lăm ba bảy, cuối cùng không thành việc gì.”
“Biết rồi.”
Lý Mặc thu liễm cảm xúc, trịnh trọng gật đầu đáp lại, trong ánh mắt dõi theo của mẹ mà đi xa.
Phía tây Làng Sơn Bắc, có mấy hộ nhà họ Triệu sinh sống, trước kia cha của Lý Mặc chính là dựa vào mệnh nhập cổ, đi theo Triệu Xuân Sinh nhà họ Triệu, làm nghề buôn bán muối lậu.
Năm Lý Mặc bảy tuổi, đội buôn muối lậu của Triệu Xuân Sinh một đi không trở lại, sống không thấy người, chết không thấy xác.
Không lâu sau đó, Hoa An Trấn, nơi Làng Sơn Bắc tọa lạc, bị sáp nhập vào lãnh thổ Quốc Càn.
Buôn bán muối lậu dù sao cũng là nghề đầu treo trên dây, lại là trong thời loạn lạc, các hộ dân Làng Sơn Bắc đối với cái chết của mọi người trong đội buôn không lấy làm lạ, Lý Mặc cũng không vì vậy mà oán hận nhà họ Triệu, thậm chí từ trong lòng mà nói, hắn đối với vị Triệu thúc kia coi như cảm ơn vô cùng, là hắn để cha mình không bị chết đói như hai vị thúc bá.
Nay Lý Mặc tuy mất cha, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng sống qua ngày.
Nhưng Triệu Tư Mạn, cùng tuổi với hắn, lại vì mất đi sự che chở của cha là Triệu Xuân Sinh, mẹ con hai người bị rất nhiều thân thích nhà họ Triệu đến ăn tuyệt hộ, kêu trời không thấu, gọi đất không ứng, vô cùng thê thảm.
Nay mẹ con chỉ có thể nương nhờ, sống cuộc sống gian khổ.
“Tiểu Mặc ca.”
Một cô gái dáng người mảnh khảnh, da trắng nõn, vác một bó củi cao hơn cả người mình, từ xa chậm rãi đi tới.
Nàng nhìn thấy Lý Mặc, rụt rè chào hỏi, sau đó nở nụ cười.
Cô gái búi tóc hai búi, mặc một bộ áo vải màu xanh xám, trên đó có nhiều miếng vá, nhưng vẫn lộ ra không ít lỗ thủng, trên mặt nàng hơi có chút bụi, mơ hồ có thể thấy được khuôn mặt xinh đẹp.
Đây là Triệu Tư Mạn, cũng là bạn chơi tốt nhất thời thơ ấu của Lý Mặc, cô gái hắn yêu thích nhất.
“Tiểu Mạn.”
Lý Mặc vội vàng chạy tới, giúp Triệu Tư Mạn đặt bó củi trên lưng xuống.
“Ngươi còn chưa ăn sáng chứ, đây là bữa sáng mẹ ta chuẩn bị, chúng ta cùng ăn đi.”
Củi trên núi gần đó đều có chủ, Triệu Tư Mạn sớm như vậy đã vác nhiều củi như vậy về, nàng chắc chắn đã ra ngoài rất sớm, đi một quãng đường xa, chặt củi xong mới trở về.
So với triệu tư mạn, lý mặc nhất thời cảm thấy cuộc sống của mình dường như không còn vất vả nữa.
triệu tư mạn không từ chối hảo ý của lý mặc.
Nàng và lý mặc là bạn bè thân thiết từ thuở nhỏ, thanh mai trúc mã, hai người vô tư, hơn nữa nàng thực sự quá đói, ngày nào cũng không no bụng, thân thể gầy yếu tựa hồ một cơn gió cũng có thể thổi ngã.
Hai người ngồi trên bậc đá mở lá sen ra, ăn thứ cơm trộn còn hơi ấm bên trong, cho đến khi ăn sạch sẽ, hai người mới nhìn nhau mỉm cười.
"Ở đây còn có chút thịt kho."
lý mặc lại đem thứ thịt kho quý giá trong vại gốm chia sẻ cho đối phương.
triệu tư mạn cúi đầu, vừa nhai kỹ thịt kho, vừa nói với đôi mắt rưng rưng: "Tiểu Mặc ca, sau khi cha ta không còn, ngoài mẫu thân ta ra, chỉ có ngươi đối với ta tốt như vậy."
Mỗi khi nhớ lại sau khi cha không còn, nhà mình vì không có nam đinh, chỉ có hai nữ nhân là mình và mẫu thân nương tựa lẫn nhau, bị nhiều thân thích đến nhà bắt nạt, cưỡng ép bán đi nhà cửa, ruộng đất, gia súc của nhà mình, mở tiệc linh đình ba tháng, lãng phí hết toàn bộ gia sản, rồi mặc kệ mình và mẫu thân tự sinh tự diệt, cuộc sống một đêm bước vào địa ngục, triệu tư mạn trong lòng không khỏi một trận bi thương.
Nàng đã từng vô số lần cầu nguyện, hy vọng tất cả những điều này chỉ là ác mộng.
Thế nhưng hiện thực lại tàn khốc hơn cả ác mộng.
lý mặc nghe vậy, trong lòng cũng vì đối phương mà đau lòng, đồng thời không khỏi nhớ lại lời mẫu thân từng nói với mình, tưởng tượng sau này nếu cưới triệu tư mạn về nhà, làm vợ mình, thì tốt biết bao.
Nhìn cô gái xinh đẹp, thuần phác, cần lao trước mắt, lý mặc trong lòng không khỏi tự khích lệ mình lần nữa, sau này làm việc nhất định phải cẩn thận, sớm ngày thành tài, tích góp thêm chút tiền, rồi đến nhà cầu hôn.
"Tiểu Mạn!"
Tiếng kêu gọi từ xa khiến triệu tư mạn theo bản năng run rẩy, vội vàng đứng dậy nói: "Tiểu Mặc ca, ta phải về rồi, ngươi khi nào thì trở lại?"
"Phải một tháng sau, ta mỗi tháng chỉ được nghỉ hai ngày, về nhà thăm thân."
triệu tư mạn nghe vậy, vừa vác củi, vừa dùng ánh mắt đầy hy vọng nói: "Đến lúc đó nhất định phải đến thăm ta nhé."
"Ừm."
Lời đáp của lý mặc khiến khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt mệt mỏi của triệu tư mạn nở rộ nụ cười rạng rỡ, nàng lại vác bó củi nặng trĩu, từng bước từng bước đi về phía nhà mình đang bị tam thúc, tam thẩm chiếm giữ.
