Ngày hôm sau, trời quang mây tạnh.
Mã Tú Kiệt phụng ý chỉ vào cung yết kiến.
Hôm qua, đại hôn của Chu Tiêu đã kết thúc viên mãn. Giờ đây, điều duy nhất khiến vị hoàng hậu này bận lòng chính là chuyện chung thân đại sự của Mã Tú Kiệt.
Sau một thời gian sàng lọc các đích nữ đến tuổi thành thân trong những gia đình huân quý và trọng thần ở kinh thành, cuối cùng bà đã chọn ra được vài người thích hợp nhất.
Khác với việc xem mắt trực tiếp trong dân gian, hoàng gia tuyển chọn nữ tử đến tuổi thành thân phải tuân thủ lễ nghi nghiêm ngặt. Để tránh bị coi là khinh suất, Khôn Ninh Cung không triệu các cô nương đến gặp mặt Mã Tú Kiệt mà chỉ dựa vào tranh chân dung mỹ nhân để lựa chọn.
Trên bàn bày bốn bức chân dung tô màu, đều do chính tay họa sư trong cung vẽ nên, tái hiện đầy đủ thần thái và khí chất của từng người.
"Tú Kiệt, hiện giờ chuyện gia thất của đệ vẫn chưa đâu vào đâu. Ta đã thay đệ lựa chọn suốt nhiều ngày. Bốn cô nương này đều là đích nữ danh môn, từ phẩm hạnh, giáo dưỡng, dung mạo cho đến gia thế đều không có gì để chê trách."
Mã Tú Dũng giơ tay ra hiệu cho nội thị trải những bức chân dung ra, ôn tồn nói.
Mã Tú Kiệt khom người hành lễ, sau đó chăm chú quan sát bốn bức chân dung thiếu nữ.
Bức thứ nhất là con gái của văn thần Lý Thiện Trường. Nàng có khí chất dịu dàng, nhu mì, thuộc mẫu người khuê tú hiền thục điển hình theo quan niệm truyền thống, thích hợp làm một người vợ chăm lo cho chồng con.
Bức thứ hai là con gái của huân quý Quách Anh. Nàng có tính cách hoạt bát, cởi mở, giỏi giao tiếp, đặc biệt khéo léo trong việc quán xuyến các mối quan hệ giao hảo của gia tộc.
Bức thứ ba là một tông nữ thuộc chi thứ hoàng thất. Từng cử chỉ, hành động đều toát lên phong thái của tiểu thư danh gia vọng tộc, có thể giúp địa vị của Mã Tú Kiệt thêm vững chắc.
Ba cô nương trong tranh đều là những mối lương duyên mà người ngoài cầu còn không được, đủ khiến đám con cháu huân quý phải ngưỡng mộ.
Con gái Lý Thiện Trường lập tức bị Mã Tú Kiệt bỏ qua.
Tuy Lý Thiện Trường đứng đầu bá quan, là đệ nhất văn thần khai quốc, lãnh tụ của tập đoàn quan văn, nhưng vụ án Lý Thiện Trường về sau sẽ chấn động cả triều đình. Hắn không muốn dính líu đến chuyện ấy.
Hai người còn lại cũng không thật sự phù hợp.
Khi ánh mắt dừng trên bức chân dung thứ tư, trong mắt Mã Tú Kiệt thoáng hiện vẻ rung động.
Nữ tử trong tranh không có nhan sắc rực rỡ, nổi bật như ba người trước, nhưng gương mặt thanh tú, khí chất trầm tĩnh, đoan trang, tự nhiên toát lên phong thái điềm đạm, ung dung.
Danh thiếp ghi rõ thân phận: Từ Diệu Cẩm, 16 tuổi, đang độ tuổi thích hợp để xuất giá.
Từ Diệu Cẩm từ nhỏ đã đọc nhiều thi thư, nhưng không hề cứng nhắc như đám hủ nho. Điều đáng quý hơn là nàng không ưa phô trương, chẳng ham hư vinh hay ganh đua với người khác. Bản tính nàng trầm tĩnh, sáng suốt, đặc biệt giỏi quán xuyến gia đình và gìn giữ gia nghiệp. Nàng được sử sách công nhận là một bậc hiền nữ nổi tiếng.
Theo ghi chép lịch sử, Chu Đệ từng nhiều lần muốn cưới nàng làm hoàng hậu, nhưng nàng vẫn kiên quyết giữ tiết, sống một mình, thậm chí còn xuống tóc làm ni cô. Chỉ riêng điều đó đã đủ cho thấy khí tiết và cốt cách kiêu hãnh của nàng, tuyệt đối không phải loại nữ tử khuê các tầm thường chỉ biết xu nịnh, bám víu quyền thế.
Hiện tại, Mã Tú Kiệt còn rất nhiều việc phải làm. Hắn cần thành lập thư viện mới, xây dựng Lưu Ly Hoàng Gia Công Phường, mở rộng việc kinh doanh của Vân Thường Cẩm Trang. Hắn cần một nữ nhân thích hợp giúp đỡ, làm hậu phương hỗ trợ mình.
Từ Diệu Cẩm hoàn toàn đáp ứng được những yêu cầu ấy.
Hơn nữa, nàng có tâm tính thanh đạm, thấu đáo, có thể bảo đảm hậu viện luôn hòa thuận.
"Tỷ, đệ muốn cầu hôn Từ Diệu Cẩm."
Đã quyết định xong, Mã Tú Kiệt không còn do dự, nói ra suy nghĩ trong lòng.
"Mắt nhìn người của đệ quả thật rất tốt. Cô nương Diệu Cẩm ấy, ta đã gặp vài lần, tính cách rất hợp với đệ."
Mã Tú Anh từ lâu đã tìm hiểu kỹ tính tình và phẩm hạnh của cả bốn cô nương. Từ Diệu Cẩm với tính cách điềm đạm, tâm tính bình thản chính là người thích hợp nhất với đệ đệ nhà mình.
Nếu cả hai tỷ đệ đều cho rằng Từ Diệu Cẩm phù hợp, chuyện này lập tức được quyết định.
Sau khi chọn ngày lành tháng tốt để tiến hành các nghi lễ nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng cùng những nghi thức trong lục lễ, Chu Nguyên Chương sẽ đích thân ban hôn cho Mã Tú Kiệt và Từ Diệu Cẩm!
...
Từ Phủ!
Chưa đầy nửa canh giờ sau, thái giám truyền chỉ trong cung đã mang theo thánh chỉ màu vàng sáng, được hai viên hiệu úy hộ tống đến Từ Phủ.
Nghe tin thánh chỉ giá lâm, Từ Đạt không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, lập tức quỳ xuống tiếp chỉ tại đại sảnh trong phủ.
Thái giám truyền chỉ cất giọng sang sảng tuyên đọc thánh chỉ, tuyên bố đế hậu đích thân ban mối lương duyên, gả đích thứ nữ của Từ Đạt là Từ Diệu Cẩm cho quốc cữu Mã Tú Kiệt, chọn ngày lành, chuẩn bị lục lễ để cử hành đại hôn.
"Thần tiếp chỉ!"
Trong lòng Từ Đạt ngổn ngang trăm mối cảm xúc.
Ông hiểu rõ Mã Tú Kiệt tuổi còn trẻ mà đã được đế hậu và thái tử tín nhiệm, tiền đồ tương lai chắc chắn không thể đo lường.
Nhưng Từ Gia vốn là gia tộc võ tướng khai quốc, không cần dựa vào liên hôn để bám víu quyền thế. Hơn nữa, Từ Đạt trước nay không bao giờ ép buộc chuyện hôn nhân của con cái. Nếu tiểu nữ nhi không muốn gả cho Mã Tú Kiệt, ông sẽ đích thân vào cung xin từ hôn.
Đi đến hậu viện, Từ Đạt chuẩn bị tự mình hỏi ý nguyện của tiểu nữ nhi.
Lúc này, Từ Diệu Cẩm vẫn chưa biết chuyện được ban hôn. Nàng đang cầm một quyển thi thư, ngồi bên cửa sổ chăm chú nghiền ngẫm.
"Phụ thân, có chuyện gì mà người vội vàng như vậy?"
Nhìn thấy dáng vẻ hấp tấp của Từ Đạt, Từ Diệu Cẩm đứng dậy hành lễ.
"Vừa rồi trong cung đưa thánh chỉ đến, tuyên bố ban hôn con cho quốc cữu Mã Tú Kiệt."
Tiểu nữ nhi nhà mình hiểu lễ nghĩa, thông thi thư, khiến Từ Đạt quả thực có chút không nỡ gả đi.
Cảm giác chẳng khác nào cây cải trắng mà mình vất vả chăm bẵm suốt mười mấy năm, nay sắp bị một con lợn rừng nào đó ủi mất!
"Vi phụ biết con từ trước đến nay không thích bị lễ tục thế gian trói buộc. Từ Gia chúng ta không cần dựa vào hôn sự để mưu cầu lợi ích. Nếu con không muốn nhận lời hôn sự này, vi phụ sẽ vào cung cầu xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ."
Nhân lúc chuyện này còn chưa truyền ra ngoài, Từ Đạt thà dùng chiến công của mình để cầu xin Chu Nguyên Chương, chứ nhất quyết không muốn tiểu nữ nhi phải chịu ấm ức.
"Nữ nhi nguyện ý tiếp nhận việc ban hôn!"
Từ Diệu Cẩm không hề có chút kháng cự nào, ngược lại trong giọng nói còn ẩn chứa một tia e thẹn.
Từ Đạt: ???
Tiểu nữ nhi nhà mình hình như chưa từng gặp Mã Tú Kiệt.
Hơn nữa, danh tiếng của vị quốc cữu gia này dường như cũng chẳng tốt đẹp gì cho lắm, còn đối đầu gay gắt với Nho gia, chẳng khác nào nước với lửa.
Thế nhưng nhìn biểu cảm e thẹn của Từ Diệu Cẩm, rõ ràng nàng đã đem lòng ái mộ Mã Tú Kiệt.
"Chẳng lẽ con quen biết Mã quốc cữu?"
Từ Đạt không đoán ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đành đi thẳng vào vấn đề, hỏi rõ tình hình.
"Không quen biết. Nhưng mấy tháng trước, chuyện Mã quốc cữu khẩu chiến với các đại nho, sáng lập học viện mới, phá lệ tuyển nhận nữ học sinh đã truyền khắp Ứng Thiên Phủ. Tấm lòng rộng mở của ngài ấy quả thật hiếm thấy từ xưa đến nay!"
Trên đời này hiếm có nam tử nào lọt vào mắt xanh của Từ Diệu Cẩm. Nàng vốn cho rằng bản thân sẽ phải sống cô độc cả đời.
Những việc Mã Tú Kiệt làm gần đây đã khắc sâu vào tận đáy lòng nàng.
Người đời đều xem việc nữ tử đọc sách là trái lễ giáo. Đám nho thần đầy triều bị giam cầm trong xiềng xích lễ giáo suốt nghìn năm, cố chấp giữ gìn những quy tắc phân biệt nam nữ, xem nữ tử chỉ là vật phụ thuộc, cả đời chỉ xứng đáng chăm lo cho chồng con.
Chỉ riêng Mã Tú Kiệt dám đi ngược dòng đời, phá bỏ hủ tục "Nữ tử vô tài chính là đức", nguyện ý trao cho nữ tử trong thiên hạ cơ hội được đọc sách, hiểu đạo lý.
Nàng đã âm thầm đem lòng ái mộ vị kỳ nam tử này từ lâu.
"Nghe nói Mã quốc cữu không chỉ thích nghiên cứu những thứ bàng môn tà đạo, mà ngay cả những bộ y phục nữ tử đang thịnh hành khắp Ứng Thiên Phủ gần đây cũng do hắn làm ra. Tương lai e rằng khó có tiền đồ lớn. Con thật sự chắc chắn muốn nhận lời hôn sự này sao?"
Từ Đạt khuyên tiểu nữ nhi đừng vội vàng đưa ra quyết định, bằng không đến lúc hối hận cũng không kịp.
"Cách nhìn của nữ nhi lại hoàn toàn trái ngược với phụ thân. Mã quốc cữu mới thật sự là người thông minh. Từ khi đến Ứng Thiên Phủ, ngoại trừ Lý Trinh có quan hệ họ hàng, ngài ấy chưa bao giờ chủ động đến phủ bái phỏng bất kỳ quan viên nào khác. Ngài ấy nhìn thấu tình thế triều đình hơn bất cứ ai."
Điều Từ Diệu Cẩm coi trọng không phải tài phú hay ân sủng mà Mã Tú Kiệt có được, mà chính là tầm nhìn vượt xa tất cả mọi người của hắn.
Được ở bên một nam nhân như vậy, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ rất thú vị.
"Nếu lòng con đã hướng về Mã quốc cữu, vậy vi phụ cũng chẳng cần mặt dày vào cung cầu xin bệ hạ thu hồi thánh mệnh nữa."
"Có điều, đại tỷ của con năm xưa đã được chỉ hôn cho tứ hoàng tử Chu Đệ, nay con lại sắp gả cho Mã quốc cữu. Vấn đề vai vế này phải giải quyết thế nào đây?"
Từ Đạt bất đắc dĩ thở dài, cảm thấy có chút đau đầu vì vấn đề vai vế.
"Chuyện này có gì khó đâu? Phụ thân chỉ cần cho nữ nhi làm con thừa tự của một vị trưởng bối Từ Gia không có người nối dõi hương hỏa, chẳng phải vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng sao?"
Từ Diệu Cẩm mỉm cười nói.
"Haizz, con gái lớn rồi quả nhiên chẳng giữ được nữa!"
