Chương 01: Trở về nhà
Đầu tháng tư, vốn là thời kỳ giáp hạt, ấy vậy mà kinh thành vẫn tràn ngập những tiếng ồn ào náo động và bụi mù.
Từ khi đương kim hoàng đế triệt để lật đổ tiền triều hủ bại, đã được một khoảng thời gian.
Ngày nay, chính trị thanh minh, thuế má nhẹ nhàng, thiên tử ban hành chính sách giải phóng thương nghiệp, cho phép tiểu thương bày quán ở các ngõ phố. Vì vậy, kinh thành mãi mãi phồn vinh náo nhiệt, tràn ngập tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng trả giá của phụ nữ và người hầu, cùng với tiếng chân nô đùa nhẹ nhàng của trẻ con.
Mười năm rối loạn đã để lại những vết sẹo xé rách, vỡ tan trên mảnh đất này. Nhưng giờ đây, trước mắt một kinh thành dân khang vật thịnh, phảng phất như sự đổi dời của ngày xưa.
Trên bầu trời xanh trong không một gợn mây, ánh nắng từ không trung dịu mát chiếu xuống, gió nhẹ mây tan, khiến người cảm thấy một chút ấm áp sảng khoái.
Phố xá dưới chân hoàng thành lúc này là thời điểm đông người nhất, thời tiết lại đẹp. Đa phần là những tiểu thương bán đồ ăn vặt, cách một con phố vẫn có thể nghe được tiếng rao hàng trong trẻo vang dội, la hét náo nhiệt vô cùng.
Từ đầu cửa thành, mấy con tuấn mã màu đen phi nhanh về phía phố xá, tiếng vó ngựa vang dội, gào thét lướt qua, nơi đi qua bụi đất tung mù mịt.
Phố xá dường như lập tức im bặt tiếng, không còn thấy dáng vẻ khí thế ngất trời vừa rồi. Tiểu thương ven đường đều cúi đầu khom lưng, không dám ngẩng đầu nhìn người cưỡi ngựa phi qua là ai.
Cho đến khi mấy thớt ngựa chạy vào hoàng thành, khi lớp bụi đất lắng xuống, phố xá mới dần dần khôi phục lại không khí náo nhiệt như ban đầu.
Có một thư sinh vừa mới vào thành đi thi, khó hiểu nhỏ giọng hỏi: "Trong thành không phải cấm phi ngựa qua chợ sao, vậy đó là..."
Tiểu thương bên cạnh liếc nhìn dấu vó ngựa trên đường, nghiêng người về phía hắn nói: "Mấy vị kia chắc chắn là đại nhân của Xu Cơ Xử, được hoàng thượng triệu kiến đó."
Nghe vậy, thư sinh hiểu ra. Xu Cơ Xử trực thuộc hoàng đế, được hoàng đế triệu kiến thì có thể thẳng đường vào kinh thành, quyền lực vô biên. Cái gọi là nội quy cấm kỵ trong mắt bọn họ chẳng đáng là gì.
Trong lòng thư sinh có vài phần phức tạp, hắn đã khoa cử nhiều năm, cũng là người trải qua tiền triều.
Tân đế phế bỏ chế độ thừa tướng cũ, chỉ trong một năm ngắn ngủi, Xu Cơ Xử đã trở thành cơ cấu tối cao của Vinh triều, chức vụ đều do hoàng đế quyết định, có thể nói là dưới một người trên vạn người.
Ngay cả tiểu thương đầu đường cũng biết Xu Cơ Xử uy phong đến nhường nào.
Đọc sách, thi cử để làm quan, ai mà chẳng muốn vào Xu Cơ Xử?
Xu Cơ Xử là một con quái vật khổng lồ nắm giữ quyền lực, dưới trướng có Kiến An Tư quản lý lục bộ, Phi Vân Tư giám sát bách quan... Những người đứng đầu thực sự chỉ có vài người, mỗi người thay phiên nhau vào cung trực ban, cùng hoàng đế xử lý chính vụ.
Trên thì vào cung hiệp trợ phê tấu chương, dưới thì nhận lệnh khâm sai đi tuần tra các nơi, nói là một tay che trời cũng không hề khoa trương.
Nhưng không phải cứ dựa vào khoa cử và gia thế là có thể chen chân vào Xu Cơ Xử. Những người đứng đầu đều là thân tín của hoàng thượng, do đích thân hoàng đế lựa chọn.
Từ khi thành lập đến nay, nhiều nhất cũng chỉ có không quá chín người được hoàng đế đích thân triệu vào cung để trực ban.
Thư sinh ngước nhìn thoáng qua hoàng thành uy nghiêm, nhớ tới khoảnh khắc vừa ngẩng đầu lên, thấy nam tử ngồi trên tuấn mã uy phong lẫm liệt, thân hình cao lớn rắn chắc, nhìn là biết người trẻ tuổi đầy triển vọng, không khỏi thở dài.
Không biết đó là bậc tuấn tài nào, có lẽ còn trẻ tuổi mà đã được vào Xu Cơ Xử.
*
Hoài Âm Hầu phủ nằm trên con đường tất yếu để vào cung, Hoài Âm Hầu đứng sau cửa, tự nhiên cũng nghe được tiếng vó ngựa phi nhanh mà qua.
Hoài Âm Hầu nhíu mày, oán trách với con trai cả: "Xu Cơ Xử làm việc quá lớn lối như vậy, sớm muộn gì cũng bị người ta dâng tấu lên tố cáo cho xem."
"Tố cáo thì có ích gì." Thường Hi Hồi thờ ơ đáp lại. Hắn đang học ở Quốc Tử Giám, am hiểu chính trị hơn cả phụ thân mình, một vị Hầu gia nhàn tản không có thực quyền.
"Bọn họ kiêu ngạo ắt hẳn có hoàng đế dung túng. Hơn nữa thiên hạ ai mà không biết Thẩm đại tướng quân - Thẩm Yếm, người này chinh chiến cho hoàng đế bảy năm, chưa từng bại trận, thật sự khiến người ta kinh sợ. Hiện giờ quốc gia yên ổn, hắn vẫn nắm giữ quyền lực, thậm chí còn vào Xu Cơ Xử, chắc hẳn đương kim thánh thượng cũng phải dựa vào hắn vài phần."
Vẻ mặt Hoài Âm Hầu lộ ra vài phần hâm mộ và tiếc nuối. Triều đại thay đổi, chỉ là Thường gia không thể đứng vững vị trí.
Đứng đúng phe thì quyền lực nắm dưới một người như Thẩm Yếm và những người khác, đứng sai phe thì giống như nhà bọn họ, chỉ có thể thừa kế tước vị, an phận làm một quý tộc không có thực quyền, không còn chút quý khí nào của tổ tiên, bên trong thì rỗng tuếch.
Nghĩ nhiều cũng vô ích, Hoài Âm Hầu không còn vẻ bi thương, mà quay sang dặn dò Thường Hi Hồi:
"Đợi muội muội con trở về, con dẫn nó đi dạo xung quanh phủ. Nó lạc mất nhiều năm như vậy, chắc hẳn trong lòng còn khiếp đảm lắm. Con là ca ca, phải chăm sóc nó thật tốt."
Thường Hi Hồi rũ mắt, thản nhiên đáp: "Vâng."
Trong lòng Thường Hi Hồi mơ hồ khó chịu. Năm đó, khi tân đế đánh vào kinh thành, Thường gia đi theo tiền triều hoàng đế "dời đô" trốn về phương nam, muội muội thứ xuất của hắn... hẳn là đã chết vào thời điểm đó mới phải.
Ai ngờ rằng sau nhiều năm như vậy, Hoài Âm Hầu không biết tìm đâu ra một người con gái, nói là Thường Ý lạc mất năm xưa, còn muốn đưa nàng về Thường gia.
Thường Hi Hồi cảm thấy như có gai trong lòng, vừa sợ hãi, lại vừa có một tia mong đợi khó nhận ra.
Nếu là kẻ mạo danh thì tốt, còn nếu là người thật, vậy nàng đã sống sót như thế nào, những năm qua đã trải qua những gì?
Khi hai người đang nói chuyện, một chiếc xe ngựa giản dị chậm rãi dừng lại trước Hoài Âm Hầu phủ.
Tấm mành xe được người đánh xe vén lên, một bàn tay trắng nõn tinh tế vịn vào khung xe, bàn tay thon dài nhưng lại có chút gầy guộc, vô cớ gợi lên chút ý nghĩ đáng thương.
Cảm quan này có chút kỳ diệu, bất kể trước đó Thường Hi Hồi nghĩ gì trong lòng, lúc này hắn chỉ có một ý nghĩ, người trong xe trông yếu ớt dễ vỡ, giống như thủy tinh được tiến cống từ Tây Vực, chỉ muốn đỡ nàng xuống xe.
Thường Hi Hồi vội vàng cúi thấp người bên xe, đưa tay ra, muốn đỡ người con gái trong xe xuống.
Nhưng bàn tay kia khựng lại một chút, rụt về, khéo léo tránh tay của Thường Hi Hồi, rồi nắm lấy yên ngựa, mượn lực đạp lên bàn đạp, vững vàng xuống xe.
Người con gái đứng thẳng người, tháo chiếc đấu lạp trên đầu xuống.
Thường Hi Hồi nhìn kỹ, người trước mặt mặc một chiếc váy dài bằng vải thô màu tối giản dị, mái tóc đen búi đơn giản, trông đặc biệt thanh khiết.
Da nàng trắng bệch như bàn tay vừa rồi, đôi môi đỏ nhạt càng thêm nổi bật. Khuôn mặt có chút xanh xao, trông không khỏe mạnh lắm, nhưng dáng người lại rất thẳng, như thể có một chiếc xương cứng cáp nâng đỡ.
Thường Hi Hồi chạm mắt với nàng.
Đôi mắt của nàng rất giống Hoài Âm Hầu, đuôi mắt hơi cong lên, mang theo chút ửng đỏ nhợt nhạt, hàng mi vừa dài vừa rậm, khi nhìn người khác, đôi mắt phảng phất như lưu ly trong suốt, có thể phản chiếu bóng hình.
Đây là một mỹ nhân ốm yếu, đối với Thường Hi Hồi mà nói là một gương mặt xa lạ, nhưng dần dần trùng khớp với ký ức thời thơ ấu, khiến hắn xác định ý nghĩ không thể tin được trong lòng.
Đây chính là muội muội mà hắn cho rằng đã chết mười năm trước, Thường Ý - nàng còn sống!
Đầu óc rối bời, Thường Hi Hồi cũng không thể diễn tả rõ ý nghĩ của mình, là kinh hỉ, kinh ngạc hay sợ hãi, chỉ có thể hung hăng bấu chặt lòng bàn tay để không mất bình tĩnh.
Thường Ý nhìn thiếu niên với vẻ mặt phức tạp trước mặt.
Nhiều năm trôi qua, hắn vẫn viết hết mọi biểu cảm lên mặt.
Nhưng tính cách có vẻ đã trưởng thành hơn, trông giống như một thiếu niên nhà giàu bình thường ở kinh thành, có chút tự phụ, nhưng không ngạo mạn, không còn cái vẻ kiêu căng ngạo mạn như trước kia.
Xem ra bọn họ cũng đã chịu không ít khổ sở trên đường lánh nạn về nam.
Nàng liếc nhìn hai người đang ngây người, dời mắt đi, thản nhiên hỏi: "Phụ thân, có phải nên đi bái kiến lão phu nhân không?"
Nàng vừa mở miệng, giọng nói cũng giống như vẻ bề ngoài, như tiếng suối chảy ngân vang, trong trẻo nhưng lại có chút lạnh lùng, đánh thức hai người đang chìm trong cảm xúc phức tạp.
Hoài Âm Hầu lúc này mới bừng tỉnh như vừa tỉnh khỏi giấc mơ, ngượng ngùng nói: "Đại tiểu thư nói phải, mẫu thân chắc cũng đang sốt ruột chờ đợi rồi. Đúng rồi, tam thúc con đâu? Đã bảo hắn đi đón con, sao vẫn chưa thấy bóng dáng?"
Thường Ý đáp: "Tam thúc nói rằng ở hẻm Đá Xanh có một bạn học cũ, nên đi thăm trước, sẽ đến ngay sau đó."
"Thành Vệ vẫn luôn không biết chừng mực như vậy, ở nhà cũng không ai quản thúc, quen thói tùy tiện rồi, chuyện lớn như vậy giao cho hắn cũng làm không xong."
Thường Thành Vệ lẩm bẩm vài câu, rồi quay sang nói với Thường Ý: "Đại tỷ nhi, đi thôi, nhiều năm như vậy không gặp, tổ mẫu con luôn nhớ con đến mức mất ngủ."
Thường Ý gật đầu, đi theo sau lưng hai người.
Hoài Âm Hầu sai Đồng Nhị, một người hầu bên cạnh, đi giúp Thường Ý chuyển đồ đạc. Đồng Nhị len lén đánh giá vị đại tiểu thư xinh đẹp như người Tây Vực này, thầm nghĩ: Lão phu nhân dạo trước ngủ ngon, gần đây lại hơi mất ngủ, bình hoa trong phòng cũng vỡ không ít.
Hoài Âm Hầu trước đây không mấy quan tâm đến người con gái này.
Ông và Xuân Nương, mẹ của Thường Ý, thực lòng yêu nhau, nhưng thân phận của Xuân Nương quá thấp. Hoài Âm Hầu bị lão phu nhân khóc lóc om sòm làm cho mệt mỏi, thực sự không còn cách nào khác, đành phải cưới con gái của một vọng tộc, rồi cầu xin được nạp Xuân Nương làm thiếp.
Dù đã cưới Mã thị, con gái của một gia tộc danh giá, ông vẫn không từ bỏ ý định nâng cao thân phận cho Xuân Nương.
Trong lòng Thường Thành Vệ, nếu Xuân Nương sinh con trai, thì càng có lợi cho cả hai, cũng tiện cho việc nâng cao thân phận cho Xuân Nương sau này. Nhưng Xuân Nương lại sinh con gái, lão phu nhân đã cho nàng không ít sắc mặt, liên lụy đến cả ông cũng bị mắng.
Đêm đào vong về phương nam, người con gái này bỗng dưng biến mất, như thể bốc hơi khỏi nhân gian.
Hoài Âm Hầu không thể vì nàng mà làm lớn chuyện vào thời điểm quan trọng như vậy, chỉ có thể thở dài một tiếng, cho rằng số nàng không may, rồi cứ thế mang Xuân Nương đi.
Một đứa trẻ bảy tuổi, không có gia tộc bảo vệ, kết cục trong thời loạn thế này có thể đoán được.
Cho đến khi Xuân Nương chết trên đường lánh nạn, Hoài Âm Hầu vẫn luôn day dứt khôn nguôi, vì thế mà ông cũng quan tâm hơn đến việc tìm kiếm người con gái mất tích.
Ông sai người âm thầm dò hỏi, không ngờ lại thực sự nghe được tin tức về đại nữ nhi mất tích nhiều năm ở kinh thành.
Giờ đây, sau nhiều năm gặp lại, người con gái này đã trở nên duyên dáng yêu kiều, khác hẳn với vẻ gầy gò khô khan trong trí nhớ của ông, cứ như một người xa lạ.
Sau vài lời hỏi han, không khí lại trở nên lạnh lẽo. Hoài Âm Hầu muốn thân thiết hơn với con gái, nhưng lại không biết phải nói gì.
Thường Hi Hồi cũng không biết đang nghĩ gì, im lặng không lên tiếng.
Hoài Âm Hầu mới mở lời: "Mẹ con... đã mất trên đường lánh nạn về nam... Đợi gặp lão phu nhân xong, ta sẽ đưa con đến viếng mộ nàng, để nàng cũng được an lòng."
Thường Ý không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ thấy Thường Hi Hồi quay đầu, trên mặt thoáng qua một tia chán ghét và khinh miệt.
Thường Ý biết rõ chuyện Hoài Âm Hầu lập mộ cho Xuân Nương, chắc hẳn Thường Hi Hồi không ưa điểm này.
Trong mắt bọn họ, thiếp chỉ là nô tỳ, sao xứng được chôn cất tử tế.
Thường Ý hiểu rõ mọi chuyện, nhưng cũng không vì thế mà tức giận hay xấu hổ.
Nàng không hề có tình cảm cha con với Hoài Âm Hầu phủ, cũng không có ấn tượng sâu sắc về mẫu thân Xuân Nương. Nói đúng hơn, nàng không có chút tình cảm nào với toàn bộ Hoài Âm Hầu phủ.
Tình cảm giữa người với người đều là tương hỗ.
Không nói đến người khác, ngay cả người mẹ ruột của nàng, Xuân Nương, cũng chưa từng đặt nàng vào lòng.
Trong mắt Xuân Nương chỉ có một người, đó chính là Hoài Âm Hầu.
Hai người họ quen biết khi còn trẻ, rồi lén lút kết duyên, Xuân Nương bị mê hoặc đến nỗi trong đầu chỉ có tình yêu, một cô gái xuất thân từ gia đình tử tế, không tiếc làm thiếp để được ở bên Hoài Âm Hầu.
Sau này, Hoài Âm Hầu có chính thê và những thiếp thất khác, số ngày đến thăm Xuân Nương càng ít đi.
Trong lòng Xuân Nương chỉ có người đàn ông đó, chỉ cần Hoài Âm Hầu không đến, Xuân Nương sẽ nổi giận đập phá mọi thứ trong phòng, gào khóc điên cuồng, hoàn toàn biến thành một người khác.
Nàng ném thức ăn, Thường Ý chỉ có thể chịu đói.
Xuân Nương mặc kệ nàng, Hoài Âm Hầu liếc nhìn nàng một cái cũng là thừa thãi, không ai quan tâm đến sống chết của nàng. Ở Thường gia, nàng chỉ là một cây cỏ dại mọc hoang.
Có những người phụ nữ không thể sống thiếu tình yêu, như Xuân Nương.
Nhưng Thường Ý thì không, nàng chỉ muốn sống.
*
Thường Ý được người hầu nhiệt tình dẫn vào phủ.
Thường gia là một gia tộc lớn có tiếng năm xưa, phủ đệ này cũng rất rộng lớn. Đoàn người đi qua hành lang có lan can, bên cạnh là hòn non bộ và ao hoa, phong cảnh trong vườn đều được bố trí tỉ mỉ, không khác gì so với mười mấy năm trước.
Thấy ánh mắt Thường Ý dừng lại trong vườn, trên mặt Thường Hi Hồi thoáng qua một tia kích động, liên tục quay đầu nhìn sắc mặt nàng.
Đồng Nhị, người hầu bên cạnh Hoài Âm Hầu, không hiểu ý nghĩa trong ánh mắt ấy, cho rằng đại tiểu thư không quen thuộc với cảnh vật trong vườn, nên lại lên tiếng giới thiệu theo ánh mắt của Thường Ý:
"Đại tiểu thư, đó ban đầu là một cái giếng nước sinh hoạt. Nghe nói khi dời đô loạn lạc, có người vô tình ngã chết bên trong."
Thường Ý cụp mắt xuống: "Cái giếng đó đã bị lấp rồi sao?"
"Vâng ạ, hiện giờ sợ các tiểu thư trong phủ vô tình va phải, nên Đại phu nhân đã cho người lấp lại."
Thường Ý gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Nhưng mồ hôi lạnh đã rịn ra trên trán Thường Hi Hồi, bàn tay hắn nắm chặt, có thể thấy rõ vẻ hoảng sợ.
Thường Ý quan sát động tác của hắn, trong mắt lộ vẻ suy tư.
- Hắn đang sợ cái gì, cái giếng đó?
Hay là sợ... nàng, người đã bị đẩy xuống giếng năm xưa?
Thường Ý ngẩng đầu, bức tường cao của Hoài Âm Hầu phủ không thể che khuất những điện ngọc lầu quỳnh trong hoàng thành. Vinh hoa phú quý và tình thân của người nhà ở Hoài Âm Hầu phủ đối với nàng mà nói không có chút ý nghĩa nào.
Nhưng nàng vẫn đồng ý với Thường Thành Vệ, trở về Thường gia.
Thường Ý đưa mắt nhìn xa xăm, những nóc nhà dát vàng phản chiếu trong đôi mắt trong veo như gương của nàng, ánh sáng lấp lánh, lung linh huyền ảo...
