Chương 02: Nhận thân
Đoàn người đến, vừa kịp lúc lão phu nhân đang ngủ trưa. Bọn họ đợi ở tiền thính đã hơn nửa canh giờ.
Thường Ý nhàn nhã uống trà, cùng Thường Hi Hồi nhìn nhau không nói gì.
Hoài Âm hầu không biết nên nói chuyện gì với con gái, liền quay sang hỏi con trai: "Dạo này con đọc sách thế nào rồi?"
Thường Hi Hồi đáp: "Phu tử đã sửa xong sách luận cho con, nói rằng năm nay con có hy vọng trong khoa cử."
"Tốt! Sau này nhà ta nhờ cả vào con đấy." Hoài Âm hầu mừng rỡ ra mặt. Ông không giỏi đọc sách, hai người em trai cũng không nên danh phận gì từ việc học hành, nên vinh dự của Thường gia đều đặt hết lên người đứa con trai có tiền đồ này.
Ông không quên cô con gái lớn, quay sang nói với Thường Ý: "Anh trai con đang học ở Quốc Tử Giám, con cũng biết Quốc Tử Giám đấy, người bình thường không vào được đâu. Tiền đồ của anh con rộng mở, có gì không hiểu thì cứ hỏi anh, không cần khách khí. Nếu con thích đọc sách thì cũng có thể cùng các em gái đến nữ học."
Thường Ý như có điều suy nghĩ. Dân thường muốn vào Quốc Tử Giám quả là khó như lên trời, nhưng Thường Hi Hồi lại vào được, ai dám nói không phải nhờ vào mặt mũi của gia đình?
Hoài Âm hầu không phải lần đầu tiên khen con trai trước mặt người khác như vậy, điều này khiến Thường Hi Hồi có chút ngượng ngùng. Thường Hi Hồi lảng tránh ánh mắt, không dám nhìn thẳng vào Thường Ý.
Hàng tháng, Quốc Tử Giám đều có danh sách những học sinh xuất sắc có tiềm năng được trình lên trước bàn hoàng đế. Thường Ý hồi tưởng lại một lượt, nhưng chưa bao giờ thấy tên Thường Hi Hồi.
Thường Ý nói: "Anh trai thật lợi hại."
Thường Hi Hồi không biết có phải do tâm lý hay không, nhưng cứ cảm thấy giọng điệu của nàng có chút kỳ quái. Nghe xong, lòng hắn càng thêm phiền muộn.
"Đại ca, hai người nói chuyện gì thế?"
Một giọng nói bất ngờ vang lên, một người mặc áo xanh bước vào.
Nam tử mặc trường bào, dáng vẻ thư sinh nho nhã, dù không có chức quan nhưng toát lên vẻ an nhàn sung sướng. Đó chính là Thường Thành Vũ, Tam lão gia của Thường gia, người đến muộn một bước.
Hoài Âm hầu Thường Thành Vệ nhìn thấy em trai thì tức giận, không nói nên lời. Lão phu nhân Thường gia sinh được ba người con trai. Con trai cả thì hiền lành thật thà, con trai thứ hai làm quan nhàn tản ở Lễ bộ, chỉ có Thường Thành Vũ là vô công rồi nghề. Dù có đọc sách nhưng lại chẳng nên trò trống gì, đến giờ vẫn chưa lập gia đình.
Thường Thành Vũ là con út của lão phu nhân và lão hầu gia, từ nhỏ đã được cưng chiều vô pháp vô thiên, không có khuôn phép. Người con thứ hai còn có chút chức quan nhàn tản, còn Thường Thành Vũ đến giờ vẫn ở nhà ăn bám, đọc sách thì không hiểu gì, cả ngày chỉ kết bạn ăn chơi, lang thang vô độ.
Chuyện đón cháu gái mà giao cho hắn, hắn lại để Thường Ý tự mình ngồi xe ngựa trở về, khiến Hoài Âm hầu làm sao không tức giận cho được!
Hai người còn chưa kịp nói thêm gì thì,
"Các ngươi tụ tập ở đây nói chuyện rôm rả nhỉ, xem ra ta là bà già thừa thãi rồi."
Một nha hoàn đứng ở cửa vén rèm lên, phía sau có mấy nha hoàn cao lớn nâng rèm. Lão phu nhân Hoài Âm hầu chậm rãi bước vào.
"Mẫu thân nói gì vậy?" Thường Thành Vũ ngọt ngào nói, vội vàng lấy lòng.
Đợi lão phu nhân ngồi xuống ghế, Thường Thành Vệ và những người khác lần lượt bái kiến thỉnh an. Thường Thành Vệ cung kính nói: "Mẫu thân, A Ý đã về."
Lão phu nhân liếc nhìn Thường Thành Vũ và Thường Thành Vệ, nhấp một ngụm trà rồi sai nha hoàn phía sau gọi người.
"Đại cô nương đã về, cũng nên để nó làm quen với mọi người trong phủ. Đại cô nương đã thay đổi nhiều, e rằng không nhận ra. Gọi cả lão nhị gia đến đây, để Đại cô nương có dịp nhận mặt người thân."
Thường lão phu nhân thoạt nhìn không hề giống người hà khắc như lời đồn, mà giống như một bậc trưởng bối hòa ái dễ gần, nhiệt tình hỏi han việc nhà.
Nhưng nếu thật lòng yêu thương, bà đã không để Thường Ý phơi nắng lâu như vậy trong ngày đầu tiên về phủ.
Lão phu nhân vẫy tay, gọi Thường Ý đến bên cạnh, nắm tay nàng rồi lau nước mắt: "Ta thương con quá, còn nhỏ đã phải lưu lạc bên ngoài, không biết đã chịu bao nhiêu khổ..."
Thường Ý im lặng nghe bà nói. Hai người nhìn nhau trong giây lát, thần sắc lão phu nhân không rõ, còn Thường Ý thì cúi đầu né tránh ánh mắt.
Lão phu nhân có khuôn mặt hiền lành, nhưng đôi môi lại mỏng và sắc bén. Mặc dù mí mắt sụp xuống, nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo, như thể luôn nhìn trộm ý nghĩ của người khác.
Thường Ý còn nhỏ nên chỉ gặp lão phu nhân vài lần, những lúc khác nàng không có tư cách. Lão phu nhân không thích nàng, bởi vì người mà bà ghét nhất chính là mẫu thân của Thường Ý, Xuân Nương.
Lý do cũng không có gì khác. Người mẹ nào mà xem con trai là tất cả lại thích một người phụ nữ cướp đi sự chú ý của con trai mình chứ?
Xuân Nương đại diện cho việc Hoài Âm hầu muốn thoát khỏi sự kiểm soát của lão phu nhân.
Lão phu nhân nắm tay Thường Ý, suy nghĩ lại bay xa. Khuôn mặt Thường Ý quá giống mẹ, khiến người ta liên tưởng đến Xuân Nương, khiến lão phu nhân không thích từ tận đáy lòng.
Nhìn vào sự si mê và áy náy của Hoài Âm hầu đối với Xuân Nương, chắc chắn ông sẽ chiều theo đứa con gái mới tìm về này, trong nhà không chừng sẽ náo loạn lên mất.
Bà phải nhanh chóng tính toán, tìm cơ hội gả nàng đi, để tránh ảnh hưởng đến tiền đồ của những đứa cháu gái khác... Nàng trong lòng bất mãn, mất thì mất rồi, còn tìm về làm gì, sao không chết luôn ở bên ngoài đi.
Thường Ý không tự giác suy đoán, dựa theo tính cách của lão phu nhân, một người luôn được mọi người vây quanh, chỉ biết đến bản thân mình, khi chạy trốn lại lo lắng hãi hùng, không có chỗ xả giận, khó tránh khỏi việc ra tay với những người yếu thế bên cạnh trước, ví dụ như Xuân Nương.
Xuân Nương chết trên đường, vì sao mà chết, có liên quan gì đến bà ta không?
Hai người mỗi người một suy nghĩ, nhưng bề ngoài vẫn hòa thuận.
Bàn tay của lão phu nhân đã từng trải qua khổ cực, dù đã sống an nhàn nhiều năm nhưng vẫn không trở nên mềm mại. Bà vuốt ve bàn tay trắng nõn của Thường Ý, khiến nó nhanh chóng đỏ ửng lên.
Thường Ý cúi đầu, tỏ vẻ ngại ngùng. Lão phu nhân thì lại tỏ ra quan tâm, nói hết lời này đến lời khác, nhưng rồi lại nhanh chóng thay đổi chủ đề.
Tóm lại, bà ta không thực sự quan tâm đến Thường Ý, chỉ là làm cho Hoài Âm hầu xem mà thôi.
Lão phu nhân kéo tay nàng, nghiêng đầu nói với đám nha hoàn phía sau: "Nó đã về rồi thì không thể không có người hầu hạ được. Dù sao nhà chúng ta ở kinh thành cũng là một gia đình có mặt mũi, không thể tùy tiện như ở dân gian được. Vừa hay đợt này có mấy nha đầu mới mua vào phủ, con chọn lấy một người để hầu hạ con hàng ngày."
Lập tức có mấy nha hoàn mặt mày ngây ngô bước ra, đứng trong phòng để Thường Ý chọn lựa.
Thường Ý cảm thấy lão phu nhân nói chuyện chẳng đâu vào đâu, cứ như thể đang sống ở thời tiền triều, không nhận ra sự thật là hôm nay không còn là triều đại đó nữa. Điều này có chút buồn cười.
Nàng nhìn lướt qua rồi chỉ một nha hoàn gầy yếu có khuôn mặt bình thường, không để lại ấn tượng gì.
Hiện tại nàng vừa mới về phủ, không có chỗ dựa. Nếu nhận nha hoàn của lão phu nhân chẳng khác nào để mọi hành động của mình bị bà ta theo dõi. Nhưng nàng cũng không từ chối, mà giả vờ ngây thơ vô tri, lập tức đồng ý.
Lão phu nhân lúc này mới hài lòng.
"Có tên chưa?" Thường Ý tùy ý hỏi.
Nha hoàn gầy gò nhỏ bé do dự một chút rồi đáp: "Nô tỳ tên là Trương Ích."
Thường Ý khựng lại một chút khi đang uống trà: "Nếu ngươi đã có tên họ thì cứ gọi như vậy đi, không cần đổi."
Lão phu nhân nói một cách thờ ơ: "Tên này tùy tiện đặt thôi, người cũng khó mà sang trọng được. Đến lúc đó gọi hai ma ma đến dạy quy củ, đừng làm mất mặt Đại cô nương."
Lão phu nhân dường như đang nói về cái tên của nha hoàn, nhưng câu nào cũng bóng gió chê bai Thường Ý không được lịch sự, làm mất thể diện của bà ta.
Đại nha hoàn phía sau bà ta đáp lời, trong mắt lộ ra vài phần khinh thường.
Mấy nha hoàn không được chọn đều thầm may mắn trong lòng.
Bị lão phu nhân nói móc vài câu, Thường Ý cũng không phản ứng gì, cứ như người điếc vậy. Điều này khiến lão phu nhân thoải mái hơn một chút, nghĩ rằng nàng vẫn giống như trước kia, là một người câm như hến, dễ đối phó.
Thời gian còn sớm, Hoài Âm hầu và Thường Thành Vũ đều là đàn ông nên một số việc không tiện xen vào, họ lại nói chuyện về chính sự.
Tuy rằng cả hai đều không có chức quan đàng hoàng, nhưng đàn ông vẫn luôn quan tâm đến chính trị.
Thường Thành Vũ nói về sự bất ổn trong triều đình gần đây, tất cả đều là do vụ lập hậu. Tân đế muốn lập vợ cả làm hậu, trong cung cũng đã đổi xưng hô, hoàng hậu cũng đã chuyển vào chính cung, nhưng đại lễ lập hậu vẫn chưa được cử hành, triều thần và hoàng đế đang giằng co.
Đặc biệt là việc hoàng đế không muốn tuyển tú sau đại lễ lập hậu, cũng không muốn làm đầy hậu cung. Thứ hai là vì lý do mà ai cũng biết, hoàng hậu đã gả cho hoàng đế mười mấy năm nhưng vẫn chưa có con, hình như chức năng sinh sản đã bị tổn thương trong chiến tranh.
Hoàng đế không thể không có con nối dõi, nên triều thần và hoàng đế đang giằng co. Hoàng đế đã cảnh cáo những gia đình có con gái đến tuổi, dặn họ đừng nảy sinh ý đồ gì.
"Đáng tiếc là thánh thượng quá cứng rắn." Thường Thành Vũ ngậm ngùi nói: "Nếu không thì con gái nhà ta cũng đến tuổi rồi, dung mạo cũng không thua kém ai, biết đâu lại có thể thử một lần."
"Vào cung có phải là chuyện tốt đẹp gì đâu?" Hoài Âm hầu nhíu mày, không đồng tình với hắn.
"Đại ca, huynh không hiểu rồi. Nhà chúng ta bây giờ như một cái vòng tay rỗng tuếch bằng vàng." Thường Thành Vũ thao thao bất tuyệt: "Ta biết huynh muốn dựa vào Hi Hồi để chấn hưng gia tộc, nhưng hiệu quả đó có thể nhanh bằng việc có một vị phi tần được sủng ái không? Dù sao thì..."
... Dù sao thì, Hoài Âm hầu phủ trước kia, ở thời tiền triều cũng dựa vào việc gả con gái vào cung mới leo lên hàng quyền quý. Hoài Âm hầu phủ đã từng có một vị hoàng hậu quý phi ở thời tiền triều... Thường Ý thầm nghĩ nốt phần còn lại trong câu nói của Thường Thành Vũ.
Thường Thành Vũ không ở trong triều đình, nhưng lại biết rất nhiều chuyện.
Những lời này Hoài Âm hầu không để bụng, nhưng lại có người nghe lọt tai.
"Hoàng thượng chỉ nhất thời xúc động thôi, làm gì có người đàn ông nào không thay đổi đâu, thời gian lâu rồi, hoàng đế tự nhiên sẽ nạp phi." Lão phu nhân thầm tính toán.
Thường Thành Vũ lắc đầu: "Đâu có dễ dàng như vậy, thánh thượng thông minh hơn người, ta thấy bàn tính của những người kia sẽ chẳng đi đến đâu."
Nói xong, hắn thấy ánh mắt của Thường Ý vẫn dừng trên người mình, liền chủ động nói: "Ta nói những chuyện này mãi, mẫu thân và cháu gái chắc là mệt rồi."
Vừa vặn Đại phu nhân và Nhị phu nhân cũng bước vào, Thường Thành Vũ liền không nói gì thêm.
Đại phu nhân và Nhị phu nhân lần lượt tiến vào, theo sau họ là hai cô gái cũng đi đến trước mặt lão phu nhân.
Thường Ý lặng lẽ quan sát các nàng. Đại phu nhân sinh được một trai một gái, con trai là Thường Hi Hồi và con gái là Thường Tiếu Oanh.
Ngoài ra còn có mấy thứ nữ, địa vị của họ ở Thường gia cũng giống như nàng trước đây, có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Đại phu nhân không đến nỗi hà khắc, nhưng cũng không ai quan tâm.
Hiện tại, đi theo phía sau bà là Nhị tiểu thư Thường Bộ Thiến, con gái của thiếp, và Tam tiểu thư Thường Tiếu Oanh, con gái ruột của bà.
Nhị phu nhân gả vào Thường gia nhiều năm nhưng không sinh được con, nhưng gia thế nhà mẹ đẻ của bà cao quý, dù có vẻ không có gì nổi bật nhưng tính tình lại rất mạnh mẽ. Lão phu nhân cũng khó mà nói gì.
Đại phu nhân tiến vào, bà từng là một mỹ nhân có tiếng ở thời tiền triều. Sau khi trải qua chiến loạn, bà cũng đã già đi, nhưng vẫn còn nét quyến rũ và phong thái xưa.
Thường Tiếu Oanh chạy nhanh đến trước mặt lão phu nhân hành lễ, tiếng cười như chuông ngân. Nàng còn nhỏ tuổi nhưng lại mặc toàn lụa là gấm vóc, vô cùng lộng lẫy. Trên người nàng mặc một chiếc váy thêu trăm cánh bướm, tai đeo khuyên đá lục bảo, thắt lưng buộc dải tua rua như ý màu hồng phấn, chân đi hài thêu hoa văn mây. Nổi bật nhất là bộ trang sức bằng vàng ròng trên đầu, nạm đá quý lấp lánh.
Thường Ý thấy bộ trang sức này không giống mới làm, chắc hẳn là trang sức cũ của Đại phu nhân, giờ được trao lại cho cô con gái út được yêu chiều. Có lẽ đây là bộ trang sức lộng lẫy nhất của Thường Tiếu Oanh.
Xem ra Thường gia quả nhiên không còn được như trước.
Thường Bộ Thiến là thứ nữ nên ăn mặc giản dị hơn nhiều. Nàng mặc một chiếc váy lụa trắng, trang sức duy nhất là một chiếc vòng ngọc tinh xảo trên cổ tay.
Thường Tiếu Oanh được nuông chiều nên trắng trẻo mềm mại, vẻ mặt ngây thơ, nhưng trong sự ngây thơ đó lại ẩn chứa một chút kiêu căng khó kiềm chế. Còn Thường Bộ Thiến thì thân hình gầy gò, nụ cười vừa phải, không tranh giành.
Thường Ý chỉ cần nhìn một chút là có thể thấy rõ mối quan hệ giữa hai chị em. Thường Tiếu Oanh có thể sống yên ổn như vậy, chắc hẳn Thường Bộ Thiến đã bị Đại phu nhân kìm kẹp không ít ở nhà.
Thường Ý nhìn lướt qua rồi không quan tâm nữa, tiếp tục uống trà.
Đại phu nhân cũng đang quan sát Thường Ý, người đang ngồi im như tượng.
Bà cẩn thận quan sát một lượt, thấy Thường Ý có khuôn mặt thừa hưởng những ưu điểm của cha mẹ, xinh đẹp, nhưng không phải là một tuyệt thế mỹ nhân. Khi đứng cạnh Thường Tiếu Oanh, Thường Ý cũng không nổi bật hơn về nhan sắc, hơn nữa sắc mặt nàng trắng bệch, thần sắc có vẻ ốm yếu, biểu cảm nhạt nhẽo, trông không được thân thiện cũng không được yêu thích.
Một đứa trẻ mồ côi lưu lạc bên ngoài, chắc hẳn cũng không biết gì về cầm kỳ thi họa, trở về cũng chỉ là để làm nền thôi.
Đại phu nhân nghĩ ngợi một lúc rồi không coi nàng ra gì nữa.
Thường Tiếu Oanh bái kiến xong trưởng bối thì ngồi xuống bên cạnh mẹ, không biết vì sợ gì mà không dám mở miệng. Thường Bộ Thiến cũng ngồi bên cạnh, im lặng không nói gì.
Không khí bỗng trở nên gượng gạo, Đại phu nhân liền chủ động mở lời, tự trách:
"Ta thấy Đại cô nương cũng đáng thương, đều tại ta quản gia không tốt, rối rắm cả lên, không thể chăm sóc con chu đáo."
Thường Thành Vệ không nói gì, lão phu nhân liền nói tiếp: "Sao có thể trách con được, con quản gia cũng vất vả rồi. Có những chuyện không phải con muốn quản là quản được đâu."
Ai biết người là bị lạc mất, hay là tự mình bỏ trốn?
Lời của lão phu nhân có ý khác.
Đại phu nhân dùng khăn tay lau khóe mắt, dịu dàng nói: "Ta cũng không dám nghĩ... Khi quân phản loạn kéo đến, con đã sống sót như thế nào, mấy năm nay con đã sống ra sao."
Thường Ý nhíu mày. Triều đại cũ sụp đổ lâu như vậy rồi, mà trong miệng bà ta những binh sĩ Vinh Quốc vẫn là "quân phản loạn", xem ra những lời như vậy bà ta cũng dám nói ra.
Trước khi đón nàng về, Hoài Âm hầu đã nghe qua chút tình hình của nàng, chỉ biết nàng sống ở một con hẻm tên là Thanh Thạch ở kinh thành.
Hẻm Thanh Thạch là một khu dân cư bình thường ở kinh thành, những người sống ở đó đều là dân thường áo vải, nhà cửa cũng đơn sơ như nhau. Nàng đã phải làm đủ thứ việc để kiếm sống.
"Nghe nói con sống ở hẻm Thanh Thạch." Đại phu nhân hỏi: "Tiền mua nhà, chẳng lẽ là con đi vay mượn sao? Hôm nay con đã về phủ rồi, nếu còn nợ ai thì cứ nói cho ta biết, ta sẽ giúp con trả."
Đại phu nhân nói toàn những lời tốt đẹp, nhưng thực chất là ám chỉ nàng đã giao du bừa bãi để sinh tồn.
Thường Ý không muốn bị bà ta bôi nhọ danh dự, chủ động giải thích: "Lúc đó con bị lạc mất cha, sau này hoàng thượng vào thành, không đuổi con đi. Khi đó dân cư bỏ trốn rất nhiều, nhà cửa ở kinh thành bỏ trống, những người phụ nữ không nhà như chúng con được sắp xếp đến khu ngõ Thanh Thạch, mở nhà cho nữ giới, sau đó con luôn sống ở đó. Những hộ nữ có người canh tác và lính canh tuần tra chăm sóc, rất an toàn."
Thường Thành Vệ thở phào nhẹ nhõm.
"Đứa bé này... Thật khiến người đau lòng." Đại phu nhân không đổi sắc mặt, dịu dàng nói: "Con đã trở về, từ từ làm quen với mọi người trong nhà. Yên tâm đi, những ngày khổ cực đã qua rồi."
Lời này nhắc nhở Thường Thành Vệ, ông nói: "Tiếu Oanh, Bộ Thiến, tỷ tỷ đã về rồi, các con còn không mau tâm sự với tỷ đi. Mấy năm nay không gặp, các con có chuyện gì thì cứ nói với nhau, đừng đứng trước mặt chúng ta làm gì, tự đi chơi đi."
Thường Tiếu Oanh và Thường Bộ Thiến được gọi đến, Thường Ý cũng đứng dậy hành lễ cáo biệt.
Đại phu nhân đột nhiên gọi Thường Ý lại, nói: "Không biết có nên sắp xếp cho Đại cô nương ở lại trong phòng cũ hay không, nếu ở không thoải mái, cứ nói với ta bất cứ lúc nào."
Trước kia nàng có chỗ ở nào đâu, chẳng qua là một gian phòng nhỏ bên cạnh sân của Xuân Nương, vừa nhỏ vừa rách nát, thật khó cho các người vẫn còn giữ nó.
Thường Ý không tức giận, ngược lại còn cười một tiếng.
Nàng vốn ít nói, ít biểu lộ cảm xúc, nụ cười cũng nhạt nhòa, trong mắt không có ý cười, ngược lại khiến nụ cười này có vẻ kỳ lạ.
Mẫu thân đã sắp xếp ổn thỏa rồi, con cứ ở chỗ cũ đi. Người xưa cảnh cũ, vật còn người mất, mọi thứ vẫn như xưa, không cần thay đổi.
