Chương 39:
"Vị kia hẳn là Thập nương tử?"
"Hình như là vậy, sao tuổi nhỏ như vậy, nhìn qua còn chưa lớn bằng con nhà ta."
Hai người nhìn thiếu nữ được người vây quanh đi vào phòng, không nhịn được lén lút bàn tán. Dù thanh âm đã nhỏ hết mức, nhưng vẫn không nên nhắc đến tên húy, đội trưởng Quan Phù đi phía trước, liếc mắt cảnh cáo bọn họ.
Trưởng Yển thôn là một vùng quê nhỏ ven sông, địa thế không tốt, người bên trong khó ra, người bên ngoài khó vào, quanh năm tự cung tự cấp, rất đỗi phong bế. Dù bên ngoài chiến hỏa ngút trời, họ cũng chẳng hề hấn gì.
Sự bình yên ấy bị một đám người đột ngột kéo đến phá vỡ.
Thường Ý ngồi trên giường, tay nâng một chồng giấy tờ dày cộp. Nàng lật vài tờ, chợt lên tiếng: "Dân trong thôn này rất bài ngoại."
Quan Phù, người trước kia dẫn nàng đi gặp Thẩm Mẫn Ngọc, giờ làm hộ vệ bên cạnh nàng. Lần này nàng đơn độc đến Trưởng Yển thôn, Thẩm Mẫn Ngọc không yên tâm, bèn sai Quan Phù dẫn một tiểu đội binh sĩ hộ tống nàng.
Quan Phù giọng thô kệch: "Chúng ta đâu phải đến cướp bóc, chỉ mượn nhà họ ở tạm, còn trả bạc cho họ, chẳng hiểu sao họ lắm điều oán hận vậy."
Thường Ý lãnh đạm khẽ nâng mí mắt: "Thôn này lâu rồi không thấy người ngoài, thế cũng thường thôi, trước mắt đừng bận tâm. Để ý một chút, đừng để họ làm hỏng việc."
Nàng đã đưa cho Thẩm Mẫn Ngọc lộ tuyến của Tường Miễn hoàng đế, nhưng đường đi của hắn thật xảo quyệt, dưới sự bảo vệ của một đội quân tinh nhuệ, hắn đã trốn thoát về phương nam.
Tường Miễn tái lập đô thành ở Dương Châu, lúc này các bộ tộc phương bắc lại thừa cơ xâm chiếm, Thẩm Mẫn Ngọc kẹt giữa Nam Chu và Bắc Ấp, tiến thoái lưỡng nan.
Nam Bắc phân tranh, vấn đề lớn nhất là thủy vận. Kênh đào phía nam bị Chu triều kiểm soát, việc vận chuyển vật tư, lương thực trở thành một bài toán khó.
Không có tài nguyên, không có lương thực, lại phải tiếp tục giao chiến với cả hai phe, gần như là điều bất khả thi. Với tư cách một thế lực hùng mạnh, quân đội của Thẩm Mẫn Ngọc đóng quân ở kinh thành phương bắc, Nam Chu có thể sẽ liên minh với Ấp tộc để kẹp gọng kìm.
Việc Thường Ý đến đây là do chính nàng đề nghị - một quyết định đầy mạo hiểm, khi nàng đưa ra ý kiến này, chẳng ai tán thành.
"Nếu không ổn định được thủy vận, lượng lương thực có thể vận chuyển đến Quan Trung sẽ ngày càng ít."
Việc này mọi người đều hiểu rõ, chỉ là còn có thể làm gì? Ý kiến của họ chia làm hai phái, một phái chủ trương cắn răng đánh hạ Nam Chu trước, thống nhất Trung Nguyên rồi đối phó với Ấp tộc, nhưng điều đó quá lý tưởng - Ấp tộc sẽ không ngốc nghếch đứng yên chờ họ.
Phái còn lại đề nghị tạm thời an ổn ở kinh thành, duy trì thế cân bằng ba bên mong manh này, án binh bất động.
Thẩm Mẫn Ngọc xoa xoa ấn đường, rõ ràng không hài lòng với cả hai câu trả lời.
Thường Ý ngồi bên dưới, đột nhiên lên tiếng: "Tiên sinh, nếu không dùng được, chi bằng bỏ đi."
"Ý ngươi là gì?" Vị lão tướng quân ngồi đối diện nàng kinh ngạc hỏi.
"Đây là một ngõ cụt, vật tư phía nam không thể so với phương bắc, cắt đứt thủy vận, chúng ta đánh nhau với Nam Chu chỉ có nước xuống dốc, một khi lộ vẻ mệt mỏi, Ấp tộc ở sau lưng..." Thường Ý nói chậm rãi, rõ ràng đã suy nghĩ từ lâu.
Đó cũng là lý do khiến họ chần chừ mãi không quyết được, Thẩm Mẫn Ngọc không ngại đánh nhau với gã em trai bù nhìn, nhưng với Ấp tộc dũng mãnh thiện chiến sinh ra từ thảo nguyên, hắn không chắc có thể thắng.
Nam Chu còn có thể thua, chứ hắn thì không thể thua thêm lần nào nữa.
Thường Ý nói: "Con đường này không thể đi được, thì đổi đường khác, mở một con đường mới."
"Hồ đồ! Ngươi có biết ngươi đang nói gì không!" Lão tướng quân đập bàn đứng dậy, râu ria dựng ngược: "Ngươi biết đào một con kênh tốn bao nhiêu nhân lực vật lực không hả?"
Quốc khố của triều đại trước gần như chẳng còn gì, đây quả thực là chuyện hoang đường.
Thẩm Mẫn Ngọc nhìn Thường Ý, nàng còn nhỏ, mọi người đều xem nàng là học sinh nhỏ được hắn thu nạp cho vui, hơn nữa Đường Linh còn ăn mặc cho nàng như búp bê sứ, trông càng giống một thư đồng ngồi bên cạnh.
Hắn biết Thường Ý rất thông minh, trong những trường hợp thế này, nàng không nói lời thừa, cũng không làm việc gì khác, gần như mỗi ngày chỉ ngồi bên cạnh nghiêm túc nhìn họ thảo luận chính sự, học hỏi.
Trước đây hắn còn lo lắng đứa trẻ này quá dè dặt, hôm nay đột nhiên lên tiếng, Thẩm Mẫn Ngọc dù biết ý kiến của nàng có thể chưa chín chắn, cũng không muốn làm mất hứng nàng.
Thẩm Mẫn Ngọc nói: "Tiết lão, đừng nóng, nghe nàng nói hết đã."
Tiết tướng quân đành nể mặt Thẩm Mẫn Ngọc, ngượng ngùng ngồi xuống.
Thường Ý không biết lấy đâu ra dũng khí, đột ngột đứng lên, tuy chiều cao của nàng chỉ ngang với các võ tướng cao lớn trong phòng, nhưng trên mặt không lộ vẻ sợ sệt.
Thường Ý nói rõ ràng từng chữ: "Xây kênh đào là bất khả thi, nhưng nếu có sẵn đường sông thì sao? Trung Nguyên ta rộng lớn, đâu chỉ có Vị Hà thông thủy vận, tránh Dương Châu, Quảng Tể, Linh Giang đều có thể thông đến Quan Trung, tuy không đủ lớn, nhưng vận chuyển quân lương thì đủ."
Không phải ai cũng có thể ghi nhớ bản đồ Trung Nguyên trong đầu, nhiều người ở đây thấy lạ với những cái tên nàng nhắc đến, Thường Ý vẽ hai con sông lên da dê, chỉ cho họ xem.
Tiết tướng quân vừa nãy còn giận dữ, giờ dịu giọng lại, không ngờ cô bé xinh xắn này lại có kiến thức, ông cầm bản đồ, suy nghĩ một lát, vẫn ngập ngừng nói: "Nhưng giờ đi khai phá sông hoang, vẫn hơi mạo hiểm..."
"Đúng vậy," có người không đồng ý: "Bản đồ sơn hà hiện tại đã là của mấy chục năm trước rồi, từ khi Tường Miễn lên ngôi, triều đình cũng không ghi chép gì, ai biết sông ngòi mấy chục năm trước giờ ra sao."
Nói tóm lại, vẫn là không muốn mạo hiểm.
Thường Ý nhìn Thẩm Mẫn Ngọc: "Tiên sinh, ta nguyện tự mình đi trước, xác minh thực hư."
Trưởng Yển gần Linh Giang, nhờ sông ngòi tự cung tự cấp, lại thêm địa thế hiểm trở nên phong bế, là một nơi rất đặc biệt, họ đã nhận ra điều đó ngay ngày đầu đến.
Cách ly khỏi chiến hỏa, hòa bình không hẳn là thế ngoại đào nguyên, mà còn đồng nghĩa với chế độ không thay đổi qua nhiều năm, và kiến thức ngày càng ít ỏi - những người ở đây có cả sự ngây thơ lẫn ác ý thuần phác.
Kẻ càng vô tri, càng dễ giữ vững quan điểm của mình, bởi họ không phân biệt được đúng sai.
Thường Ý trả hai lượng bạc, trọ tại nhà lý chính lớn nhất trong thôn. Lý chính cũng là quan lại thuộc triều đình, nhưng ở đây ông ta giống như người đứng đầu thôn, người cầm đầu một dòng họ hơn.
Ngoài gia đình lý chính nhận bạc của nàng, chẳng ai trong thôn nói chuyện với nàng, hễ thấy nàng từ xa là trốn tránh, dùng ánh mắt dò xét và cảnh giác nhìn nàng.
Tiếc rằng thôn hơi nhỏ, Thường Ý tựa vào cửa sổ cũng nghe được mấy người phụ nữ bàn tán từ xa.
"Ôi chao, con bé kia lớn xác thật. Dẫn theo bao nhiêu đàn ông, không biết xấu hổ, không biết làm gì đây?"
"Tôi thấy nó sáng nào cũng ra khỏi nhà, tối mịt mới về, chắc chắn không phải nghề gì đứng đắn."
"Nhỏ vậy đã lẳng lơ, nếu là con tôi, con gái mà ở ngoài ăn diện như vậy, tôi đánh chết cho xong."
Hai bà cô lải nhải không ngớt, còn có tiếng trẻ con nằng nặc đòi: "A nương, a nương, váy của cô ấy đẹp quá, con cũng muốn."
Người phụ nữ ôm đứa bé, dường như dỗ dành gì đó, nhưng không nghe rõ.
"Đồ nghiệt chủng!" Thường Ý đóng sầm cửa sổ, Quan Phù cũng nghe thấy, lập tức tức giận: "Tôi đi dạy cho họ một bài học."
"Đừng gây chuyện." Thường Ý lắc đầu: "Những thôn thế này thường rất đoàn kết, cả thôn như một nhà, ta mang nhiều người đến mấy cũng không đấu lại rắn địa phương."
"Chẳng lẽ cứ bỏ qua vậy sao, đợi điện hạ đến đây, chắc chắn không nuốt cục tức này đâu!" Quan Phù bực dọc, người thôn này nói năng kỳ quái thì thôi, còn dám nói xấu sau lưng.
Nhớ đến Thẩm Mẫn Ngọc và Đường Linh, trên khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng của Thường Ý thoáng nở nụ cười: "Sông này rất tốt, tiên sinh chắc khoảng mười ngày nữa sẽ đến... Những người đó, không đáng để ý."
Nếu có thể khai thông thủy vận, gánh nặng trên vai Thẩm Mẫn Ngọc và Đường Linh sẽ nhẹ bớt phần nào.
Việc thăm dò sông ngòi đã xong, còn vài chỗ cần san lấp bằng đá, hôm nay nàng mới không ra ngoài, vừa khéo nghe được mấy người dân thôn bàn tán về nàng.
Nàng dứt khoát ra khỏi cửa, tiếng bàn tán rôm rả bỗng im bặt.
Vài ánh mắt đổ dồn về phía nàng.
Thường Ý như không nghe thấy gì, dịu dàng nói: "Có ai muốn giúp ta một việc không, giúp ta chuyển đá từ gò đất bên kia xuống bờ sông."
Thiên chân cũng có cái hay của thiên chân, sự tham lam ánh lên trong mắt họ mà không hề che giấu.
Họ biết Thường Ý thân phận bất phàm, lập tức quên hết sự bài xích với nàng, chờ nàng ra điều kiện.
Thường Ý cong khóe miệng, lộ vẻ ngây thơ của một cô bé: "Nhưng ta chỉ có hai lượng bạc."
"Chuyển mấy hòn đá vớ vẩn đó xuống bờ sông mà được hai lượng bạc?!" Một gã đàn ông không tin hỏi.
"Nếu ai một mình ôm hết số đá đó xuống bờ sông, thì đương nhiên."
Thường Ý tỏ vẻ hơi buồn rầu: "Nhưng nhiều đá như vậy, chắc không ai ôm hết được, mỗi người chia nhau một ít, sợ ta không đủ bạc."
Hai lượng bạc, ai chẳng muốn một mình ôm trọn?
"Vậy thì ai chuyển được nhiều nhất, người đó lấy hai lượng bạc!" Một người nắm chặt đấm tay, buột miệng nói.
"Được thôi." Thường Ý biết thời thế, cười đồng ý.
Nàng gọi Quan Phù ra bờ sông, xem họ tranh nhau chuyển đá.
Quan Phù hơi không cam tâm: "Mấy anh em chúng ta cũng chuyển được, đá thôi mà, hà tất cho họ hưởng lợi."
Dù thuê người làm cũng chỉ tốn chừng đó, nhưng nghĩ đến việc tiền rơi vào tay đám người này, hắn vẫn thấy khó chịu.
"Suỵt."
Thường Ý nhìn móng tay: "Ta có dụng ý."
Ngoài dự đoán của họ, người đầu tiên mang đá đến không phải mấy gã trai tráng khỏe mạnh trong thôn, mà là một cậu thiếu niên choai choai.
Thiếu niên ôm một tảng đá cao bằng nửa người, như ôm một miếng đậu phụ, gần như là chạy một mạch đến. Quan Phù tặc lưỡi, ngay cả hắn cũng không thể ôm đá mà chạy nhẹ nhàng như vậy.
Vóc dáng thiếu niên không có vẻ gì là khỏe mạnh, thậm chí hơi gầy gò, quần áo như giẻ lau phòng khách của lý chính, cũ nát vô cùng.
Quan Phù theo bản năng định đỡ cậu một tay, nhưng thiếu niên nhanh nhẹn né tránh, tảng đá vững vàng rơi xuống đất.
Quan Phù cảm thán: "Năm đó ngươi mà đến nhập ngũ có sức lực thế này, ta đã không từ chối ngươi rồi."
Thường Ý: "..."
Ánh mắt Thường Ý chạm phải ánh mắt thiếu niên, sắc mặt nàng khẽ biến. Trên mặt thiếu niên phủ đầy những vết bớt đen kịt như mạng nhện, bò kín cả khuôn mặt, dù tóc tai bù xù che hơn nửa mặt, cũng không thể ngăn được vẻ mặt đáng sợ kia gây sốc.
Thường Ý há miệng, dường như muốn nói gì đó.
Nhưng thiếu niên bị Thường Ý nhìn, biết mặt mình dọa nàng sợ, bèn che mặt lại, lùi về sau một bước, xoay người nhanh như chớp biến mất ở bờ sông...
