Chương 51:
Từ trước, Văn Dương công chúa vốn đã quen được sủng ái nên có phần ngang ngược, song điều này chỉ thể hiện ra bên ngoài, đối với các phu nhân, tiểu thư hoặc hạ nhân trong cung. Hôm nay là lần đầu tiên nàng trắng trợn không kiêng nể chống đối hoàng đế.
Hoàng đế tức giận không hề nhẹ.
"Lệ cũ của triều ta là các hoàng tử trưởng thành thụ phong đều phải đóng giữ đất phong, Văn quận vương bất quá chỉ sớm hơn hai năm mà thôi, sao từ miệng ngươi lại thành như gọt tước lưu đày, chịu hết ủy khuất vậy! Còn mẫu phi của ngươi nữa, chuyện nàng ta độc hại hoàng tử, chứng cớ vô cùng xác thực. Nếu trẫm có tâm trị nàng ta tội chết, cần gì phải tự chuốc lấy phiền phức, kiếm cớ khác!"
"Văn Dương, trẫm nghĩ ngươi không biết nên không trách tội, ngươi chớ ép trẫm nổi giận."
Văn Dương công chúa bị răn dạy đến đỏ hoe cả mắt, vẫn quật cường nhìn phụ hoàng của mình: "Nếu lệ cũ là trưởng thành mới đi đất phong, vì sao Cửu đệ ngày mai đã phải rời kinh? Vì sao Nhị ca, Tứ ca đủ tuổi cập quan lại được ở lại trong kinh xây phủ thành gia!"
"Lão Tứ trời sinh què chân, không thể đi xa, sao có thể cùng các hoàng tử khác mà luận." Hoàng đế mặt không đổi sắc nói.
"Còn Nhị ca đâu?"
Hoàng đế không đáp lời, chỉ là ánh mắt càng thêm hung hiểm.
Văn quận vương đi rồi, trong triều chỉ còn Duyên An vương và Tĩnh An vương hai vị hoàng tử. Tĩnh An vương què chân, đoạn tuyệt hy vọng với trữ vị, như vậy, người được chọn làm Thái tử chỉ có Duyên An vương.
Thái tử tương lai, tự nhiên không cần đóng giữ đất phong.
Văn Dương công chúa không nhận được câu trả lời, trong lòng đã đoán được kết quả. Nàng cố đè nén giọng nói, mang theo vài phần nức nở: "Cửu đệ tìm gánh hát về chúc thọ cho hoàng tổ mẫu, vốn là một tấm lòng hiếu kính, phụ hoàng sao có thể vì lỗi của hạ nhân mà trách tội hắn! Thất đệ là con của ngài, chẳng lẽ Cửu đệ lại không phải sao!"
Tiệc Thiên Thu đã qua rất lâu, ban đầu hoàng đế đã gần quên sự phẫn nộ lúc ấy, bị Văn Dương công chúa nhắc nhở, hắn lại nhớ tới.
"Hắn trong lúc diễn đã mắng trẫm là hôn quân, trước mặt văn võ bá quan dám nói bậy triều cương bất chính, trẫm không trách tội hắn, chẳng lẽ còn phải ban thưởng hắn sao! Trẫm chỉ hơi trách phạt, đã là khai ân!"
Văn Dương công chúa không biết còn có chuyện này, lập tức câm tiếng.
Nàng muốn giữ Văn quận vương ở lại, xem ra đã không còn khả năng.
Vừa nghĩ đến hôm nay rời khỏi cánh cửa cung này, sau này có lẽ sẽ phải ở Tĩnh An Tự mà sống trong sợ hãi suốt ngày, hoặc giống như các tỷ tỷ khác, phải gả đi xa để hòa thân, nước mắt nàng không kìm được từ khóe mắt lăn xuống.
"Phụ hoàng hãy cho nhi thần gặp mẫu phi và Cửu đệ một lần thôi, hôm nay là Trung thu mà, phụ hoàng!" Văn Dương công chúa khóc cầu.
Hoàng đế có chút phiền lòng, đối với đứa con gái mà hắn từng yêu thương, giờ đây đã không còn kiên nhẫn. Nhìn nàng khóc lóc đến đáng thương, hắn cũng không thấy trìu mến, chỉ cảm thấy thất vọng.
Hắn đã nhấn mạnh hai người kia là thân mang tội, vậy mà nàng vẫn không hiểu chuyện, không chịu buông tha.
"Ngươi cũng biết hôm nay là Trung thu." Hoàng đế lạnh giọng nói: "Ngươi lấy cái chết ra uy hiếp, chỉ vì gặp hai kẻ tội nhân mưu hại hoàng tự kia, còn trẫm, phụ hoàng của ngươi, ở ngay trước mặt mà ngươi không hề cung kính hiếu thuận, đây là hiếu đạo của ngươi sao?"
"Nghi phi nói ngươi thuần thiện hiếu thuận, trẫm suýt nữa đã tin."
Dứt lời, Văn Dương công chúa còn muốn tranh luận, hoàng đế không muốn dây dưa thêm, phất tay ra hiệu cho ngự tiền thị vệ tiến lên, trầm giọng nói: "Hộ tống công chúa về Tĩnh An Tự, phải trông giữ cẩn mật, không triệu không được hồi cung."
*
Tuyết đầu mùa chôn vùi cả sự phồn hoa của kinh thành, năm hết Tết đến, trong cung rốt cuộc truyền ra một tin vui. Hoàng đế hạ ý chỉ, gia phong Duyên An vương làm Thái tử, cho phép hắn sang năm đầu xuân tham dự triều đình nghị luận chính sự.
Giang sơn có người kế tục, đây tự nhiên là việc vui chung của cả nước. Trong triều, trăm quan không thể tránh khỏi việc dâng lễ chúc mừng Thái tử, quả là một cảnh quân thần hòa thuận vui vẻ.
Duyên An vương, người này thoạt nhìn ôn hòa, đối đãi với các quan cũng không phân biệt thân sơ, rộng kết thiện duyên, giành được rất nhiều tiếng tốt. Sở Tinh Lam cùng Tạ Yểu khi nói chuyện về việc này còn cảm thán, nếu tương lai Duyên An vương lên ngôi thành tân hoàng, chắc hẳn sẽ không để Tạ Yểu đi vào vết xe đổ của kiếp trước.
Nhưng Tạ Yểu nghe xong lại cau mày, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ khó lường.
Người trong hoàng thất thường hay giả heo ăn thịt hổ, bây giờ nhìn có vẻ khéo léo, mạnh vì gạo bạo vì tiền, nhưng sau khi lên ngôi thì chưa chắc, mọi việc vẫn nên có hai tay chuẩn bị.
Nhưng chuyện này cứ để hắn làm lụng vất vả là được rồi, không cần để Sở Tinh Lam hao tổn tâm trí. Vì thế, hắn không nói rõ mà chỉ phụ họa vài câu cho xong.
Năm ấy, trên các ngã tư đường trong kinh thành xuất hiện nhiều người đi đường mặc trang phục kỳ lạ. Sở Tinh Lam nhìn thấy từ trên xe ngựa, không khỏi có chút kinh ngạc, về phủ hỏi Tạ Yểu mới biết, Khương quốc ở phương bắc phái sứ thần đến chúc mừng triều ta phong trữ, còn dâng lên rất nhiều cống phẩm để cầu hai nước kết hảo.
Sở Tinh Lam nhớ lại tình hình ban ngày, khẽ xuýt xoa: "Sứ đoàn Khương quốc là những người như thế nào vậy? Hôm nay ta thấy giữa bọn họ dường như có một nam tử thân phận bất phàm, được các sứ thần vây quanh..."
Chủ yếu là trên đầu hắn đội mũ khảm tám viên đông châu, thắt lưng bạch ngọc, dưới chân trường ngoa còn viền kim tuyến, bộ dạng kia như hận không thể đem hết vốn liếng mặc lên người, chỉ thiếu mỗi việc viết hai chữ "Phú Quý" lên mặt.
Người như vậy đi giữa sứ đoàn, muốn không chú ý cũng khó.
Tạ Yểu nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Hẳn là hoàng tử Khương quốc."
"Hoàng tử Khương quốc?" Sở Tinh Lam ngẩn ra, trong lòng đột nhiên nảy sinh một suy đoán.
Tạ Yểu tiếp tục nói: "Tuy sứ đoàn Khương quốc chưa nói rõ việc này, nhưng ta đại để có thể đoán được ý định của họ. Đơn giản là cầu hôn công chúa triều ta cho hoàng tử, để kết mối thông gia, vĩnh kết hảo hảo."
Lời vừa nói ra, quả nhiên trùng khớp với suy đoán của Sở Tinh Lam. Nếu nàng nhớ không nhầm, công chúa của đương kim thánh thượng chỉ còn Văn Dương công chúa đến tuổi cập kê mà chưa xuất giá, còn hai vị công chúa nhỏ vẫn còn đang trong tã lót, chắc chắn không thể làm ứng cử viên cho việc hòa thân.
"Văn Dương công chúa cuối cùng vẫn không tránh khỏi hòa thân."
Tạ Yểu ngược lại bình tĩnh, số phận của các công chúa trong triều đại phần lớn đều như vậy. Trước kia là do Trang quý tần được sủng ái, Văn Dương công chúa dựa vào mẹ mà được quý trọng, lúc này mới có sự khác biệt so với các công chúa khác. Nhưng giờ Trang quý tần đã thành thứ nhân Trương thị, sự ưu đãi đặc biệt dành cho Văn Dương công chúa tự nhiên không còn nữa.
Ngày 26 tháng Chạp, hoàng đế phong ấn ngọc tỷ, kết thúc các chính vụ trong năm. Sứ đoàn Khương quốc muốn ở lại kinh thành ăn Tết, hoàng đế tự nhiên phải thiết yến khoản đãi, để thể hiện hết lòng hiếu khách, đồng thời phô trương phong thái của triều đại.
Quốc yến hôm đó chỉ có các thành viên hoàng thất và các trọng thần triều đình tham dự. Theo lời Tạ Yểu, sứ đoàn Khương quốc đã đưa ra yêu cầu hòa thân trong bữa tiệc, hoàng đế ngoài mặt nói sẽ xem xét suy nghĩ, sau khi tan yến liền triệu Tạ Yểu đến bàn bạc việc này.
Không ngoài dự liệu, người được chọn để hòa thân chỉ có Văn Dương công chúa.
Tạ Yểu ngược lại giả vờ khuyên can một phen, công chúa dù sao cũng là ái nữ của bệ hạ, sao có thể gả đi xa để hòa thân khác quốc. Con gái út của tiên đế năm nay vừa mới cập kê, ngược lại có thể hòa thân. Nhưng hoàng đế khoát tay bác bỏ, con gái út của tiên đế từ nhỏ đã mất cha, rất đáng thương, sao có thể để nàng còn nhỏ tuổi mà gánh vác trọng trách đi xa.
Dù sao Văn Dương công chúa ở kinh thành đã không ai dám cưới, chi bằng để nàng ta ở Tĩnh An Tự cả đời, thà gả đi hòa thân còn hơn.
Hoàng đế giả vờ trì hoãn sứ thần Khương quốc thêm vài ngày, mới như thể khó xử đưa ra quyết định, mệnh Văn Dương công chúa hòa thân với Khương quốc. Cũng chính vì thế, Văn Dương công chúa, người đã bị giam lỏng và trông coi nghiêm ngặt ở Tĩnh An Tự suốt mấy tháng, cuối cùng cũng được hồi cung. Nàng thay xiêm y hoa lệ đoan trang, trang điểm ung dung lịch sự tao nhã, tiếp nhận sự quan tâm giả tạo của các phi tần trong cung, chuẩn bị cho việc hòa thân gả đi xa vào năm sau.
Đối với các phi tần trong cung, chỉ cần người hòa thân không phải là con gái của họ, thì đây chính là việc vui có lợi cho nước cho dân.
Đối với các công tử thiếu gia trẻ tuổi trong kinh thành, họ cuối cùng cũng giải tỏa được một mối lo trong lòng, không cần phải lo lắng ngày nào đó bị bắt phụng chỉ cưới Văn Dương công chúa.
Thứ nhất, mẹ đẻ và đệ đệ của Văn Dương công chúa đều là thân mang tội. Thứ hai, oán thù giữa Văn Dương công chúa và Tạ Yểu cả thành đều biết. Nếu cưới vị công chúa này, chẳng khác nào tự hủy hoại con đường làm quan. Hoàng tử Khương quốc chủ động ngỏ ý cưới Văn Dương công chúa thay họ, họ thật muốn tự mình đến cửa nói lời cảm tạ.
Ngày mồng 5 tháng Giêng, dưới sự khẩn trương chế tác của mấy chục tú nương, hoa phục đại hôn của công chúa đã được may xong. Sau khi trải qua sự lựa chọn kỹ càng của Lễ bộ, cuối cùng đã chọn ngày 17 tháng này làm ngày lành giờ tốt. Văn Dương công chúa cùng hoàng tử Khương quốc thành hôn tại phủ công chúa tạm thời ở kinh thành theo lễ chế của triều đại. Còn việc sau khi công chúa đến Khương quốc có cần phải theo lễ chế của Khương quốc để thực hiện lại một lần nữa hay không, thì phải xem ý của Khương quốc.
Sứ đoàn Khương quốc không có ý kiến gì về việc này, coi như đã định xong.
Tháng Giêng đã quá nửa, trong kinh thành vẫn chìm đắm trong một bầu không khí vui mừng. Gần đến ngày rằm tháng Giêng, chính là thời điểm chứng kiến sự liên hôn của hai nước, lại có người cưỡng ép hủy hoại tâm tình tốt đẹp của hoàng đế.
Một tiểu thái giám hầu hạ ở lãnh cung như thường lệ mang cơm cho thứ nhân Trương thị. Đến trước cửa, hắn phát hiện cửa phòng đóng chặt, bên trong sau một lúc lâu cũng không có tiếng động. Tiểu thái giám gõ cửa mấy lần cũng không được đáp lại, vì thế mang tâm trạng thấp thỏm đẩy cửa ra.
Hắn thấy một người cứng đờ treo trên xà nhà.
"A ——!"
Một tiếng thét kinh hoàng xé tan sự yên tĩnh của bức tường cung tàn, hơn nửa Tây Lục cung đều nghe thấy rõ mồn một.
Đại hôn của Văn Dương công chúa sắp tới, mẹ đẻ của nàng lại treo cổ trong lãnh cung. Tiểu thái giám không dám báo cáo, nếu báo cáo, hắn chắc chắn không thể thoát khỏi tội, nhưng hắn cũng không dám không báo, chuyện này không thể giấu giếm, thi thể cũng không thể cứ treo ở đó mãi được.
Không kịp cho hắn do dự, lúc đó Nghi phi đang ở ngự hoa viên thưởng mai, nghe thấy tiếng thét kinh hoàng, giật mình không nhẹ, liền phái người đến lãnh cung dò xét, rồi biết được việc này.
Hoàng đế nghe Nghi phi bẩm báo, sắc mặt lập tức trầm xuống.
"Độc phụ, đến chết vẫn còn muốn tính kế trẫm."
Nghi phi trong lòng cũng không khỏi thở dài. Nàng cũng là một người mẹ, ít nhiều cũng đoán được ý định của Trương thị. Nàng muốn dùng cái chết của mình để đổi lấy việc Văn Dương công chúa không phải gả đi xa.
Thứ nhân Trương thị dù đã bị phế truất, nhưng trên gia phả của hoàng thất, nàng vẫn là mẹ đẻ của Văn Dương công chúa. Mẹ đẻ qua đời là đại tang, con cái phải giữ đạo hiếu 27 tháng. Bà ta tự sát, hôn sự giữa Văn Dương công chúa và hoàng tử Khương quốc chỉ có thể tạm dừng.
"Bệ hạ..." Nghi phi sắc mặt ưu sầu, nàng tuy cảm khái trước cái chết của Trương thị, nhưng cũng biết việc này liên quan đến quan hệ giữa hai nước, việc hủy bỏ hôn sự vào giờ chót nhất định sẽ gây ra sự bất mãn của Khương quốc.
Hoàng đế cau mày, trong mắt loé lên ngọn lửa giận.
Hắn sẽ không vì cái gọi là tình mẫu tử mà sinh lòng cảm động, chỉ biết căm giận vì bang giao giữa hai nước bị hủy hoại.
"Việc này, ngoài ngươi ra, còn có bao nhiêu người biết?"
Nghi phi đáp: "Tây Lục cung chắc hẳn đã nghe thấy tiếng thét lớn kia, nhưng thần thiếp đã ra tay kịp thời, sai người áp chế việc này, tạm thời không để truyền ra ngoài."
Sắc mặt hoàng đế cũng không vì thế mà khá hơn, vẫn cau mày hỏi: "Thái giám phát hiện ra việc này hiện giờ ở đâu?"
Nghi phi trả lời chi tiết: "Thần thiếp đã sai người nhốt hắn vào sài phòng ở lãnh cung, không cho tiếp xúc với người ngoài."
Hoàng đế vui mừng gật đầu, Nghi phi làm việc quả nhiên chu đáo.
"Ngươi làm rất tốt."
Nghi phi mím môi mỉm cười lắc đầu: "Thần thiếp chẳng qua chỉ dốc chút sức mọn, có thể giải ưu cho bệ hạ là tốt rồi."
Hoàng đế bảo Nghi phi về cung trước, lập tức sai người xử lý hết đám hạ nhân hầu hạ ở lãnh cung ngày hôm đó, rồi cho người bịa ra một lý do nói phế phi ở lãnh cung ngược đãi hạ nhân khiến thái giám kêu thét, để che đậy sự việc vừa rồi.
Mãi đến ngày 17 tháng Giêng, trong cung giăng đèn kết hoa khắp nơi, các phi tần trong cung mua thêm của hồi môn cho Văn Dương công chúa khiến người ta hoa cả mắt. Văn Dương công chúa dưới ánh mắt nóng bỏng của mọi người đội phượng quan hà bí xuất cung môn, từ cung đình đến phủ công chúa tạm thời.
Hoàng tử Khương quốc ngồi trên lưng ngựa mừng rỡ khôn xiết, hắn vừa lén liếc nhìn, thấy công chúa này nhan sắc không tầm thường, là một mỹ nhân.
Vào giữa trưa, hoàng tử Khương quốc và Văn Dương công chúa thành hôn tại phủ công chúa tạm thời, hai nước giao hảo, thiên hạ cùng vui.
Đêm dài, không ai để ý đến một chiếc xe ngựa không bắt mắt từ cửa hông trong cung đi ra, một đường đi về phía bãi tha ma. Người đánh xe chuyển một cuộn chiếu chứa thi thể xuống xe, đem vứt ở bãi tha ma, rồi vội vàng trở về cung.
Hoàng đế khoanh tay đứng trước điện của tử thần, dưới điện không một bóng người, một bóng hình cô độc bị ánh trăng chiếu rọi, lộ ra vẻ lạnh lẽo.
Nhưng bản thân hắn lại không cảm thấy như vậy.
*
Tháng Giêng năm nay, Sở Tinh Lam trôi qua bận rộn hơn năm trước rất nhiều. Duyên An vương thành Thái tử, Duyên An vương phi thành Thái tử phi, có lẽ là để lôi kéo Tạ Yểu, Thái tử phi thường xuyên mời Sở Tinh Lam đến phủ, muốn cùng nàng uống trà nói chuyện phiếm.
Sở Tinh Lam sợ nhất là phải giao tiếp với những phu nhân này, nhưng vì đối phương là quân còn Tạ phủ là thần, nàng không thể không kiên trì đi.
Thái tử phi đối với nàng rất thân thiết, rõ ràng trước đây không qua lại, hiện giờ gặp lại như chị em lâu ngày không gặp, nắm tay nàng nói chuyện nhà, không hề có dáng vẻ cao ngạo của một Thái tử phi.
Sở Tinh Lam đành phải cười làm lành đáp lời, tuy rằng những đề tài đó nàng căn bản không biết nói gì.
Thái tử phi cảm thán nói: "Nói đi nói lại, ta thật sự ghen tị với Mộ phu nhân khi gả cho Tạ đại nhân làm phu quân như vậy."
Sở Tinh Lam gượng cười nói: "Thần phụ sợ hãi, Thái tử điện hạ tôn quý biết bao, há là đại nhân nhà ta có thể so sánh được, Thái tử phi nói vậy là đang quá khen thần phụ rồi."
Thái tử phi lại thở dài: "Đông cung nhìn như tráng lệ, hiển quý vô song, nhưng ngươi không biết trong hậu viện này có bao nhiêu thiếu nữ... Sự giàu sang phú quý bên ngoài đâu sánh bằng ân ái của vợ chồng." Dứt lời, nàng lại bồi thêm một câu: "Chúng ta đều là phụ nữ, ngươi hẳn là phải cảm thông mới phải."
Sở Tinh Lam cúi đầu, không biết nên đáp lại thế nào.
Nói ra thật xấu hổ, giàu sang phú quý và ân ái vợ chồng, nàng hình như đều có cả.
Cuộc trò chuyện gượng gạo kéo dài đến tận khi mặt trời lặn về tây, Tạ Yểu đích thân đến Đông cung thúc giục, muốn đón phu nhân về phủ dùng bữa, Thái tử phi mới bằng lòng để Sở Tinh Lam trở về.
Lúc gần đi, nàng còn nhìn Sở Tinh Lam với ánh mắt cực kỳ ngưỡng mộ, trêu ghẹo: "Nhớ lại năm đó ở Kim Quế biệt uyển, Tạ đại nhân cũng đã đến thúc giục đón ngươi về dùng bữa như vậy, sợ ngươi bị đói."
Sở Tinh Lam gần như đã quên chuyện này, bị nàng nhắc nhở lại nhớ tới chuyện năm đó, không khỏi có chút nóng mặt.
Ở trước mặt người khác khoe ân ái có phải là không nên không? Về nhà nên nói với Tạ Yểu, vẫn là nên thu liễm lại một chút.
Tạ Yểu vừa thấy nàng đi ra, vẻ mặt khẩn trương mới giãn ra, cùng nàng lên xe ngựa xong liền hỏi: "Thái tử phi có làm khó dễ gì ngươi không?"
Sở Tinh Lam lắc đầu: "Không có, Thái tử phi quá mức ân cần, ta hơi không quen."
Tạ Yểu cũng đoán được là ý của Thái tử, trong lòng an tâm, vì thế không hỏi thêm gì.
"Đúng rồi, Trang quý tần... Thứ nhân Trương thị đã qua đời."
Hắn đột ngột nói ra điều này, Sở Tinh Lam nhất thời có chút hoảng hốt.
"Chuyện khi nào?"
"Ngày 16 tháng Giêng."
