Chương 59:
Khi Sở Tinh Lam bước vào phòng bếp, cháo trắng rau dưa đã được chuẩn bị xong. Nàng liền phân phó người mang đến cho Tạ Yểu. Vừa định rời đi, nàng chợt liếc thấy một bóng người nép mình bên bếp lò, Sở Tinh Lam bất giác dừng chân.
Đây chẳng phải là người nữ tử đêm qua sao?
"Nàng đang làm gì vậy?" Sở Tinh Lam quay sang hỏi bà mụ chủ sự.
Bà mụ cúi người đáp: "Bẩm phu nhân, đêm qua Ngọc cô nương sai cô bé này làm việc vặt. Ai ngờ cô bé yếu đuối quá, đến lửa cũng không biết đốt. Lão nô bèn bảo nàng làm việc nhẹ nhàng, sắc canh giải rượu cho Tạ đại nhân."
Sở Tinh Lam không hỏi thêm, mà đi thẳng tới chỗ bếp lò.
"Canh giải rượu sắc xong chưa?"
Nghe tiếng Sở Tinh Lam, nữ tử giật mình run rẩy, theo bản năng lùi về phía sau, rồi vội vàng đáp: "Sắp, sắp xong rồi ạ, kính xin phu nhân chờ."
Sở Tinh Lam gật đầu, không nói gì, chỉ đứng bên cạnh quan sát động tác của nàng.
Vừa rồi bà mụ nói cô bé này yếu ớt, nàng đã thấy có chút nghi hoặc. Những nữ tử bị bán vào nhạc phường phần lớn xuất thân hèn kém, những người như vậy không thể nào không quen lao động. Từ nhỏ đến lớn đã nếm trải bao nhiêu khổ cực, sao lại yếu ớt đến mức không biết đốt lửa?
Nữ tử trước mặt vốn đã sợ hãi, bị Sở Tinh Lam nhìn chằm chằm càng thêm lúng túng. Thoáng chốc, nàng bất cẩn làm rơi chén, lúc sau lại không để ý bị bỏng tay... Bà mụ chủ sự thấy vậy thì tỏ vẻ giận dữ, mấy lần lớn tiếng quát mắng nàng vụng về.
Cuối cùng cũng sắc đủ giờ, nữ tử dùng khăn ướt lau quanh quai ấm, cẩn thận nhấc xuống. Sau đó, nàng mở nắp, khéo léo kéo sợi bông lót bên ngoài, lấy gói thuốc ra và đặt sang một bên đĩa.
Khi lấy gói thuốc, ánh mắt nữ tử dường như có chút lảng tránh, tay cũng khẽ run rẩy.
Sở Tinh Lam tinh ý nhận ra vẻ mặt khác thường của nàng, liền hơi nhíu mày, phân phó: "Đem gói thuốc đó cho ta xem."
Nghe vậy, nữ tử càng run dữ dội hơn. Sở Tinh Lam liếc nhìn nàng, không vội chất vấn, mà nhận lấy gói thuốc từ bà mụ, mở lớp vải thưa ra xem xét thảo dược bên trong một cách cẩn thận.
"Đây là do thái y kê đơn?"
Giọng cô gái khẽ run: "Dạ, là do thái y ạ."
Sở Tinh Lam khẽ cười, giơ tay nhặt một dược liệu màu vàng từ trong gói thuốc, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào nàng: "Cái này, cũng là do thái y kê sao?"
Vừa thấy vật ấy trong tay nàng, sắc mặt nữ tử liền thay đổi. Khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo bỗng chốc trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Nàng lảng tránh câu hỏi, cố gắng giải thích: "Đây là Kim Ngân Hoa, có công hiệu thanh nhiệt giải độc..."
"Thật sao?" Sở Tinh Lam khẽ nhíu mày, ánh mắt lộ rõ vẻ không tin. "Sao ta nhớ thứ này gọi là Câu Hồn?"
Bà mụ đứng bên nghe vậy thì biến sắc. Câu Hồn chính là tục danh của Đoạn Trường Thảo, một loại thảo dược kịch độc. Tương truyền Thần Nông nếm trăm loại thảo dược, cuối cùng cũng mất mạng vì Đoạn Trường Thảo này. Lá Câu Hồn gây đứt ruột, không được phép khinh thường.
"Phu nhân, sao lại có thể như vậy? Có lẽ nào người tính nhầm? Thứ này sao có thể có trong canh giải rượu của đại nhân!"
Sắc mặt nữ tử càng tái đi vài phần, trong lòng thêm phần thấp thỏm. Vị Tạ phu nhân này sống an nhàn sung sướng trong phủ, chưa từng nghe nói nàng biết y thuật, sao có thể nhận ra... Dù sợ hãi, nàng vẫn cố gắng biện bạch: "Phu nhân có lẽ nhận nhầm, Kim Ngân Hoa và Câu Hồn đều có màu vàng, hình dáng cũng rất giống nhau..."
Sở Tinh Lam buông vật trong tay xuống, xoay người rót một chén canh giải rượu đã sắc xong, đưa đến trước mặt nàng. "Cô nương nói chắc chắn như vậy, chi bằng uống một hớp cho ta xem?"
Nữ tử đương nhiên biết rõ thứ dược liệu màu vàng kia là gì. Nhìn chén thuốc đen ngòm trước mặt, thân thể nàng mềm nhũn.
"Đây là canh giải rượu cho đại nhân, nô tỳ sao dám..."
"Ta bảo ngươi uống thì ngươi cứ uống." Sở Tinh Lam trầm giọng quát.
Nữ tử siết chặt tay, cuối cùng vẫn không dám uống.
Đến nước này, ai còn không hiểu chuyện gì xảy ra?
Sở Tinh Lam không nhìn nàng nữa, xoay người phân phó: "Áp giải nàng đến tiền thính, rồi cho người mời thái y đến."
Mười lăm phút sau, thái y bước vào viện, Tạ Yểu cũng từ sương phòng đi ra. Sở Tinh Lam đang ngồi ở vị trí chủ tọa trong tiền thính, trên bàn bên cạnh bày một mâm bã thuốc. Nữ tử đêm qua sắc mặt trắng bệch, bị người áp quỳ trước sảnh.
Tạ Yểu tiến đến ngồi cạnh Sở Tinh Lam, liếc nhìn người phía dưới, dịu dàng hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Sở Tinh Lam không vội giải thích, mà nhìn Ngọc Linh, ý bảo nàng bưng mâm bã thuốc đến cho vị thái y vừa bước vào. Ngọc Linh hiểu ý, liền bưng mâm tiến về phía thái y.
"Phu nhân nhà ta mời thái y xem mâm bã thuốc này có gì không ổn."
Thái y vuốt râu, đặt hòm thuốc xuống rồi cúi đầu quan sát mâm bã thuốc. Một lát sau, sắc mặt thái y khẽ biến. Ông dùng nhíp gắp ra vài cọng thảo dược màu vàng, lót khăn tay sạch sẽ rồi đặt chúng lên lòng bàn tay.
Thấy vậy, Tạ Yểu cũng đoán được phần nào, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm nghị, nhìn thái y hỏi: "Thế nào?"
Thái y tiến lên, đặt những cọng thảo dược trên bàn trà giữa Tạ Yểu và Sở Tinh Lam. "Đại nhân, đây chính là Câu Hồn."
Ánh mắt nữ tử phía dưới đã lộ vẻ tuyệt vọng, cố gắng giãy giụa khỏi sự trói buộc của hạ nhân. Tạ Yểu nhìn quanh một lượt, thu hết vẻ mặt và phản ứng của mọi người vào đáy mắt, rồi mới quay sang hỏi thái y:
"Câu Hồn?"
Thái y thuật lại độc tính của loại thảo dược này. Mỗi lời ông nói ra, nữ tử phía dưới lại đổ thêm vài giọt mồ hôi lạnh. Thần sắc Tạ Yểu khẽ biến, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Khi thái y dứt lời, Tạ Yểu và Sở Tinh Lam nhìn nhau, rồi nói: "Ta biết rồi, vất vả thái y một chuyến."
Thái y quen hầu hạ trong cung đình, biết rõ một số việc không nên hỏi nhiều. Nghe Tạ Yểu nói vậy, ông liền thức thời hành lễ cáo lui, sợ rằng tránh không kịp.
Sở Tinh Lam liếc nhìn nữ tử phía dưới. Chỉ nhìn sắc mặt của nàng cũng có thể biết việc này có liên quan đến nàng. Nhưng ai biết nàng còn đồng lõa hay không? Vì vậy, nàng gọi bà mụ chủ sự phòng bếp đến, hỏi: "Canh giải rượu của đại nhân do ai động vào?"
Bà mụ cũng toát mồ hôi lạnh, vội vàng bẩm báo: "Phu nhân minh giám, thuốc giải rượu đưa đến phòng bếp là giao cho cô bé này. Lão nô tuyệt đối không ngờ nàng lại dám mưu hại đại nhân!"
Nói rồi, những hạ nhân khác trong phòng bếp cũng phụ họa theo.
Sở Tinh Lam quay sang nhìn Tạ Yểu: "Ngươi định xử trí nàng thế nào?"
Nàng vốn định hôm nay Tạ Yểu tỉnh lại sẽ vào triều yết kiến hoàng đế, trả lại cô gái này rồi bỏ qua. Nhưng nàng không ngờ rằng, cô gái này lại muốn đẩy Tạ Yểu vào chỗ chết.
Ánh mắt Tạ Yểu lạnh lùng, đáp: "Tạm giam lại, việc này ta sẽ điều tra rõ."
Sở Tinh Lam biết hắn đã có quyết định của mình, nên không hỏi thêm, phân phó hạ nhân trông giữ nữ tử cẩn thận, rồi cùng Tạ Yểu rời khỏi chính sảnh trở về phòng.
*
Ngự giá dừng lại ở Phú Dương năm ngày, rồi tiếp tục khởi hành về phía đông nam. Đoàn người đi qua không ít châu quận, trạm kế tiếp là trạm cuối cùng, nơi được đồn đại là tiên sơn của vùng Đông Nam — Nhữ Giang.
Trước khi rời đi, Tạ Yểu đã tìm ra được kẻ đứng sau nữ tử kia, chính là Chung Tể Niên, người mà hắn đã từng một tay đề bạt. Nghe hạ nhân báo cáo kết quả điều tra, hắn không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ bình tĩnh phân phó người đưa nữ tử đến phủ của Chung Tể Niên, không để lại một lời nào.
Chung Tể Niên cùng các quan viên Phú Dương đến tiễn, chạm phải ánh mắt lạnh lùng của Tạ Yểu, trong mắt không tự giác lộ ra vẻ sợ hãi.
Trên xe ngựa, Sở Tinh Lam tựa vào gối mềm nhìn Tạ Yểu, hỏi: "Hắn hạ độc hại ngươi, sao ngươi không báo với bệ hạ?"
Tạ Yểu buông cuốn sách trên tay, khẽ cười nói: "Không phải hắn tự tay hạ độc. Người kia cũng là do bệ hạ ban cho ta. Báo với bệ hạ thì sao? Vô cớ khiến bệ hạ không vui."
"Nói đến, sao ngươi lại biết Câu Hồn?"
"Thứ này mọc nhiều ở vùng quê hoang dã, từ trước ta đã gặp không ít."
Tạ Yểu hiểu ra, trong lòng biết "từ trước" mà nàng nói là kiếp trước.
Sở Tinh Lam cầm lấy trái cây tươi trên bàn gặm một miếng, đột nhiên nhớ ra điều gì, hỏi: "Ta còn chưa hỏi kỹ ngươi, ngươi đã uống bao nhiêu rượu ở bữa tiệc, sao lại kéo vũ nữ không buông ngay trước mặt bệ hạ?"
Tạ Yểu nghe ra sự bất mãn trong giọng điệu của nàng, trên mặt lộ vẻ bối rối, vội vàng xoa bóp vai cho nàng: "Ta thật sự không uống nhiều, cũng không ngờ thiên tuế ưu rượu lại mạnh đến vậy. Hơn nữa, hôm đó không phải ta kéo nàng không buông, mà là nàng nhảy đến trước mặt ta rồi đột nhiên ngã vào người ta. Bệ hạ đứng khá xa nên không nhìn rõ, liền cho rằng ta kéo nàng..."
"Nàng ngã vào người ngươi, ngươi không biết đẩy ra à?"
"Ta sai rồi, lần sau nhất định đẩy ra."
Sở Tinh Lam nghe vậy liền ngồi thẳng dậy, phồng má trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi còn muốn có lần sau?"
Tạ Yểu ý thức được mình đã lỡ lời, vội vàng đổi giọng: "Không có, tuyệt đối không có lần sau."
Sở Tinh Lam hài lòng, lại dựa người vào gối mềm, hưởng thụ sự chăm sóc chu đáo của Tạ Yểu.
Vài ngày sau, đoàn người cuối cùng cũng đến Nhữ Giang. Các quan viên địa phương làm việc cũng tương tự như Chung Tể Niên, chỉ là Nhữ Giang không giàu có bằng Phú Dương, đội ngũ tiếp giá và khu vườn được bố trí cũng kém hơn một chút.
Sau khi vào ở trong vườn, hoàng đế liền triệu kiến Nam Thanh chân nhân và Tạ Yểu, chuẩn bị lên cái gọi là tiên sơn để tìm kiếm thần nữ trong lời đồn.
Ngọn tiên sơn mà Nam Thanh chân nhân nhắc đến nằm cách thành Nhữ Giang 40 dặm về phía đông. Trên núi có Tử Hi Cung, vốn là một đạo quán do Tử Hi chân nhân lập nên từ ngàn năm trước, hiện đã hoang phế hàng trăm năm. Theo lời Nam Thanh chân nhân, Tử Hi Cung chính là nơi thần nữ tu hành thanh tịnh ở nhân gian.
Hoàng đế nghe xong vô cùng mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Vậy theo cao kiến của quốc sư, khi nào lên núi là thích hợp?"
Nam Thanh chân nhân mặt mày cúi thấp xuống, lớn tiếng nói: "Tự nhiên là chọn ngày lành tháng tốt giờ tốt."
Hoàng đế tin tưởng không chút nghi ngờ, quay sang phân phó Trương công công: "Đi mời Giám chính Khâm Thiên Giám."
"Bệ hạ khoan đã." Nam Thanh chân nhân lại nói: "Khâm Thiên Giám có thể xem thiên tượng, nhưng chưa chắc đã thông thần linh."
"Quốc sư nói có lý..." Hoàng đế giật mình, ngăn Trương công công lại, rồi nhìn Nam Thanh chân nhân hỏi: "Quốc sư đạo hạnh thâm hậu, có thể tính ra giờ lành không?"
"Không dám phụ lòng tin tưởng của bệ hạ, bần đạo tự nhiên sẽ cố gắng thử một lần."
Tạ Yểu đứng bên nghe hồi lâu. Giờ phút này, nhìn vẻ vui mừng lộ rõ trong mắt hoàng đế, hắn không khỏi thở dài trong lòng.
Tác giả có lời muốn nói:
Tạ Yểu: (thở dài) Hoàng đế tốt như vậy, sao lại dễ bị ngốc thế này...
