Chương 01:
Nàng theo phụ thân đến kinh thành, mong tìm được nơi nương tựa nơi phủ Vĩnh Xương hầu.
Nàng họ Vân, tên Ánh Kiều. Từ lúc nàng cùng phụ thân đặt bước chân đầu tiên lên kinh thành, mưa nhỏ tí tách đã rơi không ngừng suốt ba ngày liền.
Lúc này, trong tay nàng gắng gượng che một chiếc dù giấy đã rách, những lỗ thủng trên dù không ngăn được nước mưa tí tách rơi xuống vai nàng, thấm ướt cả một mảng áo. Nhưng nàng chẳng thể lo lắng cho bản thân, cố kiễng chân, gắng sức che chắn, mong sao che được càng nhiều nước mưa trên người phụ thân Vân Thành Nguyên càng tốt.
Vân Thành Nguyên thì thấp thỏm ngóng trông gã sai vặt canh cổng trên bậc thềm: "Đây là danh thiếp của ta, xin tiểu ca chuyển lên Hầu gia, nói là Vân Thành Nguyên, người phủ Nam Dương, cầu kiến. Ôi, ôi thôi, ướt hết cả rồi, ướt hết cả rồi." Thấy gã sai vặt hờ hững cầm lấy danh thiếp của mình, những giọt mưa vẫn không ngừng rơi xuống, làm nhòe đi những vết mực còn ướt, lòng hắn như lửa đốt, vội vàng đưa tay áo lên lau.
"Hừ! Cái gã tú tài này thật là vô lễ! Bản mặt của ta ngươi chưa từng thấy qua hay sao mà dám giở cái giọng tự cho mình là ai thế hả? Chẳng qua là tấm danh thiếp thôi mà, Hầu gia nhớ ngươi thì nhớ, không nhớ thì dù ngươi có viết danh thiếp đẹp như hoa, cũng vô dụng!" Gã sai vặt ngáp dài, lười nhác nói: "Kẻ muốn nịnh bợ Hầu gia nhiều nhan nhản, mỗi ngày ta phải đuổi đến cả chục người như các ngươi ra ngoài, ai rảnh mà tiếp đón hết được!"
Vân Thành Nguyên vội vàng nặn ra vẻ tươi cười, liên tục cúi đầu: "Tiểu ca thông cảm, tiểu ca thông cảm."
Gã sai vặt khinh khỉnh "xùy" một tiếng.
Vân Ánh Kiều ngước mắt, thấy rõ hai lỗ mũi đen ngòm của gã sai vặt đang hướng về phía mình.
Đây rõ ràng là khinh thường bọn họ. Than ôi, khó khăn nhất chính là việc cầu cạnh người khác, mà những kẻ giữ cửa ở các phủ đệ lại là những kẻ khó đối phó nhất. Vân Ánh Kiều cùng phụ thân lặn lội từ quê nhà xa xôi đến đây, đã nếm trải không ít những màn làm khó dễ, nàng hiểu rõ sự vất vả này. Nhưng tên đã bắn lên cung không thể quay đầu lại, nhà cửa ở quê đã bị thiêu rụi, sang năm phụ thân lại muốn ứng thí Hương, dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm được một chỗ đặt chân ở kinh thành.
Đáng tiếc, tiền bạc mang theo đã tiêu hết, chỉ còn có thể đặt hết hy vọng cuối cùng vào Vĩnh Xương hầu.
Lúc này, Vân Ánh Kiều dường như đã đọc được đáp án từ hai lỗ mũi đen ngòm kia.
Chuyến bái phỏng này cũng giống như hai cái lỗ đen kia, đen kịt, chẳng có kết quả gì.
"Chờ đi!" Gã sai vặt cầm lấy danh thiếp, quay người bước vào trong. Cánh cửa lớn lại một lần nữa đóng chặt, nhốt hai cha con bên ngoài.
Vân Thành Nguyên lau những giọt mưa trên mặt, với vẻ mặt khổ sở, than thở: "Nếu Hầu gia không gặp chúng ta, thì biết làm sao bây giờ? Bao nhiêu ngày nay chúng ta đã tốn kém quá nhiều rồi. Đều tại ta không tốt, đáng lẽ phải cẩn thận thổi tắt nến, nếu không thì nhà đã không cháy, nhà không cháy thì chúng ta cũng không đến nỗi phải chịu khổ thế này, ngủ đầu đường xó chợ."
Cuộc đời của Vân Thành Nguyên cho đến nay chia làm hai giai đoạn, hai mươi năm đầu hạnh phúc, và bảy năm sau đầy những điều xui xẻo. Từ nhỏ hắn đã sinh ra trong một gia đình giàu có, mười ba tuổi cưới tiểu thư con nhà viên ngoại môn đăng hộ đối, khi đó hắn là chàng tú tài trẻ tuổi nhất trong huyện. Năm sau, con gái Ánh Kiều chào đời. Sau đó hắn sống những ngày tháng tiêu dao tự tại đến năm hai mươi tuổi, không ngờ rằng những điều tồi tệ liên tiếp ập đến, đầu tiên là cha mẹ lần lượt qua đời, sau đó việc làm ăn bị anh em họ lừa gạt hết sạch, nếu không phải lo lót tiền bạc, suýt chút nữa hắn đã bị quan phủ bắt đi ngồi tù. Năm kia, vợ hắn mắc bệnh nặng, gia sản cầm cố hết cả, nhưng vợ hắn vẫn không qua khỏi. Thảm hại nhất là vào cuối năm ngoái, một trận hỏa hoạn nửa đêm đã thiêu rụi cả căn nhà.
Hỏa hoạn qua một đêm, hắn đã trở thành kẻ trắng tay. Hắn đành phải bán đi mảnh đất cuối cùng cho phú hộ, đổi lấy chút lộ phí, rồi khăn gói lên kinh thành.
Bởi vì vào đầu năm ngoái, trong huyện có một vị khách quý ghé thăm, chính là Vĩnh Xương hầu gia. Vân Thành Nguyên tuy đã tổn thương đến nguyên khí, lại thêm đã hai mươi bảy tuổi, nhưng dù sao cũng là một người có danh tiếng trong huyện. Tri huyện lão gia đã đưa những thanh niên tài tuấn trong huyện đến giới thiệu cho Hầu gia, và không quên cả hắn.
Vĩnh Xương Hầu gia có phần thưởng thức Vân Thành Nguyên, đã nhiệt tình mời Vân Thành Nguyên lên kinh thành dạy học cho đứa con trai còn nhỏ tuổi của ông. Vân Thành Nguyên lúc ấy nhà vẫn chưa cháy, nên đã từ chối lời mời này. Nhưng đợi đến khi tất cả đã biến thành tro tàn, lời mời của Hầu gia lại như một ngôi sao sáng trong đêm tối, hấp dẫn hắn lên đường đến kinh thành.
Nhưng nhiệt tình trên đường đi đã vơi đi gần hết, đến kinh thành hai cha con đã mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, tuyệt đối không còn đường nào để quay trở lại.
Việc tìm đến nương tựa Vĩnh Xương hầu đã trở thành một nhiệm vụ chỉ có thể thành công chứ không thể thất bại.
"... " Vân Ánh Kiều khẽ liếc nhìn phụ thân, rồi nhẹ giọng khuyên nhủ: "Thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng, cha biết chữ biết nghĩa, con cũng đâu phải là kẻ mù chữ, lẽ nào ở Đại Chu triều này lại có chuyện người đọc sách chết đói hay sao."
Đợi gần nửa canh giờ mà vẫn không thấy tin tức gì. Vân Thành Nguyên không kìm nén được nữa, ôm mặt khóc nức nở: "Ta đúng là một kẻ xui xẻo, chẳng làm nên trò trống gì, sống mà làm gì nữa!"
Vân Ánh Kiều nghĩ ngợi một lát, lấy ra hai lượng bạc cuối cùng trong bọc quần áo, đưa dù cho phụ thân, rồi ba chân bốn cẳng chạy lên bậc thềm, gõ mạnh vào cửa. Rất nhanh, gã sai vặt ban nãy bực tức thò mặt ra, quát: "Gõ cái gì mà gõ, gõ nữa ta cho người đánh gãy chân bây giờ!"
"Tiểu ca ca, là con ạ, xin ngài bớt giận. Mưa dầm kéo dài khiến người ta lạnh hết cả người. Con có hai lượng bạc này biếu tiểu ca ca mua trà nóng uống, xin ngài bỏ quá cho những lỗi lầm của chúng con, chúng con từ dưới quê lên, chưa từng thấy việc đời, có gì sai sót cũng chỉ là vô ý thôi ạ." Vừa nói, nàng vừa kín đáo đưa hai lượng bạc cho gã sai vặt.
Gã sai vặt thấy cô nương này mới mười ba, mười bốn tuổi, môi hồng răng trắng, mày thanh mắt tú, tự có một vẻ thoát tục khiến người ta phải chú ý. Lúc nãy nàng còn cúi gằm mặt nên hắn không nhìn rõ dung mạo, bây giờ nhìn thấy nàng xinh xắn như vậy, lại cân nhắc số bạc trong tay, hắn liền cười nói: "Muội tử nói gì vậy, giúp ai mà chẳng là giúp, ta vừa rồi đã đưa danh thiếp của Vân tướng công lên rồi, muội cứ chờ đi, ta vào thúc thêm cho!"
Vân Ánh Kiều cảm kích cười nói: "Thật phiền phức cho ngài quá."
Đợi cửa đóng chặt, nàng chậm rãi bước xuống bậc thềm, lo lắng bất an chờ đợi tin tức. Lúc này, Vân Thành Nguyên ở bên cạnh nghẹn ngào nói: "Con đưa bạc cho hắn rồi, nhỡ hắn không báo lại, thì tối nay chúng ta biết ăn ở đâu, lại phải ngủ ngoài đường mất."
Vân Ánh Kiều hiểu nỗi bi quan của phụ thân. Ông đã từng trải qua những ngày tháng sung sướng, còn nàng thì khác, từ khi xuyên không đến đây, những chuyện xui xẻo trong nhà cứ hết chuyện này đến chuyện khác, từ nhỏ nàng đã sống trong bầu không khí u buồn, nên ngược lại đã quen, luôn có khả năng chống chọi với khó khăn hơn cha nàng.
Nhưng trong lòng Ánh Kiều cũng không chắc chắn, nhỡ gã sai vặt kia lấy tiền rồi không báo lại, thì nàng cũng chẳng làm gì được hắn.
Đúng lúc này, cánh cửa lớn "két" một tiếng mở ra, gã sai vặt ban nãy vẫy tay gọi họ: "Vào đi, Hầu gia không có ở nhà, Tam thiếu gia bớt chút thời gian gặp mặt các ngươi."
Nghe nói có người trong phủ Vĩnh Xương hầu chịu gặp mình, Vân Thành Nguyên vội vàng gạt đi nước mắt, trong lòng lại bùng lên ngọn lửa hy vọng. Những gia đình giàu sang quyền quý thế này, dù không cần ông dạy học, thì khi đuổi người cũng sẽ cho một khoản tiền bạc làm lộ phí về quê. Như vậy có nghĩa là dù có được ở lại hay không, ít nhất là tối nay họ cũng không phải lo lắng về chỗ ăn ngủ.
Vân Thành Nguyên cùng Ánh Kiều vội vàng đi theo gã sai vặt vào phủ. Ánh Kiều chưa từng đến một nơi sang trọng như vậy bao giờ, nhưng trước mắt việc quan trọng là phải giúp phụ thân tìm được một kế sinh nhai, nên nàng không dám rụt rè, cố tỏ ra trấn định, không dám nhìn ngang ngó dọc, chỉ im lặng đi theo sau gã sai vặt, nhắm mắt theo đuôi bước vào trong phủ. Đến nhị môn, gã sai vặt nói: "Các ngươi đi theo vị cô nương này vào trong đi."
Ánh Kiều cùng phụ thân đi theo nha hoàn dẫn đường tiếp tục đi vào bên trong, đến một gian thiên sảnh, nha hoàn đẩy cửa ra: "Tam gia, người đến rồi ạ."
Vân Thành Nguyên cúi đầu bước vào, Ánh Kiều theo sau, nàng lặng lẽ quan sát vị thiếu gia đang ngồi kia, khoảng hai mươi tuổi, đôi mày sắc như kiếm, đôi mắt sáng, môi mỏng, so với cha nàng còn dễ nhìn hơn mấy phần. Hắn đang cúi đầu thưởng trà, dường như không hề để ý đến sự có mặt của người khác.
"Vân mỗ bái kiến Tam thiếu gia." Vân Thành Nguyên khẽ thở dài, rồi hành lễ.
Vị Tam thiếu gia này chính là cháu ruột của Hầu gia, Quý Văn Dục. Bởi vì con trai trưởng của Hầu gia hoặc là không quan tâm đến việc nhà, hoặc là tuổi còn quá nhỏ, không thể trông nom những công việc giao thiệp bên ngoài, nên Hầu gia đã giao cho Quý Văn Dục tạm thời quán xuyến những công việc thường ngày trong phủ. Hắn đặt mạnh chiếc tách trà xuống bàn, ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhạt: "Vân tiên sinh mời ngồi, ngồi xuống rồi nói chuyện."
Vân Thành Nguyên vội ngồi xuống phía dưới hắn, còn Ánh Kiều thì đứng phía sau phụ thân, khẽ nắm lấy vạt áo của ông.
"Hầu gia có việc phải ra ngoài, ta đã xem qua danh thiếp của tiên sinh rồi. Trong thiếp nói các ngươi là người Nam Dương, thật là đường sá xa xôi." Quý Văn Dục nói: "Chắc hẳn hai người đã vất vả nhiều trên đường đi, cứ tạm ở lại trong phủ nghỉ ngơi mấy ngày, đợi Hầu gia trở về, tiên sinh sẽ tự mình bàn bạc chuyện dạy học với Hầu gia."
Vân Thành Nguyên vừa mừng vừa lo, mừng vì Hầu gia không có ở trong phủ, lo vì nếu vậy thì đến khi nào ông mới có thể gặp được Hầu gia. Ông hỏi: "Xin hỏi Tam gia, Hầu gia đi ra ngoài bao giờ thì về, Vân mỗ cũng muốn biết để còn liệu tính."
Quý Văn Dục xoa cằm: "Chú ta thích ngao du sơn thủy, tháng ba là mùa hoa nở, khắp nơi phong cảnh hữu tình, e rằng phải đến trước lập hạ mới về được." Rồi hắn cười nói: "Nếu tiên sinh không có việc gì gấp, thì cứ yên tâm ở lại trong phủ, đợi chú ta trở về."
Vân Thành Nguyên nói: "Vậy thì thật là ngại quá, ta cùng tiểu nữ xin phép cáo từ, đợi Hầu gia trở về sẽ đến bái kiến sau." Ông chỉ khách sáo một chút, trong lòng thì lo sợ Tam thiếu gia tưởng thật, đuổi hai cha con ra ngoài.
Vân Ánh Kiều cũng âm thầm lau mồ hôi, phụ thân nàng vốn đã hay gặp xui xẻo, nhỡ người ta cho là thật, đuổi họ đi thì biết làm sao.
"Ấy, khách quý của Hầu gia, sao có thể không chiêu đãi được chứ, Vân tiên sinh cứ yên tâm ở lại. Vân cô nương cũng vậy, thiếu gì cứ nói."
Nghe nhắc đến mình, Vân Ánh Kiều vội vàng hành lễ: "Đa tạ Tam gia."
Quý Văn Dục cười cười, gọi người đến dẫn bọn họ đi nghỉ ngơi. Vân Thành Nguyên hiếm khi gặp được một người tốt, cảm kích không ngừng bái tạ. Tam thiếu gia cười nhạt nói: "Vân tiên sinh không cần khách khí." Đợi Vân Thành Nguyên và con gái khom người lui ra ngoài, hắn đứng dậy chỉnh lại đai lưng, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý về phía cửa.
----
Hầu gia thích giao du với những người tài tuấn, hàng năm từ khắp nơi chiêu mộ những kẻ tự xưng là có tài, sung vào hàng môn khách để làm cảnh. Hai cha con Vân Thành Nguyên cũng chỉ là một thành viên trong số những kẻ ăn không ngồi rồi kia, ít nhất thì Thạch quản gia, người dẫn họ đến khách phòng, là nghĩ như vậy.
Đám môn khách này trong bụng rỗng tuếch, chỉ quen thói ba hoa chích chòe, chỉ cần chủ tử viết một bài thơ vớ vẩn cũng có thể tâng bốc lên tận mây xanh.
Thạch quản gia sai gã sai vặt mở một gian phòng dựa vào tường ở khu khách phòng phía nam, rồi nói với hai cha con Vân Thành Nguyên: "Chỉ còn mỗi gian này là có thể ở được, tổng cộng có hai phòng, xin tiên sinh và Vân cô nương tạm thời ở lại đây, cơm nước trong phủ sẽ lo, hai vị còn có gì muốn hỏi không? Nếu không thì Thạch mỗ xin cáo từ, không làm phiền hai vị nghỉ ngơi nữa." Nói xong, ông ta liền quay người bước ra ngoài.
Ngay lúc đó, một tràng âm thanh "ùng ục ục" vang lên. Vân Ánh Kiều ngượng ngùng bĩu môi: "... Cha, con đói quá."
Vân Thành Nguyên cũng bĩu môi theo: "... Ta cũng vậy."
Cứ mỗi lần như vậy, cứ hễ nàng nói đói bụng, thì cha nàng cũng sẽ nói ông cũng thế, rồi sau đó nàng lại phải nghĩ cách đi kiếm cái gì đó để ăn.
Vân Ánh Kiều trợn trắng mắt, trong đầu lúc này chỉ có một ý nghĩ, sau này mà lấy chồng, có chết nàng cũng không lấy một ông chồng giống như cha nàng...
