Chương 30:
Hôm qua là người nhà chúc thọ trước ngày sinh nhật, hôm nay mới là chính thức chúc thọ, lượng khách khứa lập tức tăng lên đáng kể. Ánh Kiều may mắn được chứng kiến mấy vị lão thái giám trạc tuổi, cũng không có râu ria gì, chắc hẳn là bạn hữu của Lỗ công công trong cung.
Trong ngoài tư dinh có Cẩm y vệ đứng gác, lại thêm đao phủ thủ hộ, người đến người đi, chúc tụng lẫn nhau, vô cùng náo nhiệt. Ánh Kiều thầm nghĩ trong lòng, quả đúng là nghề nào cũng có chuyên gia, thái giám làm giỏi, còn phong quang hơn cả đại thần.
Quý Văn Diệp bận tiếp đãi tân khách, bèn an bài nàng cùng đám nha hoàn ra khu tiệc mừng thọ dùng bữa. Vậy nên lần này không phải vụng trộm "chạy loạn", mà là được chủ nhân cho phép ăn uống đường hoàng, Ánh Kiều thoải mái yên tâm dùng bữa.
Nơi này xem như biệt phủ của Lỗ công công, thời gian hắn ở trong cung chắc chắn nhiều hơn ở đây, song kiều thê mỹ tỳ trong nhà lại chẳng hề kém cạnh các phú hào nhân gia. Nàng vừa gặm trái cây vừa suy nghĩ, thảo nào nhiều đại thần cùng thái giám bằng mặt không bằng lòng, ấy là do "thiên sinh tương khắc". Trong mắt người đọc sách, thái giám chỉ đáng rửa bồn cầu quét rác làm việc đê tiện, vậy mà dám phong quang hơn họ, ắt phải đáng chết.
Có điều đám thái giám là gia nô của Hoàng thượng, Hoàng đế thích hậu đãi gia nô, ai dám quản?
Gia nô...
Nhà mình cũng có nô bộc, cớ sao lại sống đến thảm hại thế này?
Chủ nhân hôm qua chắc là trêu đùa mình thôi, chẳng lẽ đến lúc rồi lại trở mặt giở quẻ, không thả người đi ư? Ánh Kiều chợt cảm thấy miếng quýt trong miệng nhạt nhẽo vô vị.
Mà hắn còn thường xuyên bảo nàng tự mình đa tình, hừ, rõ ràng hắn mới là người tự mình đa tình, ai rảnh rang vô cớ đi quyến rũ hắn cơ chứ?!
Nhớ lại chuyện tối qua, Ánh Kiều toàn thân khó chịu.
Mất cả hứng, chẳng còn thiết tha gì quả cam, nàng lau miệng rồi định bụng tìm món khác ngon hơn.
Đúng lúc ấy, Ngũ di nương hôm qua chạm mặt xuất hiện ở cửa ra vào, đang nói gì đó với nha hoàn canh cửa, nha hoàn kia liền đi tới, khẽ khàng bẩm: "Ngũ di nương mời cô nương sang bên ấy một chuyến."
Ánh Kiều khó bề từ chối, nghi hoặc đi đến trước mặt Ngũ di nương, xem bà ta muốn giở trò gì. Ngũ di nương tươi cười niềm nở, tỏ vẻ thân quen: "Ta còn đang tìm khắp nơi, hóa ra cô nương ở đây ăn quà, theo ta ra đằng trước một lát, được không?"
"Không được ạ." Ánh Kiều lắc đầu, nhỏ giọng đáp: "... Chủ nhân không cho phép ta đi lung tung."
"Không phải đi lung tung, chỉ ra hành lang phía trước thôi, ta nói với cô nương đôi ba câu." Ngũ di nương mỉm cười nói: "Ta biết ngay là tính khí tiểu thư khuê các mà." Nói rồi, bà ta đẩy nhẹ vai nàng, giục nàng đi về phía hành lang.
Đến khúc quanh vắng vẻ ở hành lang, chưa kịp Ánh Kiều mở miệng hỏi han, bỗng có một bóng người xông ra, hướng nàng ôm quyền cúi đầu: "Phùng mỗ xin được bái kiến."
Ánh Kiều ngơ ngác, ngẩng đầu nghi hoặc nhìn Ngũ di nương.
Ngũ di nương đứng giữa hai người, giới thiệu với Ánh Kiều: "Đây là Phùng viên ngoại, muốn nhờ cô nương một việc. Bạn của ông ấy ở kinh thành phạm tội, bị người của Cẩm y vệ bắt giam, mong cô nương nói giúp với gia chủ nhà cô đôi lời, nhờ đó mà dàn xếp ổn thỏa."
"..." Ra là muốn nhờ cậy mình làm trung gian, Ánh Kiều thầm bật cười trong bụng, Ngũ di nương thật quá coi trọng nàng rồi, nàng hiện tại "thân lo chưa xong, còn rỗi hơi đâu lo việc người", huống hồ quan hệ giữa nàng và Quý Văn Diệp đâu có như vậy, sao mà "thổi gió bên gối" được. Nàng mệt mỏi đáp: "Chuyện này e rằng ta lực bất tòng tâm, ta không có bản lĩnh lớn đến vậy."
Ngũ di nương cười nói: "Sao lại không chịu giúp, chỉ cần cô nương nói giúp vài câu thôi mà. Quý đại nhân đi đâu cũng mang cô nương theo, cô nương lại bảo không nói được lời nào, chẳng phải là qua mặt chúng ta sao?"
Phùng viên ngoại một mặt thành khẩn, vội vã nói thêm: "Tiểu cô nãi nãi, xin ngài thương xót, ta hiện giờ thực sự là kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay, đây là chút lễ mọn, coi như ta hiếu kính ngài tiền nước trà." Vừa nói, ông ta vừa đưa tới một cái túi nhỏ, trông qua đã thấy bên trong chứa đầy nguyên bảo.
Tiếc thay món tiền này nàng thật không kiếm được. Ánh Kiều vẫn lắc đầu: "Ta chỉ là một nha hoàn rót trà pha nước, chẳng làm nên trò trống gì. Ta phải đi đây, chủ nhân mà phát hiện ta đi lạc thì sẽ trách phạt." Nói rồi, nàng quay người định bỏ chạy.
Ngũ di nương vội ngăn nàng lại: "Cô nương không giúp nói chuyện thì giúp chúng ta đưa một phong thư cũng được. Lão đệ, mau đưa thư kín cho cô nương, nhờ cô nương chuyển giúp." Gã họ Phùng liền nhét cả hầu bao lẫn một phong thư vào tay Ánh Kiều, miệng không ngớt lời lẽ ngọt ngào.
Ánh Kiều chau mày, đành bất đắc dĩ cầm lấy thư, vẻ mặt rầu rĩ không vui. Ngũ di nương cười nói: "Cô nương không cần phải nói gì cả, chỉ việc đưa phong thư này cho chủ nhân của cô là xong, tiền nước trà thì cô cứ giữ lấy mà dùng, ai mà biết được."
Ánh Kiều vụng trộm liếc nhìn vào trong hầu bao, thấy lóe ra một góc nén bạc trắng, trong lòng nàng nhất thời dao động. Chỉ cần nàng đưa phong thư này lên bàn của Quý Văn Diệp, khoản bạc này sẽ thuộc về mình.
"Thấy tiền sáng mắt", dù sao đây cũng là một khoản tiền không nhỏ.
Nhất là khoản tiền này có thể cứu mạng.
Sau một hồi "thiên nhân giao chiến", nàng nuốt nước miếng, nhìn Ngũ di nương và Phùng viên ngoại, chậm rãi lùi lại, lùi xa vài chục bước, đột nhiên ném thư và hầu bao xuống đất, rồi lớn tiếng nói: "Thật xin lỗi, ta thực sự không giúp được chuyện này đâu!" Nói xong, nàng co giò bỏ chạy.
Ngũ di nương và gã họ Phùng không ngờ nàng lại hành động như vậy, ngơ ngác đứng trân tại chỗ.
"Đường tỷ, tỷ chẳng phải nói ả ta là người bên cạnh Quý đại nhân sao? Sao ta thấy ả ta chẳng có chút khí chất nào, nói thật, ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã thấy ả ta không ra gì rồi, quả nhiên đúng là vậy."
Ngũ di nương bĩu môi khinh bỉ: "Xì, đúng là chỉ có mình cậu là tài giỏi ấy nhỉ?! Dựa vào quan hệ của ta để làm ăn kiếm sống, mà cũng dám tự xưng là 'tiểu viên ngoại', ta còn thấy xấu hổ thay cho cậu. Lần này ta không giúp được cậu rồi, đành để khách hàng của cậu chờ chết thôi." Dứt lời, bà ta ưỡn ẹo rời đi.
---
Lại nói, Ánh Kiều hớt hải chạy về phía tiền viện, tìm chỗ đông người để tránh, chỉ sợ Ngũ di nương lại tóm được nàng. Vẫn còn chưa hết bàng hoàng, nàng dựa lưng vào tường nghỉ ngơi, nhắm mắt thở dốc mấy hồi, khi mở mắt ra thì thấy Quý Văn Diệp bước vào sân, nàng như vớ được cứu tinh, vội vàng chạy đến bên cạnh chủ nhân.
Quý Văn Diệp cất giọng lạnh lùng: "Ngươi lại chạy đi đâu đấy? Xem ra là không được nếu không dùng xích mà trói ngươi lại."
Ánh Kiều lập tức phân trần rằng việc này không thể trách nàng, rồi thuật lại đầu đuôi câu chuyện vừa xảy ra.
Quý Văn Diệp nghe xong, khẽ nói: "Xem ra Ngũ di nương đã hiểu lầm, tưởng ngươi là người bên gối của ta. May mà ngươi không nhận khoản bạc kia, nếu không ta nhất định không tha cho ngươi!"
"Trong lòng ta hiểu rõ, nên ta mới không hề dao động!" Nàng trịnh trọng đáp: "Ta đã thẳng thừng từ chối bà ta!"
Hắn nắm chặt lấy một bàn tay nàng, lạnh băng nói: "Lần này ngươi thẳng thắn, ta liền tha cho ngươi. Nếu ngươi dám lén lút nhận tiền bẩn, ta sẽ chặt đứt cái bàn tay nhỏ này!" Rồi hắn lại nghi ngờ hỏi: "Ngươi thật sự không nhận tiền của bọn họ sao?" Nếu không, tiền chuộc thân của nàng chẳng phải là công dã tràng sao.
"Thật sự không có, ta hiện tại là một kẻ nghèo rớt mồng tơi! Túi tiền còn sạch hơn cả mặt."
Quý Văn Diệp miễn cưỡng xem như tin nàng, dẫn nàng đi về phía chính sảnh, thoáng chốc hắn mở miệng nói: "Đêm qua ngươi chẳng phải còn bảo làm di nương cho ta chẳng khác nào nô tài sao? Ngươi bây giờ còn chưa phải là di nương chính thức, cùng lắm thì chỉ là một nha hoàn có quan hệ thân mật với ta, mà đã có người nịnh bợ ngươi rồi, ngươi còn cảm thấy là nô tài sao?"
"Có thể bị tùy tiện bán qua bán lại, không có tự do thân thể thì đều là nô tài cả." Ánh Kiều lười giải thích, dứt khoát giả ngốc. Nàng cắn một đốt ngón tay, ngây ngô lẩm bẩm: "... Vừa rồi quả cam rất ngọt... Tiếc là ăn chưa hết..."
"Rõ ràng là không nghe ta nói gì cả hả?!" Quý Văn Diệp tức giận trừng mắt nhìn nàng.
Ánh Kiều quyết chí "ngu đến cùng": "... Thật đói bụng quá, chủ nhân, bao giờ thì khai tiệc vậy ạ?"
Quý Văn Diệp khóe miệng giật giật, hừ hừ cười lạnh hai tiếng, hết cách với nàng, bèn không nói gì nữa, dẫn nàng đi dự tiệc.
Tâm trí Ánh Kiều không đặt ở buổi tiệc, nàng chỉ mong sớm rời khỏi phủ Lỗ công công để về nhà một chuyến. Dù nơi này có phồn hoa xa xỉ đến đâu, cũng chẳng liên quan gì đến nàng.
Đến lúc chạng vạng tối, khách khứa lục tục kéo nhau ra về, Quý Văn Diệp nán lại rất muộn, mãi đến khi trời tối hẳn mới cùng Ánh Kiều rời đi.
Hắn liên tục xoa trán, có lẽ do uống nhiều rượu nên cả người không được thoải mái. Bởi vậy Ánh Kiều tốt bụng nói: "Gia, nếu ngài không khỏe thì cứ về phủ trước đi ạ, một mình con về nhà cũng được mà. Đến đầu ngõ đằng trước, con xuống kiệu rồi đi bộ một đoạn là tới ngay."
Quý Văn Diệp trước mắt chỉ mong Ánh Kiều tin tưởng nàng, liền mỉm cười đáp: "Ta đã hứa cùng ngươi về nhà rồi, nhất định phải đưa tiễn ngươi đến nơi."
Thực ra nàng chẳng hề mong Quý Văn Diệp đi cùng, nên trong lòng thầm than, ngoài mặt vẫn tươi cười nói: "Đa tạ ngài."
Quý Văn Diệp biết Vân Ánh Kiều có một người cha chẳng ra gì, tuổi tác còn quá trẻ, nhưng không ngờ rằng lại trẻ đến như vậy. Gõ cửa bước vào, tận mắt thấy Ánh Kiều gọi một người đàn ông chưa đến ba mươi là cha, Quý Văn Diệp không khỏi ngẩn người.
Đường ca của hắn ở Nam Kinh cũng trạc tuổi này, thật khó mà chấp nhận được việc một người lớn hơn mình vài tuổi lại là nhạc phụ.
"Cha ——" Ánh Kiều thấy phụ thân vẫn khỏe mạnh, mừng rỡ nói: "Con về thăm cha đây ạ."
Vân Thành Nguyên dụi dụi mắt, xác định người con gái mặc trang phục sai vặt trước mặt là con gái mình, rồi ngẩng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh nàng, thấy trang phục và khí chất của hắn hẳn là một nhân vật quan trọng, nhất thời không đoán ra thân phận.
"Vị này là..."
"Là Tứ thiếu gia ạ." Ánh Kiều đáp.
Vân Thành Nguyên kinh ngạc tột độ, tiếp theo là sợ hãi, sao Quý Văn Diệp lại đến đây? Hắn đến để làm gì? Ông vội vàng thi lễ, rồi lo lắng dò hỏi: "Tứ thiếu gia, Ánh Kiều nhà tôi có phải đã phạm phải lỗi gì không ạ?"
Quý Văn Diệp đáp: "Không có, vào nhà rồi nói chuyện đi." Rồi hắn ra hiệu cho tùy tùng canh giữ ngoài cửa, sải bước đi vào trong nhà.
Ánh Kiều nói: "Thiếu gia, ngài ngồi trước, con đi đun nước pha trà." Vừa nói, nàng vừa lóng ngóng bước về phía bếp. Vân Thành Nguyên luống cuống tay chân, đột nhiên phải tiếp chuyện với Quý đại nhân, ông chưa hề chuẩn bị gì cả, chỉ còn cách cố gắng theo hắn vào trong nhà.
Tâm trạng Quý Văn Diệp cũng không tốt, hắn nhìn Vân Thành Nguyên từ đầu đến chân, còn trẻ như vậy mà đã có con gái lớn thế này, cảm giác thật kỳ quái.
Vân Thành Nguyên trong lòng cũng dâng trào đủ loại ý nghĩ, Quý Văn Diệp đến đây để làm gì? Hắn có ý đồ gì? Có phải đã ức hiếp con gái mình không?
"Vân tướng công, tuổi còn quá trẻ, thật nằm ngoài dự đoán của ta." Quý Văn Diệp đảo mắt nhìn quanh căn phòng, ánh mắt lại dừng trên người Vân Thành Nguyên: "Vân tướng công ngày thường làm những gì? Cuộc sống có khó khăn lắm không?"
"Bẩm, bẩm Quý đại nhân. Thảo dân biết đôi chút chữ nghĩa, tìm việc kiếm sống tạm ổn. Tiền bạc cũng tích góp được chút ít, nhịn ăn nhịn tiêu cũng có thể dành dụm được vài đồng, đến thời gian nhất định sẽ chuộc Ánh Kiều về. Ta chỉ có một mụn con gái này thôi, không nỡ để nó làm nô làm tì."
Quý Văn Diệp mặt không đổi sắc nói: "Lòng cha mẹ, ai cũng như vậy, có điều Ánh Kiều ở bên cạnh ta sống rất tốt, điểm này ngươi cứ yên tâm, ta không hề xem nó như nô tì mà đối đãi."
Vân Thành Nguyên ngửi thấy mùi nguy hiểm. Ông dứt khoát không để ý đến gì nữa, nói thẳng: "Sau khi chuộc nó về, ta muốn gả nó cho đàng hoàng, phải là mối lương duyên do cha mẹ đặt định, cưới hỏi đàng hoàng, chứ không thể để nó chịu khổ, đi làm lẽ cho người ta."
Lời này Vân Ánh Kiều đã nói vào tối hôm qua, đó là một ký ức không mấy vui vẻ, giờ Vân Thành Nguyên lại lải nhải, khiến trong lòng hắn bực bội, hắn vỗ bàn, hung tợn nói: "Ta biết rồi!"
Vân Thành Nguyên giật bắn mình, bật dậy khỏi ghế, toàn thân run rẩy: "Ngươi... Ngươi biết... Ta... Muốn nói gì sao..."
Đúng lúc ấy Ánh Kiều bưng khay trà đã rửa sạch bước vào, thấy không khí trong phòng quỷ dị, chẳng hiểu ra sao.
"Đây là thế nào...?"
