Chương 60:
Hắn, Ánh Kiều, thật sự là tri kỷ, nói chuyện với nàng vô cùng thư thái. Thấy nàng hiểu chuyện như vậy, Quý Văn Diệp không khỏi ôm nàng một hồi thân mật, còn cam kết: "Ta thề, trừ phi ta chết đi, nếu không tuyệt đối không rời bỏ ngươi."
Nàng lầm bầm: "Muốn đi xa nhà, chúng ta nói những điều may mắn đi, làm gì cứ chết với sống. Ta không thích nghe đâu."
Quý Văn Diệp liền cười nói: "Vậy ta đổi cách nói khác, ta muốn sống đến một trăm tuổi, để ngươi biến thành bà lão."
Ánh Kiều soi mói nhìn hắn, không nhịn được cười: "Thành tinh chắc? Sao có thể sống đến một trăm tuổi."
Hắn mặc sức tưởng tượng: "Thật sự sống đến một trăm tuổi, kiểu gì cũng phải ngũ thế đồng đường, con cháu chắc phải có trên trăm miệng..."
"Đến lúc đó, ông già nhà ngươi chỉ việc ngồi đợi phát tiền mừng tuổi thôi."
Quý Văn Diệp bật cười, càng không nỡ rời nàng. Ánh Kiều hiện tại không muốn thân mật, chuyện chính quan trọng hơn: "Dừng lại đã, đợi ta thu xếp xong hành lý cho ngươi, chúng ta lại..."
"Lại thế nào?"
"Ngươi muốn thế nào thì thế đó."
Quý Văn Diệp mặt mày hớn hở: "Thôi rồi, cứ cười nói với ngươi thế này, ta đã không nỡ đi rồi."
"Không nỡ ta thì về sớm một chút. Ngươi không ở, ta ở nhà một mình buồn chết mất."
Quý Văn Diệp thấy nàng rầu rĩ không vui như vậy, bèn nói: "Đầu tháng sau, không phải sinh nhật cha ngươi sao, ngươi qua đó chúc thọ ông, rồi tiện thể về nhà mẹ đẻ một chuyến, cho khuây khỏa."
Những năm trước, vì túng quẫn, sinh nhật phụ thân qua loa ăn một bát mì trường thọ cho xong. Ban đầu năm nay nàng định bụng lo liệu tử tế, nhưng đúng lúc Quý Văn Diệp có việc phải đi xa, nàng bèn thôi không nhắc đến. Giờ hắn đã chủ động đề nghị, nàng đành phải đồng ý.
"... Ngươi không ở nhà, ta một mình về sao được? Hôm đó toàn là đồng môn của cha, một thân gái như ta, bất tiện lắm."
"Vậy thì con đi chúc thọ trước ngày sinh một hôm, tối đó về, không ảnh hưởng gì đến ngày mừng thọ của ông cả." Quý Văn Diệp nói: "Lễ vật mừng thọ ta đã chuẩn bị sẵn rồi, không tiện tự mình mang qua, con thay ta đến chúc ông."
Ánh Kiều lẩm bẩm: "... Được thôi. Nhưng cũng chỉ đi được một ngày như thế, thời gian còn lại vẫn phải ở nhà chịu đựng." Dứt lời, nàng kéo ống tay áo Quý Văn Diệp nũng nịu: "Ngươi mau về, mau về..."
Hắn gật đầu lia lịa, dỗ dành nàng: "Ta biết rồi, ta biết rồi, khi nào về ta sẽ mua quà cho con."
Đặc sản địa phương đó sao?! Ánh Kiều gật đầu: "Ừ, được ạ."
"Ôi chao, nhìn con kìa, vừa nghe đến có quà là ngoan ngay." Hắn cười nói.
Ánh Kiều vừa chỉnh lý xong hành lý, buộc chặt gói quần áo: "Nào có?" Nhưng ngay sau đó vẻ mặt nàng lại ủ rũ xuống, ôm lấy gói đồ, nắn nót: "... Quần áo đều ở trong này, ngươi cầm lấy rồi, làm xong việc, mau chóng về đấy."
Quý Văn Diệp để gói đồ sang một bên, rồi ôm nàng vào lòng dặn dò: "Bên Hầu phủ con đừng để ý tới, vay mượn gì cũng đừng có cho, không ứng phó được thì cứ bảo ốm, có việc thì đi tìm Đường quản gia, bảo ông ấy lo liệu giúp."
Ánh Kiều vốn không sợ Hàn thị và Hầu gia, nàng lo lắng Mai An Vân đến gây sự hơn, nhưng dù sao cũng là người chồng từng muốn cưới, nàng không muốn nhắc đến lúc này, bèn đáp: "Ừ, con biết rồi."
Hắn cười cắn môi nàng: "Thật ngoan."
Ánh Kiều ngoan không chỉ có vậy, đêm đến, khi phu thê đi ngủ, nàng chủ động nói: "Hôm ấy chàng chưa đã, tối nay thiếp hầu chàng kỹ hơn."
Hắn nghe xong liền hiểu là ý gì, Quý Văn Diệp cười tít mắt: "Như thế này không được đâu..."
Ánh Kiều cúi đầu nhìn tay hắn: "Vậy chàng cởi đai lưng làm gì?"
Quý Văn Diệp bị nàng đáp trả: "Phải rồi, chuyện này phải để nàng làm chứ." Nói rồi, hắn vội rụt tay lại, chờ Ánh Kiều "hầu hạ". Lần trước nàng làm với tâm trạng đùa bỡn, bất giác mà thành, tối nay nàng nghiêm túc, ngược lại không được trôi chảy, mặt mày đỏ bừng, hồi lâu mới tìm được chút mánh khóe.
Nàng làm gì hắn cũng thích, huống chi là chuyện này. Đợi nàng phun ra tinh hoa, mắt lờ đờ nhìn hắn, Quý Văn Diệp vội ôm chặt nàng vào lòng, âu yếm không ngớt.
Sau một đêm triền miên, hôm sau Quý Văn Diệp mặc thường phục rời nhà. Ánh Kiều ra tiễn hắn, thấy hắn không đi về hướng Trấn Phủ ti, mà lên một chiếc xe ngựa ở đầu ngõ, rồi khuất bóng.
Lòng nàng bỗng dưng bất an, nỗi buồn ly biệt bị sự lo lắng lấn át. Nàng cúi đầu, đá hòn sỏi nhỏ trở lại phòng, mũi cay cay, nhào vào đệm chăn mà khóc thút thít.
Từ khi chồng rời nhà, nàng chỉ ăn với ngủ, ngày nào cũng ngủ đến khi mặt trời lên cao mới dậy, tinh thần mỏi mệt, như vừa ốm một trận. Bọn hạ nhân đều biết thiếu gia coi nàng như tròng mắt, nên một mực cung kính hầu hạ. Thế là Ánh Kiều được áo đến tận tay, cơm đến tận miệng, đầu bếp trong phủ nấu ăn chán, nàng bèn mời thêm mấy người bên ngoài, món ăn từ khắp nơi mang về, mỗi ngày một vị khác nhau.
Trong thời gian đó, Hàn thị sai người nhắn lại rằng nghe nói nàng bị ốm, muốn mời Ánh Kiều qua đó trò chuyện.
Chẳng phải mẹ chồng thân thiết gì, trước còn muốn hại nàng, nàng dại gì mà mạo hiểm. Nàng sai người đáp lại rằng mình cũng bị ốm, nhờ bà ấy dùng tổ yến bồi bổ, không thể đến hầu hạ.
Nàng không nể mặt, Hàn thị chắc hẳn giận nàng, không sai ai đến mời nữa.
Thu Sương nói với nàng rằng nghe nói tam thiếu phu nhân bệnh nặng lắm, tam thiếu gia bỏ mặc không chăm sóc, lại đi thân cận với một cô biểu muội.
Lúc ấy Ánh Kiều đang ăn ốc bơ, nghe chuyện này giật mình, làm rơi ốc xuống váy. Nàng nhớ đến ngày kính trà cha mẹ chồng, đã nghe nói tam thiếu phu nhân bệnh, nếu tam thiếu phu nhân thực sự không qua khỏi, Mai An Vân khéo lại thành tam thiếu phu nhân kế.
Nàng chẳng còn tâm trí nào mà ăn, ngả người lên giường, vừa đọc thoại bản vừa ăn cho đến khi ngán thì dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Nàng mơ thấy Mai An Vân và Tam thiếu gia thành một đôi, nàng ta nói: "Không làm được vợ của biểu ca, thì làm chị dâu của biểu ca!". Sau đó mộng cảnh trở nên quái dị, dường như Mai An Vân lại thành mẹ kế của nàng, cùng cha nàng thành một đôi, nàng ta nói: "Không làm được vợ của biểu ca, thì làm mẹ vợ của biểu ca!".
Bỗng nhiên nàng bừng tỉnh, vỗ ngực, lòng vẫn còn sợ hãi: "May mà là mơ, may mà là mơ." Mà lạ thay, từ khi Quý Văn Diệp đi, nàng thường hay mơ thấy những người lung tung, như Hàn thị hay Hầu gia chẳng hạn, song chẳng bao giờ mơ thấy hắn.
Tuy vậy, không mơ thấy có lẽ lại là điều tốt, khỏi ác mộng, lo lắng, khỏi mộng đẹp, tương tư.
Ánh Kiều không thể cứ sống mãi chỉ để thỏa mãn ham muốn ăn uống, biến mình thành một quả bóng, nên phải tìm chút việc để làm. Nàng không có mẹ chồng khó tính hay chị em dâu ác độc để mà đấu đá, lại chẳng có con cái để mà nuôi nấng, đành phải làm lại nghề cũ - điều chế hương.
Lần này, nàng cải tiến quả cầu xông hương bạc, biến nó thành quả cầu giữ ấm chăn, có thể dùng để xông hương cho chăn mền. Nhưng vì Quý Văn Diệp không thích hương liệu, nên coi như cái cải tiến này của nàng vô dụng, trong nhà không dùng đến, bèn đưa cho cha nàng.
Nhà cha nàng ở gần, sai người hầu mang đi, chẳng tốn đến nửa ngày đường.
Ngày mừng thọ của cha nàng đến gần, ngoài lễ vật mà trượng phu đã chuẩn bị, Ánh Kiều còn tự tay thêu một chiếc hầu bao có thêu chữ vạn.
Ngày mùng hai tháng tư, nàng mang theo hai nha hoàn thân cận là Thu Sương và Tiểu Ngọc, hai đầu bếp, tám người hầu, mang theo lễ vật mừng thọ, đến nhà cha chúc thọ trước ngày sinh.
Vì đã báo trước với cha, nên Vân Thành Nguyên xin nghỉ ở nhà đợi nàng, nghe tin con gái đến, ông tự mình ra tận cổng đón, vừa thấy Ánh Kiều, ông đã nhíu mày: "Hình như con gầy đi?"
Ánh Kiều vui vẻ cười: "Thật ạ?" Nàng ăn nhiều món, nhưng mỗi món lại ăn ít, nên kiểm soát cân nặng rất tốt.
"Gầy mà còn cười? Lẽ nào có ai ức hiếp con?"
"Ai ức hiếp con đâu, xuân sang tiết đổi, người ta không được khỏe, ăn ít một chút thôi mà."
"... Cũng phải, con mùa đông thì béo ra. Xuân hạ thì gầy đi." Vân Thành Nguyên mời con gái vào nhà, vui vẻ nói: "Ta còn tưởng con rể không có nhà, mình con không đến được."
Ánh Kiều nói đỡ cho chồng: "Trước khi đi chàng dặn con phải đến chúc thọ cha, lễ vật mừng thọ chàng đã chuẩn bị xong."
Vân Thành Nguyên nói: "... Có lẽ nó là một chàng rể tốt thật."
"Không phải có lẽ, mà là chính là." Ánh Kiều nói: "Con thấy trừ chàng ra, người khác không thể bao dung con được như vậy."
Vân Thành Nguyên ừ hử đáp lời. Tiết trời giữa xuân, tràn ngập xuân ý, ngoài trời dễ chịu hơn trong nhà, hai cha con không vội vào nhà, mà ngồi xuống chiếc bàn nhỏ dưới hiên trong sân. Ánh Kiều thấy trong sân vắng vẻ, ngoài Ức Hạ hầu hạ cha, chẳng thấy bóng ai khác. Nàng cảm thấy cha cô đơn, cũng hiểu vì sao thái giám muốn nhận con nuôi, ở một mình thật là cô quạnh.
Ánh Kiều cười nói: "Cha, quả cầu xông hương bạc lần trước con tặng, cha dùng chưa?"
"Ừ, dùng tốt lắm, con kiếm đâu ra đấy?"
"Con tự làm đấy."
Vân Thành Nguyên nói: "Ôi dào, con làm làm gì? Sao không để tâm vào việc chính đi, những chuyện này cứ để người khác làm. Con cũng gầy đi, có phải là làm cái này tốn sức lắm không? Con đấy, rảnh thì ăn nhiều vào, đừng để gầy trơ xương ra."
Sao ông cứ coi nàng như trẻ con, vừa gặp mặt đã bảo nàng ăn nhiều, nhưng nghĩ lại cũng đúng, nàng không có mẹ, người làm cha như ông chỉ có thể dạy dỗ nàng được như vậy.
Nàng cười tươi tắn nói: "Nhắc đến ăn, con cũng đói rồi, mau ăn cơm thôi. Con mang đầu bếp đến, ai nấy tay nghề đều cao, cha nếm thử đồ ăn họ làm xem, nếu thích, cha cứ giữ họ lại đi."
Trong lúc chờ cơm, hai cha con tiếp tục ôn chuyện. Ánh Kiều hỏi: "Cha, cha có gặp hoàng thượng không? Lần này nhìn rõ chưa, ngài ấy trông ra sao?"
Vân Thành Nguyên nhìn ngó xung quanh, rồi mới nói: "... Trông rất dữ..."
Ánh Kiều chẳng thấy Hoàng đế áp dụng chính sách tàn khốc nào, bách tính kinh thành an cư lạc nghiệp, cơm no áo ấm, một vùng thái hòa. Nàng bĩu môi: "Hoàng thượng tính khí không tốt sao? Gần vua như gần cọp, cha cẩn thận một chút."
"Hoàng thượng tâm trạng buồn bã, cau mày, trông rất dữ. Hai vị thân vương, Quế Vương năm ngoái mất, Lễ Vương thì đang bệnh... Nếu Lễ Vương cũng đi, Hoàng đế sẽ tuyệt tự mất..." Vân Thành Nguyên thở dài: "Ôi, cũng chính vì vậy, ta mới hy vọng được ở lại kinh thành."
"Hả?"
"Uông Thúc của con nói với ta, ông ấy dò la được... ta từ trên cao nhìn xuống, hình dáng rất giống Quế Vương đã mất..."
Ánh Kiều lần đầu nghe nói đến chuyện này, lập tức giật mình: "Cha nghĩ, đấy là lý do cha đỗ đình nguyên?"
Vân Thành Nguyên xua tay: "Uông Thúc của con trêu ta đấy, dạo này ông ấy chuẩn bị hôn sự, tâm trạng bực bội, nên đem ta ra làm trò cười."
Ánh Kiều không hỏi đến chuyện hôn sự của Uông Phụng Vân, kẻo người ta lại nghĩ nàng còn tơ tưởng ông ấy. Nàng chuyển chủ đề, nói chuyện thời tiết, nói chuyện hoa cỏ, rồi lấy ra chiếc hầu bao tự tay thêu tặng cha. Trước khi ăn cơm, Vân Thành Nguyên cẩn thận cất chiếc hầu bao vào hộp, nâng niu, không nỡ dùng.
Ánh Kiều dù sao cũng đã có gia đình, ngày hôm sau đồng môn của cha đến, nàng sẽ có nhiều điều bất tiện, đành phải rời đi sớm. Nàng uống nhiều mấy chén, chuếnh choáng say lên xe ngựa, vẫy tay chào cha, rồi tựa vào vai Thu Sương, mắt càng lúc càng trĩu nặng, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi.
Thu Sương và Tiểu Ngọc cũng ngáp liên tục, mắt nhắm mắt mở, tựa vào thành xe, cũng nhanh chóng bất tỉnh.
Lúc này, một người từ chỗ người đánh xe thổi thuốc mê vào xe, rồi quay người lại, cười hắc hắc: "Xong rồi, xong rồi." Hắn đẩy vành nón lên: "Vụ này kiếm ngon ăn thật." Lẩm bẩm xong, hắn vung roi quất ngựa, xe chạy nhanh như bay.
Mấy người hầu vốn đi theo sau xe ngựa, bỗng thấy người đánh xe cho xe chạy nhanh, đều ngớ người, nhìn nhau, rồi vội quay lại nhà Vân lão gia mượn ngựa đuổi theo, nhưng trên phố trống trơn, chẳng còn thấy bóng dáng xe ngựa của thiếu phu nhân đâu.
Người đánh xe cho xe chạy đến một con hẻm vắng vẻ, gõ cửa một căn nhà nhỏ, rồi thấy hai gã đàn ông gian xảo bước ra, một tên trong đó nói: "Vụ này kiếm dễ thật, mỗi người một trăm lượng, chỉ việc dâm con nhỏ này thôi à?"
"Dễ kiếm cái rắm! Thôi được rồi, đừng nói nhảm, mau vào đi." Nói rồi, hắn ôm Ánh Kiều vào nhà. Vừa đặt nàng xuống giường, đột nhiên hắn nghe thấy tiếng động ngoài cửa, tên giả làm người đánh xe bèn nói: "Ai ra xem cái gì vậy, đóng cửa lại đi."
"Anh đừng có động vào trước đấy nhé."
"Không động, không động, mọi người mau đi xem đi." Đám người đi, hắn đóng cửa lại, rồi nói: "Công lao của ta lớn nhất, sao lại không được động vào trước?" Nhưng hắn còn chưa kịp đụng vào vạt áo, lại nghe thấy hai tiếng "thùng thùng" trầm đục bên ngoài, hắn bực mình, ngó nghiêng mở cửa ra xem: "Ê, bọn..." Hắn chưa dứt lời, bỗng một người từ phía sau lao ra, túm lấy cổ họng hắn, lôi hắn sang một bên, ép vào tường.
"Gia gia tha mạng, gia gia tha mạng..."
Lỗ Cửu Niên không nhịn được nói: "Ta còn chưa ra tay, các ngươi đã nhanh chân đến trước, các ngươi là ai phái đến? Muốn làm gì?" Hắn biết Vân Ánh Kiều ra ngoài đến nhà cha chúc thọ trước ngày sinh, đã hứa với Quý Văn Diệp là phải bảo vệ chị dâu cẩn thận, nên đã để mắt đến hành tung của nàng, không ngờ lại xảy ra chuyện này.
"Ta là... nhận tiền của Trương Nhị Quan... định... định..."
"Định làm nhục cô nương này? Các ngươi có biết cô ấy là ai không?"
"Là con gái của tiến sĩ lão gia..."
Lỗ Cửu Niên nhớ ra vú nuôi của Mai An Vân họ Trương: "Trương Nhị Quan là con trai của vú nuôi của Mai tiểu thư, xem ra là ả ta sai khiến." Thật lạ, phụ nữ trả thù phụ nữ thường độc ác hơn.
"Gia gia tha mạng, gia gia tha mạng... Ta cũng chỉ là làm thuê thôi... Cháu không có oán thù gì với cô nương ấy... Xin hỏi tôn tính đại danh của gia gia, nếu hôm nay ngài giơ cao đánh khẽ, cháu xin khắc ghi tên ngài vào lòng, ngày ngày dập đầu."
"Không cần, người chết niệm ân người sống làm gì." Nói rồi, hắn siết tay mạnh hơn, tên kia "ô" lên một tiếng, rồi ngã khuỵu xuống. Lỗ Cửu Niên đá hắn một cái, thấy hắn không động đậy, bèn nhanh chân bước vào phòng.
Thấy Vân Ánh Kiều nằm trên giường, hô hấp đều đặn, rõ ràng chẳng biết gì.
Lỗ Cửu Niên chẳng cảm thấy thành tựu gì khi "anh hùng cứu mỹ nhân", hay "bảo vệ chị dâu", ngược lại cảm thấy rất phiền. Hắn đến bên giường, nhìn chằm chằm nàng một hồi, rồi nói: "Dù sao ai cũng bảo Tiểu Cửu Tử ta ra tay tàn độc, hay là ta làm gì đó với cô đi, đằng nào cô cũng có biết đâu."
Nàng chẳng phản ứng gì, thuốc mê vẫn còn công hiệu.
Lỗ Cửu Niên nhíu mày: "Thôi vậy, ta cũng có thích cô đâu... Mà tiếp theo ta phải làm gì đây?"
