Chương 28: Trừng Phạt
Thái hậu triệu kiến, tự nhiên không thể chần chừ.
Ôn Kiều vội vàng rửa mặt, thay y phục rồi cùng thái giám đi. Thế nhưng khi nàng đến nơi, Thái hậu còn chưa rời giường. Tiết trời xuân còn se lạnh, hơi lạnh thấm vào da thịt, lại chẳng có ai mời nàng vào trong. Nàng đành đứng một mình ngoài cửa, hứng chịu cơn gió lạnh buốt giá.
Nàng đứng phơi mình gần nửa canh giờ, bên trong mới vọng ra tiếng động xột xoạt.
Thái hậu thức dậy, đám thị nữ nối đuôi nhau đi vào. Ôn Kiều đứng nghiêm chỉnh, hai chân tê dại, nhưng không dám lộ chút khó chịu ra mặt.
Lát sau, thái giám truyền lời Thái hậu, mời nàng vào.
Ôn Kiều khẽ hít sâu một hơi, cúi đầu rồi bước vào.
Trong phòng đốt hương thơm, ấm áp hơn bên ngoài nhiều. Thái hậu ngồi trên cao, rũ mắt nhìn nàng.
Ôn Kiều bước nhanh lên phía trước, quỳ xuống hành lễ: "Thần nữ Ôn Kiều bái kiến Thái hậu nương nương, chúc nương nương vạn phúc kim an."
Thái hậu nhận lấy chén trà, khóe môi hơi cong, khẽ "ừ" một tiếng từ trong mũi: "Ngươi đến cũng sớm đấy. Cũng đã vài năm không gặp, hôm qua nhìn thoáng qua từ xa, suýt chút nữa bản cung không nhận ra. Ngươi đó, vào kinh thành rồi mà cũng không đến chỗ bản cung đi lại, thăm hỏi?"
Hai tay đan vào nhau, Ôn Kiều xoay người phủ phục xuống, trán chạm mu bàn tay, nhận lỗi: "Là thần nữ suy nghĩ không chu toàn, xin nương nương thứ tội."
"Thứ tội gì chứ, nói vậy nghe xa lạ quá." Thái hậu đặt chén trà lên khay do cung nhân đưa tới, lấy khăn lụa chấm nhẹ khóe môi, "Phụ thân ngươi dạo này thế nào?"
Thái hậu nửa lời cũng không nhắc đến chuyện Bảo Chân bị hủy dung, lòng Ôn Kiều như bị ai bóp nghẹt, không phút nào yên ổn.
Nghe Thái hậu hỏi thăm phụ thân, Ôn Kiều lựa vài chuyện không mấy quan trọng mà kể. Khi Thái hậu hỏi về phong thổ Kinh Châu, nàng cũng nhất nhất cung kính đối đáp.
Thái hậu dường như quên bảo nàng đứng dậy, từ lúc gặp mặt đến giờ, nàng cứ phải quỳ như vậy.
Đây là màn ra oai phủ đầu của Thái hậu, Ôn Kiều hiểu rõ, dù thế nào cũng phải cam chịu.
Thái hậu đứng dậy, bước nhẹ đến bên bệ cửa sổ, khẽ chạm vào một đóa hoa màu hồng phấn đang nở rộ. Cành hoa tựa mai mà không phải mai, không cần đất, sống nhờ vào nước.
Vẻ đẹp ấy vừa kiều diễm, lại vừa mong manh.
Thái hậu hờ hững hỏi: "Ngươi thấy gốc hoa này thế nào?"
Không thể quay lưng lại đáp lời Thái hậu, Ôn Kiều khẽ nhích đầu gối, xoay người hướng về Thái hậu, ngước mắt nhìn rồi lại vội vàng cúi xuống, đáp: "Hoa nở rộ đúng lúc, Thái hậu nương nương chăm sóc gốc hoa này thật là tuyệt vời."
Thái hậu lại hỏi: "Ngươi có biết đây là hoa gì không?"
Ôn Kiều đáp: "Thần nữ kiến thức nông cạn, chưa từng được thấy."
Thái hậu khẽ cười: "Cũng chẳng trách ngươi, hoa này là do đứa con bất tài của bản cung tìm được từ Ung Châu. Thời tiên đế, trong cung thường trồng loại hoa này, vì nó giống hoa mai mà lại có màu hồng phấn, nên người ngoài gọi là tuyết hoa đào. Hoa này khó sống, lại dễ tàn, từ khi tiên đế qua đời, trong cung ngại khó nên ít trồng. Đến nay, tại Thịnh Kinh này đã tuyệt tích. Ấy vậy mà nó lại tìm được ở Ung Châu."
"Đứa con bất tài" mà Thái hậu nhắc đến dĩ nhiên không phải đương kim Hoàng thượng, mà là Hoàn vương, con trai út của bà.
Chuyện Thái hậu sủng ái Hoàn vương, muốn ủng hộ hắn đoạt vị, đã râm ran trong Thịnh Kinh từ lâu.
Ôn Kiều nhất thời không hiểu, vì sao Thái hậu lại đột ngột nhắc đến loài hoa này, nên không dám tùy tiện đáp lời, chỉ im lặng quan sát.
Thái hậu nhận lấy một chiếc kéo từ tay thái giám, nhìn chằm chằm vào gốc tuyết hoa đào quý hiếm: "Thật ra theo bản cung thấy, hoa này từ khi rời khỏi Thịnh Kinh đã mất gốc. Giờ dù có mang nó trở về, nó cũng khó mà thích nghi với thời tiết ở đây, hà tất phải miễn cưỡng?"
Lời vừa dứt, chiếc kéo trong tay Thái hậu "rắc" một tiếng, cắt phăng cành tuyết hoa đào.
Bông hoa kiều diễm rơi xuống đất, cánh hoa lìa cành, bị gió thổi tan tác.
Một cánh hoa trôi dạt đến vạt áo Ôn Kiều, trông vừa chói mắt, lại vừa xót xa.
"..." Ôn Kiều khép mắt, hai tay siết chặt.
Thái hậu đang mượn hoa để nói chuyện, cũng là đang nói về nàng.
Nàng cũng như loài hoa này, nếu không biết nghe lời, cứ vọng tưởng đến những thứ không thuộc về mình, thì kết cục cũng chỉ là tan tác thành bùn đất.
Ôn Kiều cúi đầu đáp: "Thái hậu nói chí lý."
Thái hậu từ trên cao nhìn xuống nàng, đang định bước tới gần thì nghe thái giám báo, Phó đại nhân đến thỉnh an Thái hậu.
Thái hậu chuyển mắt, gật đầu: "Mời hắn vào đi."
*
Cùng lúc đó.
Giang Vân Dực bị Trường Bình quận chúa quát lớn: "Dừng lại! Giờ phút này ngươi còn định đến gặp Thái hậu, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa!"
Giang Vân Dực dừng bước, sắc mặt lạnh nhạt: "Nàng là người được lão tổ tông để mắt, lại là ân nhân cứu mạng của đại ca. Về tình về lý, Giang gia không thể khoanh tay đứng nhìn. Nếu mẫu thân không muốn ra mặt, con sẽ đi."
Trường Bình quận chúa lạnh giọng nói: "Sao ngươi biết ta chưa ra mặt hòa giải cho nàng? Nếu không phải đêm qua ta đã đến đó một chuyến, ngươi nghĩ hôm nay chỉ đơn giản là gọi nàng đến ngồi chơi thôi sao?"
Giang Vân Dực nhìn bà, không nói gì.
Trường Bình quận chúa thấy bộ dạng đó của hắn thì giận tím mặt, ôm ngực nói: "Lẽ nào mẫu thân còn lừa gạt ngươi hay sao? Đúng, ta không thích nàng, nhưng hôm qua ngươi đã cầu xin ta, ta đã nhận lời thì sẽ làm!" Bà dịu giọng, bước đến trước mặt Giang Vân Dực, nắm lấy cánh tay hắn: "Nghe ta, đừng đến chỗ Thái hậu mà làm càn. Chính ngươi cũng biết, nếu ngươi ra mặt, Thái hậu nhất định sẽ cho rằng ngươi có tình ý với Ôn thị, trong lòng sẽ càng thêm bất mãn. Nếu không phải suy nghĩ đến điều đó, ngươi cũng đã không nhờ ta ra mặt, phải không?"
Giang Vân Dực nhìn sâu vào mắt bà: "Nếu thật sự là như vậy, mẫu thân đã trao đổi điều kiện gì với Thái hậu?"
Đứa con trai này vốn thông minh, Ngụy Trường Bình biết không thể giấu giếm, dứt khoát thừa nhận: "Ta hứa với Thái hậu, sẽ cố gắng hết sức tác thành hôn sự của ngươi và Bảo Chân huyện chủ."
Không hề giận dữ như bà tưởng tượng, nghe vậy, sắc mặt Giang Vân Dực lại rất bình tĩnh.
Ngụy Trường Bình trong lòng có chút bất an, chậm rãi buông tay hắn ra, nhỏ nhẹ nói: "Dực nhi, con là người thân yêu nhất của mẫu thân trên đời này, ta tuyệt đối sẽ không hại con."
Giang Vân Dực nhìn Ngụy Trường Bình, bà bị hắn nhìn lâu, không khỏi quay mặt đi, tránh ánh mắt của hắn.
Một cảm giác mệt mỏi chưa từng có ập đến, Giang Vân Dực khẽ mở đôi môi mỏng, nhẹ giọng nói: "Mẫu thân, người muốn gì, con luôn biết. Nhưng điều con muốn, người có thật sự hiểu?"
Hắn quay người, không ngoảnh đầu lại mà rời đi.
Ngụy Trường Bình đứng yên tại chỗ, vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng, chỉ có đáy mắt khẽ run rẩy, tiết lộ tâm tư bất ổn của bà.
*
Từ khi Phó Tu Hiền bước vào, Thái hậu được hắn dỗ dành đến vui vẻ, dường như lúc này mới nhớ ra Ôn Kiều vẫn còn đang quỳ.
Bà vỗ nhẹ trán, cười nói: "Mau đứng dậy đi thôi, bản cung già rồi, lẩm cẩm quá, lâu quá nên quên mất. Sao ngươi cũng không nhắc ta một tiếng?"
Rồi bà quay sang, không nặng không nhẹ trách mắng thái giám một câu.
Ôn Kiều tạ ơn Thái hậu rồi đứng dậy, vì quỳ quá lâu, nên khi đứng lên, hai chân có chút run rẩy.
Nàng ngước mắt, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Phó Tu Hiền, ánh mắt hai người giao nhau trong giây lát, hắn liền tự nhiên quay đi, vừa cười vừa tiếp tục kể cho Thái hậu nghe những chuyện lý thú khi du học ở bên ngoài.
Ra khỏi tẩm cung của Thái hậu, hai người đi song song.
Ra khỏi hành lang, đi dọc theo bờ đê, là có thể thấy trạch viện Ly Sơn với hàng ngàn mẫu sóng nước xanh biếc. Hôm nay trời nhiều mây, không thấy ánh nắng, gió nhẹ thổi qua mặt nước, tạo thành những vòng gợn sóng lăn tăn.
Phó Tu Hiền liếc nhìn xuống chân nàng: "Có phải bị phạt quỳ lâu lắm không?"
Ôn Kiều cười, không mấy để tâm: "Hình phạt như vậy, xem như nhẹ nhàng rồi."
Nỗi lo lắng lớn nhất đã qua, tâm trạng nàng giờ lại không tệ.
Phó Tu Hiền nhìn ra, bèn cười nói: "Vừa nãy thấy ngươi trước mặt Thái hậu sợ sệt, cân nhắc từng câu từng chữ, ta còn tưởng ngươi bị dọa lắm, ai ngờ giờ ra đây lại nói nói cười cười. Nha đầu, ta không ngờ, ngươi lại là người rộng lượng như vậy."
"Sợ hãi thì thật là có sợ hãi, nhưng..." Ôn Kiều tinh nghịch nháy mắt, mang theo nụ cười nhàn nhạt: "Chỉ là không biểu lộ ra mặt thôi."
Thái hậu cố ý ra oai với nàng, nếu nàng cứ tỏ ra trấn định tự nhiên, không đạt được hiệu quả mong muốn của Thái hậu, thì Thái hậu sẽ không vui.
Hôm nay nàng đã làm như vậy, sự cảnh giác của Thái hậu đối với nàng có lẽ sẽ giảm bớt phần nào.
Ôn Kiều liếc nhìn Phó Tu Hiền: "Biểu cữu cữu, có phải ngươi cố ý đến tìm ta không?"
Nụ cười trên môi Phó Tu Hiền khựng lại một chút, rồi lập tức nhìn sang nàng: "Cũng không hẳn là cố ý. Vị thế tử của Giang gia kia, có lẽ đã cài người bên cạnh Thái hậu, thấy ngươi vào đó lâu mà chưa ra, liền sai người báo cho ta, để ta đến một chuyến."
"Thì ra là vậy."
Ôn Kiều không ngạc nhiên lắm, khẽ gật đầu.
Thái hậu tìm nàng đến, cố tình chọn thời điểm chưa sáng hẳn, lại còn đi đường vòng, chọn những nơi vắng vẻ.
Trên đường đi không thấy bóng người, hành sự bí mật như vậy, người ngoài quả thật khó mà có được tin tức.
Thực ra, Giang Vân Dực chỉ cần lên tiếng đảm bảo, nàng chắc chắn sẽ bình yên vô sự. Phó Tu Hiền chắc chắn về điều đó, nên mới không sốt ruột. Nhưng lúc này, nhìn thoáng qua sắc mặt nàng, trong lòng hắn khẽ động, vô thức muốn hỏi, liệu nàng có trách hắn đến cứu muộn không.
Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, "lộp bộp, lộp bộp", những hạt mưa bất ngờ rơi xuống.
Ôn Kiều đưa tay hứng lấy: "Trời mưa rồi, mưa đến bất ngờ thật."
Gió mạnh cuốn mây, chỉ trong chớp mắt, mưa đã nặng hạt.
Để tránh bị ướt sũng, hai người vội vã chạy theo cung nhân, chỉ mong nhanh chóng đến được mái hiên tránh mưa.
Không ngờ Ly Sơn lại quá rộng lớn, chạy mãi, cung nhân đâu chẳng thấy, hai người lạc đường, đành trú tạm trong một vọng lâu.
Ôn Kiều định nói gì đó, vừa mở miệng đã thấy chóp mũi ngứa ngáy, liên tiếp hắt hơi hai cái.
Phó Tu Hiền nhìn nàng, nàng cũng có chút ngượng ngùng nhìn lại, hai người nhìn nhau một lúc, rồi cùng bật cười.
Nụ cười trên môi Phó Tu Hiền chưa tắt, bỗng nhớ lại: "Ta còn nhớ, khi ngươi còn bé, người yếu ớt, không nên ra gió, nhưng lại cứ nằng nặc đòi đi theo ta câu cá. Ta lén dẫn ngươi đi, hôm đó câu được không ít cá béo, ngươi thì mừng rỡ ra mặt. Hôm đó cũng như hôm nay, trời đột nhiên đổ mưa, ngươi về nhà liền ốm, hại ta bị mẫu thân mắng cho một trận. Giờ nghĩ lại, cứ như chuyện của kiếp trước."
Chuyện của kiếp trước...
Quả thật là chuyện của kiếp trước.
Ôn Kiều cúi mắt nhìn những vệt nước loang lổ dưới chân, chợt nhớ đến biểu cữu cữu ở kiếp trước.
Khi đó hắn đã hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, đến tuổi lập gia đình nhưng vẫn chưa thành thân. Sau đó, dường như hắn vẫn luôn cô đơn lẻ bóng, cuối cùng, hắn nhận một đứa trẻ trong tộc làm con thừa tự, nuôi dưỡng bên cạnh, để đứa trẻ đó kế thừa tước vị hầu phủ.
Nàng trước nay không rảnh nghĩ đến chuyện riêng tư, trước kia cũng đã từng muốn hỏi hắn về chuyện này, nhưng vẫn chưa tìm được cơ hội.
Lúc này nhớ lại, nàng không khỏi hỏi: "Biểu cữu cữu, những năm qua, ngươi bôn ba ngược xuôi, quả là tiêu sái tự tại. Ta vừa ngưỡng mộ, lại vừa thấy khó hiểu, vì sao... vì sao ngươi mãi không chịu thành thân?"
