Chương 01:
A Lê hôm nay từ chức
"A Lê, trác thủy —— "
"Nha—— "
"A Lê, chặt ngâm khương —— "
"Được rồi —— "
"A Lê, dùng bên cạnh bếp lò, đem hoàn tử nổ, chuẩn bị mang thức ăn lên —— "
"Tới rồi —— "
Giang Mãn Lê rửa tay, đẩy người giúp việc bếp núc A Niệm đang loay hoay bên bếp lò. Cô với tay lấy một chậu gỗ đậy nắp trên bếp lò, mở ra rồi tự tay vớt thịt.
Thịt nhân bánh đã được chế biến một khắc đồng hồ trước.
Sáu phần nạc bốn phần mỡ thịt heo băm, thêm tương đậu cùng gừng băm nhỏ, trộn đều với khoảng một nửa bột khoai lang khô, nêm nếm muối đường vừa ăn.
Lúc này tay phải cô chộp lấy một nắm thịt, dùng ngón tay cái và ngón trỏ nặn thành viên tròn béo ú cỡ đồng tiền, ngón trỏ trái vuốt nhẹ, đặt lên đĩa đã chuẩn bị sẵn.
"A Niệm, đun chảo dầu nóng năm thành, đem đồ ăn tùng giúp ta chiên."
"Được rồi A Lê tỷ."
A Niệm tháng sau tròn mười bốn, tay chân lanh lẹ, việc bếp núc phần lớn đều biết làm. Cậu xoay người lấy lá cải dầu đã rửa sạch lau khô, cắt nhỏ thành sợi rồi cho vào nồi chiên.
Giang Mãn Lê liếc mắt thấy không có gì sai sót, yên tâm quay đầu lại, duỗi cổ xem Tào Khánh trong nồi, nói: "Tào đang đầu xào màu sắc đẹp quá."
Đang đầu chính là đầu bếp chính. Tào đang đầu khoảng bốn mươi tuổi, mặt vuông to, diện mạo như Quan Công, cầm muôi đứng bên bếp lò thì ai nấy đều e dè, không dám trêu chọc.
Nhưng thực tế ông lại là một người giản dị, hay cười ha hả. Ông dùng giọng Hà Đông nói: "Món này của ngươi nói thật, làm cũng không khó, hay ở chỗ người bình thường không thể nghĩ ra cách phối hợp như vậy."
Sau đó ông cười hai tiếng, rót rượu thuốc đã đun vào nồi, gọi tạp dịch lấy nước sôi đổ vào nồi.
Nước sôi sùng sục, lập tức hơi nước trắng xóa bốc lên bốn phía, mùi chua cay của ngâm tiêu và ngâm khương hòa lẫn với mùi tỏi phi và ớt khô xộc vào mũi.
Giang Mãn Lê không khỏi dừng tay nặn hoàn tử, hít một hơi thật sâu.
Chỉ ngửi thôi đã thấy sướng rồi!
Đợi nhiệt khí lui dần, lộ ra một nồi canh kim chi màu sắc tươi sáng. Tào Khánh nêm nếm muối đường, dùng hai chiếc muỗng nhỏ sạch sẽ múc ra một chút, một thìa tự mình nếm, một thìa đưa cho Giang Mãn Lê: "A Lê cô nếm thử xem hương vị được không?"
"Tào đang đầu làm món này vô số lần rồi, đâu còn có gì không được?"
Giang Mãn Lê cười nhận lấy, đang định nếm thì nghe sau lưng A Niệm nuốt nước miếng, liền xoay người đưa thìa cho cậu: "Ngươi nếm thử đi?"
Tào Khánh nói: "A Niệm nếm đi, chưa nếm qua mà đã phải bưng thức ăn lên thì không yên lòng."
A Niệm nghe hai người đều nói vậy, nhanh chóng nhận lấy, húp một ngụm, vui mừng ra mặt nói: "Sư phụ, A Lê tỷ, ngon quá!"
Tào Khánh cười hai tiếng, lấy ra rau cải trắng luộc và măng đông thái sợi vừa được Giang Mãn Lê trụng qua, chuẩn bị nấu canh.
Giang Mãn Lê bên này cũng sai A Niệm vớt rau tùng đã chiên bày ra đĩa, thêm củi để tăng nhiệt độ dầu, chuẩn bị chiên hoàn tử, mắt cô dừng lại ở măng đông thái sợi, trong lòng có chút tiếc nuối.
Nếu triều đại này có nấm kim châm thì tốt rồi.
Măng đông có vị riêng, tuy nói cũng ngon, nhưng không bằng nấm kim châm hợp hơn.
Nghĩ một chút cô lại tự an ủi, ở đây có đến bảy tám loại ớt, những người xuyên không đến Đường Tống còn chẳng có thứ gì để dùng, đòi hỏi xe đạp làm gì.
Dầu nóng bảy tám phần, thịt viên thả vào nồi chiên đến hơi vàng thì vớt ra, đợi dầu nóng hơn lại thả vào chiên lần nữa. Chiên đến khi hoàn tử vàng óng, lắc nhẹ cái vợt nghe tiếng giòn tan là được.
Vừa chiên cô vừa dạy A Niệm: "Bí quyết để hoàn tử giòn là chiên hai lần, dầu phải đủ nóng, thời gian chiên phải nhanh, chiên kỹ nhưng không được chiên quá."
Mỗi khi Giang Mãn Lê nói về kinh nghiệm nấu ăn, mấy người tạp dịch xung quanh lại xúm lại nghe. Giang Mãn Lê không ngại, vừa nói vừa bày hoàn tử đã chiên ra đĩa, xếp thành hình ngọn núi nhỏ xinh xắn, rắc thêm chút muối tiêu, xung quanh xếp rau tùng.
Còn dư ra một cái, cô xẻ làm đôi chia cho A Niệm và Tào Khánh nếm.
A Niệm thích nhất món tạc hoàn tử, cậu ăn một cách say mê, nói: "A Lê tỷ chiên hoàn tử lúc nào cũng mềm thơm như vậy, hôm qua lúc đóng cửa tiệm con thấy trên bếp lò rớt một cái, nhặt lên ăn mà vẫn bị sống sượng."
Nói xong cậu lại tiếc rẻ: "A Lê tỷ hôm nay đi thật sao?"
Giang Mãn Lê nghe vậy, cười gật đầu: "Ngày sau muốn ăn hoàn tử thì cứ làm theo cách ta đã dạy, hoặc là đến quán nhỏ tìm ta nha."
Tào Khánh lúc này đang ăn hoàn tử nghe vậy, cũng hỏi: "Đồ đạc đã mua sắm chuẩn bị gần xong chưa? Nghĩ xem nên bày quán ở đâu chưa?"
"Đồ đạc thì ngược lại là đã mua sắm chuẩn bị gần xong rồi, còn về phần địa điểm bày quán…" Giang Mãn Lê có chút do dự, "Chắc chắn không chọn chỗ quá xa, gần đây có ba bốn cái chợ, ta định mai đi xem từng chỗ rồi quyết định."
Tào Khánh gật đầu: "Nếu còn phân vân thì xem xong hãy viết hết ưu khuyết điểm của từng nơi ra, bọn ta cùng nhau giúp cô chọn. Làm đồ ăn thì quan trọng nhất vẫn là nhân khí, phải náo nhiệt."
Mọi người đồng thanh nói, còn bảo đến lúc cô khai trương nhất định sẽ đến ủng hộ. Giang Mãn Lê cười cảm ơn, hứa nhất định sẽ giảm giá nhiều.
Trong lúc nói chuyện, Tào Khánh cũng đã làm xong món mập ngưu vững chắc.
Một bát lớn bằng sứ Thanh Hoa, bên trong là rau cải trắng, măng sợi, bên trên xếp những lát thịt bò bông tuyết ngon lành, điểm xuyết thêm vài quả ớt xanh ớt đỏ, chan thêm nước dùng vàng óng ánh tỏi phi, trông vô cùng hấp dẫn.
Cửa bếp sau ồn ào mở ra, người bưng trà ló đầu vào: "Đồ ăn trong nhã gian còn chưa xong sao?"
"Xong rồi, xong rồi," bát canh nặng trịch, sợ A Niệm bưng bị vãi, Giang Mãn Lê vội vàng lấy khay tự mình bưng đi, "Nhờ người bưng trà mang thức ăn lên giúp tôi."
Người bưng trà mặt tròn, dáng người thô kệch, ngó nghiêng một hồi rồi nhận lấy khay, lẩm bẩm: "Thơm thật đấy, thảo nào ai cũng gọi hai món này."
Đồ ăn được bưng lên bàn ở nhã gian cạnh cửa sổ, vừa đặt xuống đã có người kêu lên một tiếng "Hay!".
"Vững chắc ít hoàng, bông tuyết ngưu mảnh mềm mềm," Hứa Tam Lang dùng ngón tay chỉ, kích động nói, "Đây chính là món mập ngưu vững chắc ta đã kể với huynh đó, biểu huynh, mời."
Dứt lời, chính hắn liền cầm đũa gắp rau xanh và thịt bò bỏ vào miệng, vị chua cay của nước canh hòa cùng hương thơm của thịt bò lan tỏa trên đầu lưỡi, rau cải trắng ngọt mềm, măng đông giòn sần sật, ăn cùng cơm trắng thì vô cùng ngon miệng, cậu không khỏi hô lên một tiếng sảng khoái.
Người đối diện có chút do dự, rồi cũng cầm đũa gắp một viên hoàn tử, đưa vào miệng cắn một miếng.
Lớp vỏ giòn tan vỡ ra, nước thịt lập tức trào ra, thịt mềm béo không ngấy, có cả vị gừng thơm và tương đậu, thêm chút mặn mà của muối tiêu, viên hoàn tử trông có vẻ đơn giản mà lại khiến người ta nhớ mãi không quên.
Lâm Liễu ăn một viên, lại gắp thêm một viên nữa.
Hứa Tam Lang thấy vậy nói: "Xem ra biểu huynh thích món tạc hoàn tử. Ta cũng thích ăn hoàn tử lắm, nhưng so với món mập ngưu vững chắc thì nó hơi nhạt nhẽo một chút."
Lâm Liễu lắc đầu cười nói: "Tam Lang lầm rồi, viên hoàn tử nhỏ bé này nhìn không bắt mắt, nhưng bên trong lại ẩn chứa cả một vũ trụ."
Giang Mãn Lê nghe người bưng trà nói vậy, trong lòng đương nhiên cũng vui vẻ. Cô làm ở bếp sau của Quách Đông Lâu đã sáu tháng, hôm nay có lẽ là ngày cuối cùng cô tự tay làm hai món này.
Cô khẽ nhếch khóe miệng, xoay người lại thấy trong ô vuông Bạch Án, có người đang nhìn cô với ánh mắt dò xét.
Hắn nhìn cô chằm chằm không né tránh, ngược lại còn giả vờ lẩm bẩm, coi thường nói: "Chỉ là một đứa giúp việc bếp núc thôi mà, làm bộ làm tịch cái gì, đúng là châu chấu đá xe, không biết tự lượng sức mình."
A Niệm cũng nghe thấy, định mở miệng phản bác thì Giang Mãn Lê cười cười, khoác vai cậu đẩy trở lại bếp lò, nói: "Để ý hắn làm gì."
A Niệm bất bình thay cô: "Dù sao hôm nay tỷ cũng định đi rồi, sao không cho con đánh cho hắn một trận! Thằng tiểu Lục lưu manh, hôm nọ còn trộm dầu chiên thịt của chúng ta ăn, con ghét hắn lâu rồi."
"Không đáng để con vì hắn mà làm hỏng chuyện mẹ con vất vả lắm mới xin được," Giang Mãn Lê nói, "Mang tiếng gây sự thì nhà nào còn dám thuê con nữa?"
Cô lại nói: "Hơn nữa hôm nay ta còn phải lĩnh tiền công, con đánh hắn lỡ mất tiền công thì ta thiệt chết."
A Niệm cười, hừ một tiếng nói: "Coi như hắn gặp may."
Sau đó hai người lại làm thêm mấy phần tạc hoàn tử và mập ngưu vững chắc mang ra, người bưng trà thu dọn bát đĩa. Đến giờ Tuất thì đến ca thay.
Giang Mãn Lê nhận lấy thẻ bài thay món ăn, ném vào ống đựng thẻ tre trên quầy, thu dọn bếp lò xong cô mỉm cười cùng Tào Khánh và A Niệm cùng mọi người nói lời tạm biệt, không quên mời họ đến quán nhỏ của cô chơi. Cô xoa xoa tay rồi đi đến quầy tính tiền.
Xuyên không đến giờ đã hơn bảy tháng, làm ở Quách Đông Lâu cũng được sáu tháng, hôm nay là ngày cô vui nhất.
Cô xuyên không đến triều đại này vào ngày Lập Thu mùng bảy tháng tám, đúng vào ngày đầu thất của mẹ cô, nguyên chủ khóc ngất rồi tắt thở, để cô đến thay. Chưa kịp dưỡng sức thì đã đến rằm tháng tám Trung Thu, chủ mẫu Tề thị đã muốn gả cô đi, gả cho tên công tử nhà giàu mắc bệnh tâm thần.
Có thể nói là một khởi đầu xuyên không kinh điển.
May mắn mẹ cô trước khi qua đời đã bí mật để lại một thùng đồ hồi môn, cô cắn răng lấy hết ra, đưa cho Tề thị để trừ tiền sính lễ, liều chết không chịu, cắt đứt quan hệ, rồi trốn khỏi Đào Châu, đến kinh thành làm dân đen.
Giá nhà ở kinh thành đắt đỏ, sau khi trả tiền cọc, tiền bảo và tiền thuê nhà tháng đầu thì cô đã hết sạch.
Giang Mãn Lê kiếp trước là người làm món tủ gia truyền của một cửa hiệu lâu đời, trong tay cũng có chút tài nghệ nấu nướng. Tình cờ phường trong Quách Đông Lâu đang thiếu người giúp việc bếp núc, nhờ Tào Khánh tiến cử cô được nhận vào làm, tiền công mỗi tháng 500 văn, mỗi hai tuần được nghỉ một ngày.
Sau vì cô mang đến mấy món ăn kiểu mới, giúp tửu lâu kiếm được bộn tiền, nên chưởng quầy đã tăng lương cho cô mấy lần, từ 500 dần dần tăng lên 1500 văn, Giang Mãn Lê cứ vậy mà làm đến tận bây giờ.
Làm mười tháng trừ ba tháng, cộng thêm tiền công hôm nay cô lĩnh được tổng cộng là 7500 văn.
Giang Mãn Lê không có nhiều toan tính, số tiền kiếm được cô đã tích góp mấy tháng nay, mua sắm một chiếc xe đẩy tay, một cái nồi sắt và một ít đồ lặt vặt. Cô định sau khi từ chức sẽ tìm một chỗ mở quán nhỏ bán đồ ăn.
Nếu kiếm được nhiều thì từ từ mở rộng thành quán cơm, mua một căn nhà. Nếu không kiếm được nhiều thì cũng không sao, quan trọng là được tự do tự tại.
Chưởng quầy họ Lữ tên Khâu Sầm, dáng người hơi gầy, nhưng tính tình lại không cay nghiệt. Từ sau quầy nhìn thấy Giang Mãn Lê, ông mỉm cười đứng dậy, nói: "A Lê à…"
Giang Mãn Lê biết Lữ chưởng quỹ vẫn muốn giữ cô lại, cô cười cười, tháo chiếc tạp dề màu lam trên hông, đặt lên quầy, nói: "Lữ chưởng quỹ hảo ý A Lê xin ghi nhớ, nhưng đồ đạc mở quán ta đã chuẩn bị hết rồi, bỏ đi thì uổng lắm."
Lữ Khâu Sầm khẽ cười nói, cũng phải, người có chí riêng, mấy tháng nay cô đã giúp Quách Đông Lâu tăng thêm ba bốn món mới lạ, như vậy đã là quá hào phóng rồi, cũng không thể trói người ta lại để làm cây rụng tiền được.
Ông nói: "Vậy ta không giữ cô nữa, ngày nào cô muốn quay lại thì Quách Đông Lâu lúc nào cũng hoan nghênh."
Dứt lời, ông sai người lấy hai hộp bánh lê mềm đặc sản của Quách Đông Lâu tặng cô, nói: "Đồ ăn Hồng Bạch Án cô còn rành hơn ta, nên ta không tặng cô món đó, trái cây thì ít khi ăn, cô cầm về ăn vặt. Chờ quán cô khai trương nhớ đưa thiếp mời cho ta, chúng ta nhất định sẽ đến ủng hộ."
Giang Mãn Lê liên tục nói lời cảm ơn, nhận lấy tiền công và hộp bánh từ Lữ chưởng quỹ, hai người khách khí chúc nhau vài câu rồi cô rời khỏi Quách Đông Lâu, vui vẻ vội vã về nhà.
