Chương 02: Tiền thuê nhà nửa năm chưa trả
Giang Mãn Lê thuê một gian sân nhỏ ở phường bên cạnh. Từ Quách Đông Lâu, dọc theo Trận Môn đại lộ đi khoảng hai dặm, tới Vương gia viên rẽ trái, đi qua một tiệm may là đến nơi.
Phường bên cạnh dựa vào tường thành phía tây đã tàn, trên tường thành còn có lính canh gác, nên nơi này khá an toàn.
Sân là do chủ nhà ngăn ra từ khu nhà lớn của họ. Vì nhà chủ có sân rộng, nên họ đã chia ra làm ba hộ cho thuê.
Nàng thuê căn nhỏ nhất, chỉ có một gian phòng, nằm ở phía tây. Bên cạnh là khu nhà chính mà chủ nhà đang ở, cả hai nhà đều có cổng hướng về phía nam. Phía đông và phía bắc còn có hai hộ nữa, mỗi hộ hai gian phòng, nhưng cổng của họ mở ra đường phía đông.
Khi Giang Mãn Lê vừa đến trước cửa nhà, đã thấy có khá đông hàng xóm vây quanh, trong lòng nàng chợt lo lắng.
Vừa nhìn kỹ, cửa viện đang mở toang.
Chiếc xe cút kít gỗ nhỏ vốn giấu sau đống củi, một cái nồi sắt lớn, một cái lò đất, mấy cái chậu, thùng, và giỏ tre đều bị lôi ra, bày ngổn ngang trong sân. Thậm chí, xô nước nhỏ đựng một cân tôm tươi lấy từ giếng cũng bị mang ra, đặt bên cạnh ngưỡng cửa.
Một phụ nữ mập mạp đang đứng dưới mái hiên, tươi cười rạng rỡ trò chuyện và khoa tay múa chân với một người đàn ông gầy gò.
Người phụ nữ này lạ mặt, nhưng Giang Mãn Lê nhận ra người đàn ông gầy gò kia. Đó là Chương thư lại, thuộc hạ của Chu phường chính. Khi nàng mới đến kinh thành thuê phòng và làm thủ tục sang tên, chính vị Chương thư lại này là người chấp bút.
Giang Mãn Lê vô cùng nghi hoặc, đẩy đám đông bước vào sân.
Người phụ nữ mập mạp tuy thân hình to lớn, nhưng phản ứng rất nhanh. Bà ta liếc mắt một cái, lập tức xoay người lại chỉ vào Giang Mãn Lê: "Chương thư lại, chính là nó!"
"Nó nợ nhà chúng tôi sáu tháng tiền thuê! Tôi cứ tưởng nó không có tiền trả, nhưng ngài xem kìa, đồ đạc đầy sân này đều là nó mua sắm trong tháng này đấy. Riêng cái nồi sắt kia cũng phải năm sáu quan tiền rồi. Tiền thuê nhà mỗi tháng chỉ có 1500 văn, nhìn nó thế này có giống không có tiền trả tiền thuê không?"
Lời bà ta nói lớn tiếng, đanh đá, lại đầy vẻ ấm ức, khiến đám đông vây xem xôn xao bàn tán.
Ánh mắt của Chương thư lại dừng trên người Giang Mãn Lê.
Hắn có chút ấn tượng với cô nương này, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, trông rất lanh lợi. Nàng chuyển đến nhà Ngô gia chưa được mấy tháng. Nhìn bộ quần áo vải thô của nàng, ống tay áo buộc bằng dải vải, có thể đoán được nàng đang làm lụng vất vả. Theo kinh nghiệm của hắn, nàng không giống người lười biếng, gian xảo.
Hắn khẽ hắng giọng, hỏi: "Ngươi là Giang Mãn Lê?"
Giang Mãn Lê gật đầu: "Bẩm Chương thư lại, là tiểu dân."
"Ngô đại nương tử nói ngươi nợ Ngô gia sáu tháng tiền thuê, có chuyện đó không?"
Nghe vậy, Giang Mãn Lê lại nghe Chương thư lại gọi người phụ nữ kia là Ngô đại nương tử, trong lòng nàng bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.
Nàng hơi lúng túng cười, nói: "Có thể mời Chương thư lại và Ngô đại nương tử vào nhà ngồi nói chuyện được không?"
"Sao lại phải vào nhà?" Ngô đại nương tử lập tức nổi đóa, "Ngươi không dám nhận trước mặt xóm giềng hay sao?" Chương thư lại tất nhiên không tán thành những lời lẽ và hành động thô lỗ như vậy, nhưng dù sao cũng là bị cáo đến phường chính, phường chính lại phái hắn đến hòa giải, nên hắn đành phải kiên nhẫn, thu lại ý định bước vào nhà, cau mày nói: "Giang nương tử cứ nói ở đây đi."
Giang Mãn Lê nhìn Ngô đại nương tử, thấy bà ta vẫn không chịu buông tha, đành phải nói: "Vậy cũng được."
Nói rồi, nàng vào phòng, lấy ra một tờ giấy viết chữ được cất kỹ dưới gối, đưa cho Chương thư lại.
Nàng nói: "Ngô đại nương tử có lẽ đã hiểu lầm. Tiểu dân không hề cố ý nợ tiền thuê. Đây là chứng từ do tiểu dân và Ngô gia bà, chủ nhà trước, lập ra. Trên đó viết rõ Ngô gia bà đồng ý cho tiểu dân trả chậm tiền thuê trong vòng bảy tháng, với điều kiện mỗi tháng trả thêm ba phần lợi tức. Hiện tại vẫn chưa đến hạn phải trả tiền thuê."
"Ngươi ăn nói hàm hồ!" Ngô đại nương tử vừa nghe đã nóng nảy, cho rằng nàng muốn giở trò.
Nhưng Chương thư lại đã nhanh chóng đọc xong, đưa chứng từ cho Ngô đại nương tử, nói: "Lời nàng nói không sai, trên đó có dấu tay của Ngô gia lão thái. Ngô đại nương tử có biết chuyện này không?"
Đến lượt Ngô đại nương tử lúng túng. Đám đông vây xem bắt đầu xì xào bàn tán: "Hóa ra là có lập chứng từ, đã hứa với người ta rồi, sao lại trở mặt vô liêm sỉ như vậy..."
"Đúng đấy, có phải là cho người ta nợ không đâu, người ta còn trả thêm ba phần lợi tức kia mà."
Ngô đại nương tử cũng biết chữ, xem qua loa, có vẻ đúng là như vậy, nhưng bà ta không hề biết chuyện này!
Bà ta dậm chân, nói: "Nhưng mà, nhưng mà mẹ chồng tôi đâu có nói gì về chuyện này với tôi và Đại Lang! Bà ấy mất rồi, có lẽ tờ giấy này là do chính ngươi tự viết ra cũng không chừng!"
Giang Mãn Lê nói: "Hôm đó khi điểm chỉ, còn có Thân a bà ở Bắc viện Ngô gia làm chứng. Chương thư lại, Ngô đại nương tử, cứ mời bà ấy đến hỏi là biết ngay."
Còn có người làm chứng, vậy thì quá dễ rồi. Chương thư lại vung tay, sai người mời Thân a bà đến. Mấy người đối chiếu lời khai, lập tức mọi chuyện sáng tỏ.
Thì ra, chủ nhà trước đây là Ngô lão thái, tức mẹ chồng của Ngô đại nương tử, mẹ của Ngô Đại Lang. Bảy tháng trước, khi Giang Mãn Lê đến kinh thành thuê phòng, nàng đã ký hợp đồng với Ngô lão thái.
Sau đó, nàng tìm được việc làm ở Quách Đông Lâu, nhưng tiền công lại thấp. Để có thể sớm tích cóp đủ vốn mở quán, nàng đã thương lượng với Ngô lão thái, xin trả chậm tiền thuê trong vòng bảy tháng, với điều kiện mỗi tháng trả thêm ba phần lợi tức. Ngô lão thái là người ăn chay niệm Phật, có lòng tốt, nên không hề do dự mà đồng ý.
Ai ngờ tháng trước, Ngô lão thái đột ngột qua đời, còn chưa kịp dặn dò lại, phòng ở liền do Ngô Đại Lang và vợ thừa kế. Hai người vừa mới chuyển đến hôm qua, khi kiểm tra sổ sách thu tiền thuê, đã cho rằng Giang Mãn Lê cố tình nợ tiền.
Ngô đại nương tử lại là người nóng tính như lửa. Giang Mãn Lê đến Quách Đông Lâu làm việc, bà ta không tìm được người, thế là lập tức đến phường chính cáo kiện. Chương thư lại đã rõ ngọn ngành, cau mày nhìn Ngô đại nương tử, lạnh giọng nói: "Trên giấy trắng mực đen viết rõ ngày trả tiền thuê còn khoảng một tháng nữa mới đến. Ngô đại nương tử cứ về nhà chờ đi, đừng có nóng nảy mà sinh bệnh."
Mặt Ngô đại nương tử lúc đỏ lúc trắng, ấp úng nói: "Được... Nhưng mà..."
Nhưng nếu đến lúc đó nó không trả được thì sao? Sáu tháng tiền thuê đâu phải là con số nhỏ.
Giang Mãn Lê làm sao không biết Ngô đại nương tử đang lo lắng điều gì.
Hai người Ngô gia mới chuyển đến, không hiểu nàng như Ngô bà, không tin nàng, cũng là tình thường.
Huống hồ, trước đây nhờ có sự rộng lượng của Ngô lão thái, nàng mới có thể nhanh chóng tích cóp đủ vốn mở quán.
Thay vì tranh cãi với Ngô đại nương tử đến mất hòa khí, ảnh hưởng đến việc mở quán sau này, chi bằng chủ động bỏ ra một chút tiền để giải quyết êm đẹp, vừa dĩ hòa vi quý, cũng coi như là trả ơn Ngô lão thái.
Trầm ngâm một lát, nàng nói: "Hôm nay xảy ra chuyện này, Ngô đại nương tử chưa hiểu rõ, là do ta nên sớm đến giải thích."
"Nếu Ngô đại nương tử tin ta, bằng lòng tiếp tục theo như chứng từ đã ký, cho phép ta trả chậm tiền thuê, ta xin mời Chương thư lại làm chứng, đến khi trả tiền thuê, ngoài tiền lãi ra, ta sẽ trả thêm một quan tiền làm bồi thường. Như vậy có được không?"
"Trả thêm một quan tiền?" Đám đông ngoài cửa ồ lên, "Vậy thì có lời quá rồi! Còn có cả tiền lãi nữa!" Chương thư lại cũng rất bất ngờ: "Ngươi bằng lòng trả thêm một quan tiền?"
Giang Mãn Lê gật đầu: "Bằng lòng."
Nàng nói thêm: "Nếu không làm được, đến lúc đó Ngô đại nương tử cứ việc báo quan bắt ta đi, rồi đem đồ đạc đáng giá mà ta đã mua bán đi để trả nợ cho Ngô đại nương tử."
Vốn dĩ sắc mặt Ngô đại nương tử đã khó coi, tiền thuê còn chưa chắc đã đòi được, lại còn dám đòi trả thêm? Nghe nói nếu không làm được, sẽ đem hết tài sản thế chấp cho bà ta, vậy thì bà ta không lỗ.
Cắn răng một cái, bà ta nói: "Vậy được. Mời Chương thư lại làm chứng."
"Tốt!" Thư lại tự nhiên không muốn thêm chuyện, sai người lấy bút mực viết chứng từ, chủ trì cho hai bên ký tên điểm chỉ, rồi trở về báo cáo với phường chính.
Đám đông xem náo nhiệt cũng tan đi, Ngô đại nương tử không muốn nói nhiều với Giang Mãn Lê, cầm chứng từ rồi cũng về nhà. Lúc đó, dì A Hương, người thuê trọ ở phía đông, thấy bà ta ở cửa viện, liền giữ tay bà ta vỗ vỗ, nheo mắt cười nói: "Ngô đại nương tử lần này có khi lại kiếm đậm đấy."
"Dì A Hương nói vậy là sao?" Ngô đại nương tử ngớ người.
Dì A Hương nói: "Cháu trai tôi ấy, Ngô đại nương tử còn nhớ không? Nó làm việc ở chỗ Quách Đông Lâu, chuyên chở lương thực."
Ngô đại nương tử nhíu mày, hình như bà ta có nghe nói nhà này có đứa cháu làm ở tiệm gạo, nhưng chuyện đó có liên quan gì đến việc bà ta kiếm được hay không?
"Cháu tôi nó hiếu thảo lắm, có đồ ngon đều mang về cho chúng tôi." Dì A Hương nói tiếp, "Hôm nọ nó mang về mấy cái khúc xương nhỏ lấp lánh trong suốt, với cả tôm bóc vỏ, bảo là món ăn mới lạ chưa từng thấy. Tôi với ông nhà tôi ăn thử, quả nhiên ngon như tiên."
Ngô đại nương tử vẫn không hiểu, hỏi thẳng: "Dì A Hương rốt cuộc muốn nói gì?"
Dì A Hương khoác tay Ngô đại nương tử, khẽ huých bà ta một cái, nói: "Cháu tôi bảo, món khúc xương nhỏ mới lạ đó là do A Lê dạy cho Quách Đông Lâu đấy! Nó bảo không chỉ có món này, mà A Lê còn biết nhiều món ngon khác nữa."
Lúc này Ngô đại nương tử mới kịp phản ứng, hỏi: "Thật sao? Nó còn biết làm món ăn mới lạ?"
"Thiên chân vạn xác, cháu tôi nó không gạt tôi đâu." Dì A Hương gật đầu, rồi cười nói: "A Lê là người có bản lĩnh, món ăn mới lạ đâu có dễ làm như bánh bao bánh nướng. Ngô gia Đại nương tử, cứ chờ mà đếm tiền đi."
Ngô đại nương tử nhìn dì A Hương, mắt sáng lên.
Nếu đúng là như vậy, thì sáu tháng tiền thuê có lẽ thật sự sẽ trả được?
Mọi người giải tán hết, Giang Mãn Lê thu dọn lại đồ đạc bị lôi ra, thầm nghĩ cũng tốt, từ nay không cần phải che đậy mấy cái nồi với chậu này nữa. Nàng múc nước, bắt đầu chế biến chỗ tôm tươi kia.
Món sủi cảo tôm trong suốt không khó làm, chỉ là thời đại này còn thiếu phương pháp chế biến tinh bột, đó cũng chính là giá trị thực sự của món ăn mà nàng đã dạy cho Quách Đông Lâu.
Tôm tươi rửa sạch, bỏ chỉ đen, một nửa băm nhỏ, một nửa thái khúc, rồi trộn với mỡ lợn, muối, đường, hoàng tửu, dầu mè, thêm hành gừng băm nhỏ để khử mùi tanh.
Tinh bột mì và tinh bột khoai tây Giang Mãn Lê đã có sẵn. Đó là do nàng xay khoai tây với nước ở chỗ Quách Đông Lâu, rồi lọc lấy tinh bột mì, phơi khô mang về một ít.
Lúc này, nàng lấy một lượng vừa đủ, trộn theo tỉ lệ, rồi nhào với nước sôi cho đến khi bột mịn, trắng hơn bột mì bình thường, có chút trong suốt. Sau đó, nàng chia bột thành từng phần nhỏ, cán mỏng, rồi bắt đầu gói sủi cảo tôm.
Một miếng vỏ sủi cảo gói một ít nhân tôm băm và tôm thái khúc, nặn thành hình bán nguyệt, đặt trên bàn như những chiếc thuyền nhỏ nằm nghiêng. Sau đó, nàng cho sủi cảo vào lồng hấp.
Hấp trên lửa lớn khoảng một khắc đồng hồ, mở nắp lồng, hương tôm thơm lừng xộc vào mũi. Nếm thử một cái thấy vừa miệng, nàng liền lấy hộp đựng thức ăn, xếp một nửa số sủi cảo vào, cùng với kẹo lê mà Lữ chưởng quỹ đã cho hôm nay, mang sang nhà Ngô gia bên cạnh.
Người ra mở cửa là Ngô Đại Lang.
So với vợ mình, Ngô Đại Lang có vẻ e dè hơn nhiều. Thấy Giang Mãn Lê, trên tay còn bưng hai hộp thức ăn, mặt hắn lập tức tỏ vẻ lúng túng. Hắn ngập ngừng, mời nàng vào nhà, rồi gọi vợ mình ra.
Ngược lại, hai đứa trẻ nhà Ngô gia, một trai một gái, khoảng bảy tám tuổi, lại không hề sợ người lạ. Nghe thấy mùi thơm, chúng liền chạy ra chào Giang Mãn Lê, rồi hỏi thăm về những thứ trong hộp.
Khi Ngô đại nương tử chạy ra đến nhà chính, thì thấy Giang Mãn Lê đang mỉm cười phát đồ ăn cho con của bà.
Hai đứa trẻ mỗi đứa cầm trên tay hai thứ, tay trái cầm một chiếc "khúc xương nhỏ", tay phải cầm một chiếc kẹo xanh hình quả lê. Thấy mẹ, chúng mừng rỡ chạy đến, đưa đồ ăn vào miệng bà.
"Mẹ ăn thử cái 'khúc xương nhỏ' của tỷ tỷ A Lê đi, ngon lắm!"
"Còn có kẹo lê nữa, bên trong có nhân đường!"
Tuy Ngô đại nương tử là người có thể không hề run sợ trước mặt quan sai, nhưng nghĩ đến chuyện đòi tiền thuê vừa rồi, giờ phút này bà cũng có chút ngượng ngùng, hối hận không kéo Ngô Đại Lang cùng ra đây để đối phó.
Giang Mãn Lê tự nhiên nhìn ra được. Nàng cười chào hỏi, nói rõ là mang chút đồ ăn đến để tạ lỗi vì chuyện không vui vừa rồi, rồi giải thích về quyết định của mình, rằng ngày mai nàng sẽ bắt đầu mở quán để kiếm tiền trả nợ. Sau đó, nàng cáo từ ra về.
Đợi Giang Mãn Lê vừa đi khỏi, Ngô đại nương tử mới hoàn hồn, nhìn những thứ trong hộp.
Vừa nhìn, bà thấy những chiếc sủi cảo trong suốt hình bán nguyệt, lấp lánh như ngọc, lấp lóe màu hồng của tôm, còn đẹp hơn cả kẹo. Chẳng phải đây là món "khúc xương nhỏ" mà dì A Hương đã nói với bà sao?
Ngửi thử hương tôm thơm lừng, bà không nhịn được mà cẩn thận lấy một chiếc ăn thử.
Vỏ bánh mềm mại, dẻo dai, ăn vào miệng có vị thanh mát. Khi răng cắn vào nhân tôm băm và tôm thái khúc, lại có thêm một lớp giòn dai. Tôm băm và tôm thái khúc bổ trợ lẫn nhau, giảm bớt vị tanh, chỉ còn lại vị thơm ngon.
Hành và mỡ lợn khử đi mùi tanh của tôm, chỉ còn lại hương vị thơm ngon, lại có thêm một chút hương dầu mè tinh khiết. Tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị vừa vặn, ngọt ngào, mềm mại và dai ngon.
Bà vội vàng gọi Ngô Đại Lang đến. Ngô Đại Lang ăn thử một miếng, cũng kinh ngạc, sao lại có món ăn ngon đến vậy!
Hai người âm thầm hồi tưởng lại những chuyện vừa xảy ra, đều cảm thấy may mắn vì hôm nay không kết oán với Giang tiểu nương tử.
Dù sao, với tay nghề này mà đi mở quán, thì căn bản không cần phải lo lắng nàng không trả được tiền thuê nhà nữa rồi!
