Chương 18: Tiết Đoan Ngọ Bạn Gặp Gỡ
Vụ án tham ô kinh quan chấn động triều đình nửa năm trước, bắt nguồn từ việc quân lương của quân đội đóng ở phía bắc không cánh mà bay. Chiến sự tiền tuyến rối ren, quân sĩ thương vong vô số, quan gia nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra rõ ngọn ngành.
Trong kinh thành, từ Tam Tư, Lục Bộ, Công bộ Đồn Điền Tư, Thủy Bộ Tư, cho đến Xu Mật Viện, ngoài kinh thành, dọc theo con đường huyết mạch của Lương Thảo Sở, các châu phủ phía bắc đều bị điều tra. Chưa đầy ba tháng, việc tham ô quân lương lên đến con số hàng trăm vạn lượng bị phanh phui. Số kinh quan nhúng chàm vượt quá mười người, quan viên địa phương hơn hai mươi người, hơn ba mươi người bị cách chức điều tra, sáu người bị tịch biên gia sản, lưu đày.
Nhưng án tử còn chưa được xét xử rõ ràng, sáu trọng phạm kia liên tiếp “ôm bệnh chết” trong ngục sau khi gia sản bị tịch biên. Người chết không thể khai cung, vụ án rơi vào bế tắc, bị bắt buộc phải kết thúc qua loa. Đến khi gia sản được kiểm kê, người ta mới phát hiện bạc bẩn hầu như không thu hồi được một xu nào.
Rõ ràng là có điều kỳ quái.
Quan gia trong lòng đều biết, nhưng vụ việc liên quan đến kinh quan và quốc khố, không thể để tình thế xấu đi, chọc giận con cá lớn đứng sau. Chỉ có thể tạm ổn định đại cục trong triều, bù đắp sự thiếu hụt của quốc khố, rồi từ Ngự Sử Đài và Đại Lý Tự lặng lẽ điều tra.
Đại Lý Tự suốt hai tháng nay luôn âm thầm điều tra, thu thập tin tức.
Chẳng qua, vì vụ tham ô ngụy trang dưới danh nghĩa quân lương cho chiến sự phía bắc, hướng điều tra bí mật vẫn luôn theo đường bộ và đường thủy vận lương từ Tây Bắc và Đông Bắc. Không ngờ, lại tìm thấy manh mối ở Tứ Châu phía nam là Quan, Thiệu, Hâm, Kiện, nơi vốn có vẻ như không liên quan.
Việc quan trọng đại, Mạnh Tự Khanh trầm tư hồi lâu, cuối cùng phái Lâm Liễu thân chinh một chuyến, âm thầm xuống phía nam.
Đến khi Lâm Liễu nắm được chút dấu vết, trở về kinh thành thì đã là đêm trước Đoan Ngọ.
Mạnh Tự Khanh ở Trưởng Thích Lâu bao một gian phòng nhỏ để đón gió cho hắn. Ông gọi món chân dê hầm, cá tía tô, một đĩa thận hai màu, một đĩa ngỗng vịt hấp, ba bốn bình rượu Bạc, cuối cùng mỗi người một chén canh xương.
Mạnh Tự Khanh luôn có khẩu vị tốt, vừa nghe Lâm Liễu báo cáo, vừa ăn uống thỏa thích.
Lâm Liễu lại cưỡi ngựa xóc nảy mấy ngày, dọc đường ăn uống kham khổ, bỗng thấy một bàn đầy ắp món mặn, chỉ thấy ngán ngẩm, khó nuốt. Cố gắng gắp vài đũa, vẫn khó chịu, đành phải dùng rượu để tráng miệng.
Đợi đến khi ăn xong chia tay lão sư, một mình đứng trên đường đón gió, mới thấy mặt đỏ tai nóng, hình như uống hơi nhiều.
Trưởng Thích Lâu nằm ở Đông Thắng Điện Phường trên Ngự Phố. Muốn về phủ Bình Thành Hầu, phải đi về phía tây qua Ngự Phố, rồi đi về phía nam qua Tân Chính Phường, mới đến Lợi Dân Phường.
May mà đầu tháng năm, dù là ở kinh thành, thời tiết cũng đã ấm áp hơn nhiều. Lâm Liễu lần này cưỡi dịch mã, nghĩ bụng, không dắt cũng được, ngày mai sai người báo với quan dịch một tiếng, để họ tự đến lấy. Dưới ánh hoàng hôn nhá nhem, gió đêm thổi nhẹ, đi vài bước, vừa hay giúp tỉnh rượu.
- "Biểu huynh?"
"Tam Lang?"
"Ngươi về khi nào vậy? Sao không báo cho ta một tiếng."
"Xí, báo cho ngươi làm gì."
Lâm Liễu cười, làm bộ đánh Hứa Tam Lang một cái. Hứa Tam Lang nghiêng người tránh, liền nhận ra Lâm Liễu có gì đó không ổn: "Ngươi say rồi?"
"Không sao." Lâm Liễu khoát tay, chỉ vào phía trước, nơi đang ồn ào náo nhiệt, hỏi: "Đang làm gì thế?"
"Là sạp của A Lê tỷ hôm nay có trò rút thăm trúng thưởng đó, bảo là quà Đoan Ngọ, có thể trúng được trăm tác đẹp lắm đó!"
Lục Yên xỏ đôi giày bồi đế bằng vải màu hoa lam nhạt, tay cầm một miếng thủy đoàn ngũ sắc gói trong giấy dầu, cười tiến lên hành lễ. Bên cạnh nàng là Phương Nhị Nương.
Lâm Liễu dường như vì hơi men nên không để ý có người quen, lúc này mới nghe thấy giọng nói, khựng lại một chút, thu lại vẻ đùa giỡn vừa rồi với Hứa Tam Lang, thản nhiên đáp lễ.
Hôm nay Phương Nhị Nương ăn mặc thanh lịch, áo váy dài hẹp màu hồng cánh sen, dịu dàng khả ái. Nghe Hứa Tam Lang nói Lâm Liễu uống say, nàng ân cần nói: "Nghe Hứa lang quân nói Lâm Thiếu Khanh lên phía bắc đến quân doanh thăm huynh trưởng, đường xá xa xôi xóc nảy, lại còn uống rượu, sao không về nghỉ ngơi một chút?"
Vì là điều tra bí mật, Lâm Liễu chỉ nói với người ngoài là lên phía bắc.
"Không cần tiểu nương tử quan tâm, ta tùy tiện ăn chút gì rồi đi." Lâm Liễu đáp, rồi quay người nhìn về phía chỗ náo nhiệt, quả nhiên thấy người đứng ở cuối, khuôn mặt tươi cười quen thuộc ẩn hiện. Ánh mắt hắn vô thức dừng lại một lát, rồi mới chú ý đến "nhân vật chính" phía sau nàng.
Một chiếc vòng quay bằng gỗ cao hơn nửa người, lớn bằng một vòng tay ôm, được vẽ năm màu sặc sỡ, đặt trên một tảng đá lớn không biết từ đâu chuyển đến, cao hơn xe đẩy bán hàng một chút. Có người cười lớn tiến lên giữ lấy vòng quay, dùng sức đẩy một cái, vòng quay liền vù vù quay, trông rất bắt mắt.
"Có thể rút được trăm tác?" Lâm Liễu nhìn một lát, khẽ cười nói.
Phương Nhị Nương đã quen với thái độ lạnh nhạt của Lâm Liễu, nhưng không hiểu vì sao, đêm nay lần đầu tiên thấy hắn hơi say, nở nụ cười, lòng nàng như có sóng gợn, vẫn không nhịn được muốn thử lại lần nữa.
Nàng nói: "Chỉ là mấy món đồ nhỏ bằng tơ thôi mà, ta vừa thấy có người rút được một cái, làm cũng được, nhưng không coi là đẹp lắm."
Rồi lại nói: "Xe ngựa của ta và Yên Nương vẫn đang đợi ở đầu ngõ, Lâm Thiếu Khanh uống rượu, cẩn thận trời lạnh cảm lạnh, hay là gọi xe vào, đưa Thiếu Khanh về phủ trước nhé."
"Không cần." Lâm Liễu lập tức thu lại nụ cười.
Hứa Tam Lang thấy Lâm Liễu thậm chí không thèm nhìn người ta, chỉ chăm chăm nhìn bóng hình ở đằng xa, trong lòng hiểu rõ, sờ sờ chóp mũi, vẫn cười nói với Phương Nhị Nương: "Phương tiểu nương tử không cần để ý đến hắn, biểu huynh ta có một tật xấu, là sau khi uống rượu, nhất định phải ra ngoài hóng gió lạnh, nếu không cả người sẽ khó chịu. Cứ để hắn đứng đây hóng gió là được."
Phương Nhị Nương biết đây là Hứa Tam Lang đang giúp nàng giải vây, cũng không tiện nói gì thêm, mặt đỏ bừng, mím môi nhíu mày, khẽ "ừ" một tiếng.
Lục Yên ăn xong thủy đoàn ngũ sắc, tiện tay đưa giấy dầu cho Hứa Tam Lang vứt, rồi đi đến bên cạnh Phương Nhị Nương kéo kéo nàng, nói với cả hai: "Hay là Lâm Thiếu Khanh cùng đi qua xem một chút đi? Chúng ta cũng vừa đến, còn chưa rút lần nào. Kệ nó đẹp hay xấu, dù sao cũng là quà mà, nếu rút trúng, vừa hay ngày mai Đoan Ngọ có thể đeo đi du hồ."
"Mấy thứ đồ như vậy làm sao mà đeo được..." Phương Nhị Nương còn định nói gì đó, đã bị Lục Yên kéo đi mất.
Vòng quay gỗ được chia làm năm phần, sơn năm màu đỏ, vàng, lục, lam, cam, trên mỗi ô ghi tên một món quà nhỏ, lần lượt là "Thỏ nhi trăm tác", "Mứt táo giang mễ tông", "Vịt nhi trăm tác", "Chua cay cơm", "Hỉ Thước trăm tác".
Bên cạnh vòng quay còn có một tấm biển nhỏ, viết: Rút thăm trúng thưởng Đoan Ngọ, mua đủ 50 văn là được tham gia, mỗi người một lần.
"Nha," Lục Yên và Hứa Tam Lang đồng thanh, vui vẻ nói, "Như vậy chẳng phải rất dễ trúng sao?"
Chỉ thấy một tiểu nương tử đang xếp hàng mua đồ ăn, trả tiền xong, vui vẻ được Giang Mãn Lê dẫn đến bên cạnh vòng quay. Nàng sờ vào vòng quay, dường như có chút căng thẳng, rụt tay lại, xoa xoa vào ngực, rồi mới dùng sức nắm lấy, đẩy một cái!
"Tiểu nương tử may mắn quá!" Giang Mãn Lê cười tươi như hoa, giọng nói trong trẻo và vui vẻ, "Tặng tiểu nương tử Hỉ Thước trăm tác một cái!"
Đám người xếp hàng lập tức reo hò đầy ngưỡng mộ, rồi vỗ tay cổ vũ.
Trăm tác còn gọi là trường thọ lũ, ngũ thải lũ, là đồ trang sức cát tường trừ tà trong dịp Đoan Ngọ. Có thể buộc trên cánh tay, cũng có thể treo ở đầu giường, cửa ra vào, dựa theo quan niệm Ngũ Hành, có ý nghĩa xua đuổi tai ương, tiêu trừ bệnh tật, phù hộ an khang.
Tiểu nương tử kia mừng rỡ, hai má đỏ ửng không biết vì vui mừng hay vì xấu hổ do đám người cổ vũ, nhận lấy trăm tác. Nhìn kỹ, đó là một sợi dây tơ ngũ sắc đỏ, vàng, lục, lam, cam được tết tỉ mỉ, các đường dây đều nhau, nút thắt chắc chắn, tết rất đẹp.
Điều khiến người ta thích thú hơn là, không giống như trăm tác thông thường, ở cuối dây có treo một con chim Hỉ Thước nhỏ bằng một phần tư bàn tay, cũng được tết bằng tơ.
Mỏ đen, cánh lam, bụng trắng, hai mắt là hai hạt châu đen bóng, tết rất giống thật, dường như chỉ một giây sau là có thể dang cánh bay lượn trên tay, vô cùng hoạt bát đáng yêu.
Tiểu nương tử kinh ngạc reo lên vài tiếng, quay đầu khoe với bạn bè, ai nấy đều thích mê. Nàng vui vẻ đeo lên, cầm đồ ăn, cảm ơn Giang Mãn Lê mấy lần, rồi cười tươi rời đi.
Giang Mãn Lê liếc mắt đã thấy Lục Yên trong hàng người đang xếp hàng rút thăm, ngước mắt lên, tự nhiên lại thấy Phương tiểu nương tử bên cạnh có vẻ không vui, cùng hai vị lang quân.
Một người luôn tươi cười xảo quyệt, một người khác thì lạnh lùng trừng mắt.
Cô vô thức suy diễn trong đầu một đoạn phim thần tượng thanh xuân, vừa kịp khẽ mím môi, thì người đã xếp hàng đến trước mặt.
Cô vội vàng mỉm cười chào hỏi: "Vài vị muốn ăn gì ạ? Có muốn mấy bát giang mễ tống cho hợp cảnh không? Bánh ú nhân mứt táo, nấu cả ngày, rất ngọt mềm đấy ạ."
Lục Yên hếch cằm lên: "A Lê tỷ cứ chọn giúp thế nào tùy ý. Mỗi người đều mua đủ 50 văn, chúng ta mỗi người rút một món quà."
"Ấy," Giang Mãn Lê chớp mắt, cười nói, "Vài vị muốn cái nào thì cứ nói với em, em tặng luôn cho, không cần phải rút đâu ạ."
Những cậu ấm cô chiêu thế gia mỗi ngày đến ủng hộ cô, muốn một cái trăm tác thì có lý gì mà còn bắt người ta tốn công đi rút chứ. Làm cái trò rút thăm trúng thưởng, chẳng qua là kiếm thêm chút mánh lới thôi mà.
Nói xong, cô định với tay vào một chiếc giỏ nhỏ đặt dựa vào xe đẩy, lấy ra ba loại trăm tác để họ chọn.
"Không muốn không muốn," Lục Yên vội vàng ngăn lại, cười nói, "Lấy trực tiếp thì còn gì là thú vị, chơi chính là cái trò rút thăm may rủi, xem ai vận may tốt hơn."
Nói xong, cô liếc xéo Hứa Tam Lang mấy người, có chút ý tứ khiêu khích, nói: "Ta thích cái Vịt Nhi Trăm Tác kia. Các ngươi có dám đánh cược với ta một ván không? Chúng ta nói ra món mình muốn, rút được thì không cần trả tiền ăn, ai rút không được thì phải mời, thế nào?"
"Có gì mà không dám." Hứa Tam Lang vỗ tay, nói, "Ta muốn Thỏ Nhi Trăm Tác." Nói xong, anh làm động tác mời với Lục Yên, nhường cô rút trước, mình theo sau.
Không ngờ vận may của hai người này lại tốt đến bất ngờ; họ thực sự rút trúng một Vịt Nhi, một Thỏ Nhi.
Giang Mãn Lê vừa cổ vũ, vừa lấy trăm tác ra, vừa cười lắc đầu. Thôi thì thôi, vốn muốn để họ bớt chút tiền, nhưng họ là vọng tộc quý hộ, thứ họ cần chỉ là chút niềm vui này thôi mà.
Cô lắc đầu, mấy bím tóc nhỏ dài đến eo theo đó rung rinh như lá liễu. Bản thân cô đương nhiên sẽ không để ý, khóe mắt lại bắt gặp một tia sáng, quay đầu lại, liền chạm phải đôi mắt hơi ngập nước của Lâm Liễu.
Đây là say rồi sao?
Lâm Liễu xuống phía nam mấy ngày, kể từ khi chợ đêm khai trương đến giờ, đã mười tám mười chín ngày rồi. Giờ vừa mới nhìn thấy Giang Mãn Lê, nhớ lại đêm đó chạm vào cổ tay cô, anh vẫn cảm thấy đầu ngón tay như muốn bốc cháy, vội vàng đưa hai tay ra sau lưng.
Nhưng anh không biết rằng, khi tay đưa ra sau, bờ vai thẳng tắp cũng theo đó giãn ra, lồng ngực rắn chắc dưới lớp áo nho giao lĩnh cũng được phác họa rõ nét.
Tất cả đều bị Giang Mãn Lê thu hết vào đáy mắt.
Giang Mãn Lê thầm than một tiếng, say rồi mà vẫn phong thái tiêu sái tự nhiên, nhẹ nhàng như vậy, khó trách Phương tiểu nương tử thích đến không rời mắt.
Cô liền cười nói: "Xem ra hôm nay có người tâm tưởng sự thành rồi. Hai vị muốn rút gì, hay là cùng nói ra luôn đi?"
Phương tiểu nương tử nhìn Lâm Liễu, rồi lại nhíu mày nhìn vòng quay, cuối cùng miễn cưỡng chỉ vào Vịt Nhi Trăm Tác, nhưng lại không trúng, rút được một cái bánh ú mứt táo.
Còn Lâm Liễu vẫn khoanh tay sau lưng, khẽ cười, dường như đã nghĩ xong, nói: "Muốn Thỏ Nhi." Nói xong, anh tiến lên, mạnh tay đẩy vòng quay một cái.
Rút được một chén chua cay cơm.
Lục Yên và Hứa Tam Lang cười đến ngả nghiêng, sắc mặt hai người kia đều không được đẹp mắt, Giang Mãn Lê nín cười gãi gãi trán, xoay người đi bưng đồ ăn đã mua và đồ tặng ra cho mấy người.
Bốn bát chua cay cơm, thêm một đôi chân giò, một bầu rượu ngọt mễ nhưỡng, hai xâu mứt táo tống.
Trong đó chua cay cơm là món ăn khuya mới ra gần đây bán rất chạy.
Người thời đại này đã biết cách làm miến bằng đậu xanh. Cách làm miến khoai lang cũng tương tự, Giang Mãn Lê tìm một xưởng làm miến, nói yêu cầu của mình với họ. Người ta thấy cô dễ mến, lại có thể cho họ một công thức mới, đương nhiên là đồng ý, rất nhanh đã giao hàng.
Do trình độ thủ công còn hạn chế, nên miến làm ra không được đều và trong suốt như miến hiện đại, khi nấu lên cũng hơi thiếu độ dai. Nhưng may mà khi ăn thì rất trơn tuột, dẻo dai, cũng coi như khuyết điểm không che lấp được ưu điểm.
Miến màu nâu nhạt, nửa trong suốt được nấu chín, cho vào bát gốm, thêm tóp mỡ, xì dầu, đường, một chút bột tiêu, một muỗng lớn dầu sa tế, rồi dội nước dùng nóng hổi lên, cuối cùng rắc lên trên đậu nành rang mềm, lạc rang, rau thơm, sợi cải bẹ.
Lâm Liễu vốn không đói, nhưng ngửi thấy mùi chua cay không ngừng xộc vào mũi, chỉ thấy trong miệng dần dần tiết nước bọt. Anh dùng đũa gắp hết đậu nành và lạc ấn xuống dưới canh, nghe tiếng vỏ mềm của chúng kêu lách tách khi tiếp xúc với nước canh nóng hổi, lại có chút kiềm chế không được.
Anh gắp một đũa, chậm rãi đưa vào miệng, chua, cay, mặn, tê, hòa quyện với hương thơm nồng nàn của rau thơm, tất cả cùng nhau lan tỏa trên đầu lưỡi.
Vị chua giúp giải ngán, chỉ một đũa, vị ngấy của những món mặn trong tửu lâu ban nãy đã bị đẩy lùi, cơn say cũng dịu đi nhiều. Anh thấy bụng ấm lên, mơ hồ nóng ran.
Nhìn sang Hứa Tam Lang bên cạnh, anh ta đang đỏ mặt, húp sùm sụp không ngừng nghỉ.
Lâm Liễu dường như có chút khó chịu, dùng khuỷu tay huých nhẹ vào anh ta. Hứa Tam Lang từ trong bát hé mắt nhìn anh, hỏi: "Làm gì?"
Lâm Liễu kín đáo chỉ vào con thỏ nhi trăm tác mà Hứa Tam Lang đang treo trên thắt lưng.
Hứa Tam Lang đương nhiên hiểu ý anh, nhưng không để ý, anh ta bưng bát lên húp canh sùm sụp, uống no nê rồi mới đặt bát xuống, tay đưa ra sau lưng, lướt một đường, liền tháo chiếc trăm tác xuống, đặt lên bàn.
Không đợi Lâm Liễu ra tay cướp lấy, anh ta đã vuốt ve nó, sờ sờ đôi tai thỏ trắng nõn, rồi lại xuýt xoa bộ râu mép nhỏ nhắn linh động, đôi mắt tròn xoe hồng hồng, nói: "Không ngờ Giang tiểu nương tử lại khéo tay như vậy, có thể tết được tinh xảo đáng yêu đến thế, trông rất sống động."
Câu nói bất ngờ này khiến hai vị tiểu nương tử Phương và Lục đang ăn bánh ú mứt táo tò mò nhìn sang. Lục Yên gật gù: "Con vịt của ta cũng đẹp lắm đó, ngày mai đeo đi du hồ, làm lũ bạn biểu tỷ muội của ta ghen tị chết mất."
Phương Nhị Nương cong môi, không nói gì, chỉ lặng lẽ liếc nhìn Lâm Liễu một cái.
Lâm Liễu không tiện nổi giận với Hứa Tam Lang, thầm nghĩ lát nữa về sẽ cướp lại.
Phương cúi đầu ăn miến, bên tai lại văng vẳng tiếng nói thản nhiên của Hứa Tam Lang: "Biểu huynh cũng tuổi Thỏ giống ta đấy thôi? Haizz, hôm nay không rút được Thỏ Nhi Trăm Tác, thật là đáng tiếc quá đi mất."
