Chương 59: Ngầm đọ sức
Tôn Cảnh Thiên theo lệ mỗi ngày đều đến ăn khuya. Đa phần thời gian, hắn một mình thưởng thức thức ăn, thỉnh thoảng gặp Lữ chưởng quỹ rảnh rỗi, liền mời đến cùng tiếp chuyện, hoặc là vị hỏa kế nào của xưởng phân trà muốn tới, hắn cũng hào phóng mời.
Ha ha cười nói: "Ta mới đến, ở kinh thành thật sự không có nhiều bạn bè."
Gạch cua tương đã được thêm vào danh mục của xưởng, nhân lực mới thuê cũng đã đầy đủ, Giang Mãn Lê không cần phải tự mình bận tâm nữa. Mỗi khi có hàng, nàng nhờ A Niệm đưa vài vò đến tiệm, khách nhân muốn ăn gạch cua thì lúc nào cũng có thể làm.
Không cần tự mình tách cua, Đằng Nha đối với vị Tôn lang quân này cũng không hề oán hận. Hơn nữa, Tôn Cảnh Thiên là người hoạt bát, hay cười, miệng lại ngọt ngào, với ai cũng có thể tán gẫu một hồi, không tiếc lời khen ngợi. Khen vài lần Đằng Nha cần cù, thật thà và tài giỏi, Đằng Nha lại càng muốn cười nhìn hắn thêm vài lần.
Có một ngày, trước cửa tiệm, Giang Mãn Lê cùng Tôn Cảnh Thiên đang bàn về kế hoạch kinh doanh của xưởng trong tương lai, nói chuyện rất hứng khởi, bèn đưa hắn đến chợ trời Đền Thờ. Lúc quay về, Đằng Nha đứng ở cửa tiệm nhìn theo bóng lưng hai người, ánh mắt đầy thâm ý.
Lúc thu dọn, Đằng Nha không nhịn được, nói với Giang Mãn Lê: "Kỳ thật vị Tôn lang quân kia... cũng rất tốt." Nghĩ ngợi một chút, lại nói, "Tiểu nương tử cùng hắn đều là người sáng sủa, thích cười."
Giang Mãn Lê biết nha đầu này muốn nói gì, cười hỏi nàng: "Vậy Lâm lang thì sao?"
Đằng Nha "Ừm" một lúc lâu, rồi nói: "Dù sao cũng không nhiệt tình bằng Tôn lang quân."
Ý là Lâm Liễu lạnh lùng hơn nhiều. Thỉnh thoảng mới hoạt bát một chút với bạn bè thân thiết, cười cũng chỉ cười với tiểu nương tử, còn với những người khác tuy ôn hòa, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là trung quy trung củ.
"Ta lại thấy ân công tốt hơn Tôn lang quân." Hoắc Thư vừa xếp bát đĩa, nghe vậy liền nắm chặt hai cái bát nhìn qua, "Nhận xét người không thể chỉ nhìn lời nói, còn phải xem việc làm. A Lê tỷ nói có đúng không?"
A Hoắc này, còn nhỏ mà đã nhìn thấu mọi chuyện, thật không tầm thường. Nhưng Giang Mãn Lê không muốn theo ý hắn, chỉ cười nói: "Chắc là vậy thôi."
"Cái gì mà chắc là..." Hoắc Thư nghiêm túc hẳn lên, buông bát xuống, "Ân công tuy nói ít, nhưng làm nhiều lắm nha. A Lê tỷ không thể bất công."
Cậu bé bẻ ngón tay bắt đầu giảng đạo lý cho nàng: "A Lê tỷ không khỏe, hắn đưa cháo. Chúng ta muốn chuyển nhà, hắn giúp tìm nhà. Sợ A Lê tỷ ở không yên lòng, phái An đại ca đến. A Lê tỷ muốn mua tiệm, hắn giúp chuẩn bị giấy tờ. Gặp cái họ Dư kia cũng vậy..."
Đằng Nha nghe thấy chữ "Dư" đã biến sắc, A Hoắc biết mình lỡ lời, vội dừng lại, đổi sang chuyện khác: "Ta gặp kẻ xấu trên đường cũng là ân công..."
Chuyện này liền khiến người ta nhớ tới Tiểu Lục, người vẫn luôn không biết tung tích.
Nụ cười của Giang Mãn Lê tắt dần, Hoắc Thư cũng cảm thấy sống lưng hơi lạnh, thôi vậy, dứt khoát kết thúc.
"Tóm lại là ân công tốt."
- Tường ngăn giữa hai gian cửa hàng mới đập được một nửa, ngay lập tức có thể cảm nhận được nội đường rộng rãi hơn hẳn, không còn cảnh chen chúc gót chân chạm mũi chân nữa.
Nhưng một bên là xà ngang treo đầy đèn lồng cung đình, tường cũ cũng được trát lại sơ sài, vẫn còn khá trắng trẻo. Bên còn lại thì cũ kỹ, trên vách tường còn lưu lại vết kệ hàng màu nâu, sàn nhà khác màu, lại còn vỡ vài chỗ.
Quét vôi tường và lát gạch thì dễ xử lý hơn. Điều đáng lo là cửa hàng mới này không có hậu viện, cả tiệm chỉ có một cửa ra vào, chưa có cửa sổ. Hai tiệm liền kề nhau, một bên ánh sáng thoải mái, bên kia lại tối tăm đáng thương.
Lợp ngói xanh, đập tường mở rộng cửa sổ, rồi lại phải trang trí lại từ đầu, chi phí và thời gian chắc chắn không ít. Giang Mãn Lê nghĩ đi nghĩ lại, dứt khoát thay hết bàn ghế mới, bố trí lại phòng bếp, đóng cửa nghỉ ngơi mấy ngày.
Viện nương vừa nghe, vui vẻ: "Ta cũng định đi mua quần áo mùa đông, nghe nói bên cạnh chùa Linh Thứu có một hiệu may mới mở, có lụa tốt từ Chu Châu, mẫu mã đẹp lắm. A Lê có muốn đi cùng không?"
Giang Mãn Lê nghiêng đầu gảy bàn tính, tính toán chi phí sắp tới.
Ngón trỏ đẩy viên cuối cùng trở về, số tiền mặt trong tay coi như đã cạn. Nàng thở dài: "Không đi đâu, không có tiền mua."
Đâu có tiểu nương tử nào không thích xinh đẹp, chỉ là trước mắt phải lo chuyện làm ăn đã. Nghĩ đến cuộc sống trước kia, vừa có công việc, vừa có thể tùy ý tiêu tiền, vẫn là phải cố gắng hơn nữa mới được.
Ai bảo đời này không có cha giúp trải đường đâu.
Thế là, Viện nương và Trúc Nương rủ nhau đi mua sắm, Giang Mãn Lê mỗi ngày đến chợ trời trông coi. Thiết kế bố cục đều do nàng quản lý, còn tiện thể đề phòng lãng phí, không dám tiêu xài hoang phí một đồng nào.
Giang Ký vừa đóng cửa, những người làm công mỗi ngày trông vào Giang Ký để sống qua ngày liền gặp họa.
Nửa năm nay, chính sách mới được thực thi, quốc khố thắt chặt chi tiêu, nhà ăn của các nha môn đã đóng cửa hoàn toàn, cửa có thể phủi ra một lớp bụi dày.
Có những nơi ban đầu còn cố gắng giãy giụa, hoặc là cấp trên bỏ tiền túi ra để duy trì nhà bếp, nhưng cũng dần bị con đường "sửa cũ thành mới" của Giang Ký đánh tan trong vài tháng.
Đúng vậy, thay vì ăn ở nhà ăn tồi tàn của nha môn, thà coi Giang Ký là nhà ăn của mình. Quan lớn thì ăn một bữa ngon lành, kẻ dưới thì đến giải sầu.
Hạ Ký, Tống Chiêu, Cung Dục và Lâm Liễu cùng Mạnh Tự Khanh giải quyết công việc trong phòng, ai nấy đều có vẻ ủ rũ.
Mạnh Tự Khanh một tay cầm gói cơm nắm giấy dầu nóng hổi, một tay phê duyệt công văn vừa được trình lên.
Ông ta há to miệng, răng cắn vào phần cơm dẻo thơm ở giữa, nhai cả đậu đũa chua, thịt tràng ướp, dưa muối hành tây và da trứng, chạm phải quẩy giòn tan, răng rắc một tiếng. Một hạt cơm dính dầu ớt vào khóe môi, ông ta dùng ngón tay lau đi, rồi đưa vào miệng.
Lau xong ngẩng đầu lên, vừa lúc nghe thấy tiếng bụng ai đó kêu ọc ọc.
"Chưa ăn sáng à?" Mạnh Tự Khanh có chút ngạc nhiên. Ba người gật đầu, Mạnh Tự Khanh lại nói: "Giang Ký tạm thời đóng cửa sửa sang lại, thông báo chẳng phải đã ban ra từ hôm trước rồi sao, sao không biết chuẩn bị trước?"
Tống Chiêu đáp: "Quên."
Cung Dục nói: "Không tin."
Hạ Ký nói: "Không chỉ quên mà còn hy vọng may mắn."
Lâm Liễu thì im lặng. Hắn chỉ là đau lòng Giang Mãn Lê phải trông coi, không muốn làm phiền nàng. Ai ngờ Đằng Nha vẫn nhận một vài đơn đặt trước ở phòng bếp nhỏ trong viện?
Mạnh Tự Khanh lắc đầu: "Vậy nên ngày thường các ngươi phá án cũng cẩu thả như vậy sao? Vụ án họ Dư, manh mối về mối quan hệ của hắn với quan lại địa phương vẫn chưa tìm ra?"
Ba người không dám lên tiếng.
Thật ra không phải là không dụng tâm điều tra. Mà là một mặt kinh thành cách xa Kỷ Châu ở phía nam, tin tức đi lại cần thời gian, mặt khác mấy nhà giàu kia dân cư đông đúc, mối quan hệ chằng chịt, muốn từ người hầu, nô tỳ đến chủ nhân điều tra rõ ràng từng người, tốn rất nhiều thời gian và công sức.
Lâm Liễu mấy ngày nay vẫn luôn suy nghĩ về việc này. Nếu tạm thời không thể tìm được bằng chứng về việc quan lại cấu kết, có thể thay đổi hướng suy nghĩ, đưa ra một giả thuyết, rồi suy ngược lại quá trình?
Lúc này, hắn đem ý nghĩ của mình nói ra: "Nếu mấy nhà thương hộ này thật sự có liên quan đến vụ tham ô, thì mối liên hệ giữa họ nằm ở đâu?"
"Hay nói cách khác, nếu mấy nhà thương hộ này thật sự có liên quan đến việc thất thoát bạc bẩn, thì số bạc này đã đến tay họ bằng cách nào?"
Cách suy nghĩ "giả định trước, suy luận sau" thật tinh diệu, hai câu hỏi đều nhắm thẳng vào trọng điểm. Mạnh Tự Khanh lập tức hiểu ý, buông gói cơm nắm xuống, khoanh tay đứng dậy. Ông ta thong thả bước vài bước, mắt sáng lên, từ trong tay áo rộng lấy tay ra chỉ.
Hạ Ký và Tống Chiêu cũng hiểu ra, ba người đồng thanh: "Thương thuyền?"
- Cửa hàng được tu sửa xong hoàn toàn đã là Đông Chí tháng 11.
Giang Mãn Lê đau lòng vì số vốn đã bỏ ra. Cửa tiệm được mở rộng ra, sửa thành đèn lồng kiểu xưa, cửa khắc hoa, bậc thềm gạch xanh bốn năm cấp dẫn vào trong. Hai mươi mấy bộ bàn ghế mới sơn màu sắc, hài hòa với đèn lồng cung đình treo trên trần, vừa hoạt bát lại náo nhiệt.
Số lượng đèn lồng cung đình cũng tăng lên gấp đôi, lần lượt vẽ lên các món ăn nhỏ. Những hình vẽ ban đầu của Giang Mãn Lê, Đằng Nha và A Hoắc được chuyển đi chỗ khác, thay vào đó là ba cái mới, vẽ Trúc Nương, Chu Đại Sơn và Viện Nương.
Quầy vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu, nhưng được chuyển ra giữa nhà, phía sau phòng bếp không còn là vách tre nữa, mà là tường, để lại hai ô cửa, vừa vặn một người vào, một người ra.
Ba bếp lò dưới bếp được thay bằng năm bếp lò, thêm một lò nướng và một lò than hình chữ nhật dài, đặt lên đó vỉ nướng.
Diện tích trong và ngoài tiệm đều tăng gấp đôi so với trước, nồi đồng cũng được đặt làm mấy bộ, người thợ làm mối giao đến. Vào ngày Đông Chí, quán ăn khuya lại khai trương, lẩu không giới hạn, những khách hàng đã chờ đợi suốt thời gian qua liền kéo đến.
Tôn Cảnh Thiên mang đến một bức thảm treo tường bằng lông dê mua từ thương nhân nước ngoài làm quà khai trương, Giang Mãn Lê mở ra xem, là bức "Tuổi hướng đồ", mười phần vui vẻ. Nàng rất thích, nói lời cảm ơn rồi treo lên tường phía tây để trang trí.
Đơn hàng của xưởng cho Trịnh thị phân trà đã xuất được hơn một nửa, lô hàng đầu tiên sẽ được vận chuyển bằng thuyền buôn vào ngày mai. Số hàng còn lại dự kiến có thể vận chuyển hết vào cuối tháng.
Tâm trạng Tôn Cảnh Thiên vốn đã tốt, lại thấy quà mình tặng được yêu thích, càng thêm sung sướng. Hắn một mình ngồi xuống bên nồi lẩu uyên ương, thấy trên thực đơn hôm nay có món cua, liền ngứa tay, quên mất mình không giỏi ăn cua, mở miệng gọi món.
Ai ngờ ăn được một nửa, mồ hôi đầy đầu, hắn cười hối hận gọi Giang Mãn Lê: "Giang tiểu nương tử có thể dạy ta, làm thế nào để có thể ăn được thịt cua vậy?"
Giang Mãn Lê lúc đó nghe hắn gọi cua liền cười thầm, bảo Đằng Nha ở phòng bếp gắp những phần đã được kẹp sẵn đưa lên. Lúc này nghe hắn hỏi, nàng có chút ngớ người. Kẹp sẵn rồi mà cũng không biết gỡ ra sao?
Nàng đi qua xem, quả thật là không biết. Chàng ngốc này có lẽ không để ý thấy càng đã giúp hắn gắp mở sẵn, vẫn cứ dùng răng cắn, cắn một cái vỡ toác, cuối cùng vẫn nhả ra một đống thịt cua lẫn lộn vỏ và vụn.
"..." Giang Mãn Lê vừa nhận thảm treo tường của người ta, cũng không hề rẻ, nếu để nàng tự mua thì nhất định không nỡ. Vậy thì đành gác chuyện sang một bên, từ phòng bếp mang thêm hai con cua đã được sơ chế qua, ngồi đối diện hắn, vừa giúp hắn nấu, vừa dạy hắn ăn.
Lâm Liễu dẫn theo Hứa Tam Lang và Lục Yên vào cửa hàng, ánh mắt đảo qua bên trái, thấy thảm treo tường mới và đèn lồng cung đình, bàn ghế mới rất hợp nhau. Ấm áp mà náo nhiệt, vui vẻ hoạt bát, tràn đầy sức sống.
Anh khẽ cười, thầm nghĩ chủ nào tiệm nấy. Ánh mắt anh lướt xuống, liền thấy Giang Mãn Lê đang dạy Tôn Cảnh Thiên ăn cua.
Hứa Tam Lang cũng nhìn thấy, nhíu mày hắng giọng. Anh ta định giữ Lục Yên lại, đừng tiến lên, nhưng Lâm Liễu quay đầu lại, vẻ mặt khó đoán, chỉ nói: "Đi thôi, qua ngồi Đông Đường."
Tây Đường là chỗ Tôn Cảnh Thiên đang ngồi, Đông Đường là khu vừa được mở rộng ra.
Từ khi có món lẩu, A Hoắc ít phải đi giao hàng hơn, lúc này thấy Lâm Liễu, cậu bé chạy đến chào hỏi và gọi món. Đưa thực đơn, cậu bé vui vẻ nói: "Ân công, Hứa lang quân, Lục tiểu nương tử, ba vị dùng lẩu nhúng ạ? Hôm nay có viên thịt dê nhân trứng cá, là A Lê tỷ vừa làm lúc trưa, căng mọng dai ngon, bên trong có hành tây băm thịt, ngon lắm ạ!"
Lục Yên gật đầu: "Cho cháu!" Hứa Tam Lang giơ hai ngón tay: "Cho hai phần!"
Lâm Liễu tuy ngồi ở Đông Đường, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía Tây Đường. A Hoắc thấy anh không nói gì, nhìn theo ánh mắt của anh, có lẽ đã hiểu.
Cậu bé nói: "Vị kia là Tôn lang quân, cháu của chủ Trịnh gia phân trà. Trịnh gia phân trà góp vốn vào xưởng của A Lê tỷ, nên hắn ở lại kinh thành quản lý, kinh... Hôm nay khai trương, anh ta tặng bức thảm treo tường kia."
Cậu bé chỉ vào bức thảm trên tường phía tây. Mấy chữ "thường xuyên đến ăn" bị cậu nuốt trở lại trong bụng.
Lâm Liễu có chút quen mặt Tôn Cảnh Thiên, đều là khách quen ăn khuya, khó tránh khỏi gặp gỡ. Tôn Cảnh Thiên lại tuấn tú lịch sự, muốn không nhớ cũng khó. Chỉ là không ngờ hắn lại có quan hệ với A Lê.
Nhìn lại bức thảm treo tường, anh lại thấy có chút không hợp mắt, không hợp với đèn lồng cung đình do A Lê vẽ. Đèn lồng cung đình vụng về mà đáng yêu, còn thảm treo tường lại mang phong cách ngoại lai quá mạnh.
Anh lên tiếng hỏi: "Tôn lang quân gọi món gì?"
A Hoắc rướn cổ nhìn, không nhìn kỹ, chỉ thấy rõ là cua, mỗi người một càng, một vỏ quýt trong tay, cậu nói: "Hình như gọi cua."
Lâm Liễu chờ đúng câu này, anh nói: "Vậy chúng ta cũng gọi cua."
